Глава 51 — Марионетка, отвергшая судьбу (1)
— В каждом мире существуют чудовища.
БУМ! БУМ-БУМ!
Тихий голос звучал скорее как жалоба самому себе, чем обращение к кому-то. Губы мужчины, скрытые под густой растрёпанной бородой, дрожали.
— Но чудовища нашего мира... особенные.
БУМ! ТУМ!
Где-то вдали что-то приближалось, хотя звук больше напоминал не шаги, а последовательное разрушение всего на пути. Оборванный мужчина подтянул колени к груди.
— Это демоны Заброшенных земель. Вам когда-нибудь доводилось встречаться с ними?
ЛЯЗГ! БУМ!
Крепость снова содрогнулась. Это был не вежливый стук в дверь, а набат вторжения.
Страх сделал голос мужчины ещё тяжелее.
— Я встречал их. Хотя нет, встречей это не назовёшь — меня похитили. Они утащили меня туда.
В убежище никто не ответил. В тесном, наскоро сколоченном помещении находилось больше сотни человек, но царила удушающая тишина.
Слышалось лишь частое приглушённое дыхание тех, кто изо всех сил подавлял страх. Сквозь него продолжал просачиваться хриплый рассказ.
— Это был ад. Заброшенные земли и есть ад, а те, кто там обитает, — его порождения. Нет, называть их живыми существами слишком великодушно.
— Но для человека, попавшего в плен к таким тварям, вы выглядите довольно целым.
Впервые кто-то отозвался на его бормотание.
Оборванный мужчина средних лет поднял взгляд. Перед ним стоял юноша удивительной красоты — настолько гармоничной и точёной, что бородач не припоминал никого похожего.
Рейваж, заметив его пристальный взгляд, неловко улыбнулся.
— Простите, мне стало любопытно.
— Моя история?
— Да. Как вы сумели выжить и сбежать после похищения. Опыт человека, прошедшего через подобное, может помочь нам в нынешней ситуации.
Стоило Рейважу упомянуть нынешнюю ситуацию, как ненадолго стихший грохот вновь усилился.
БУМ! ТУМ!
Все сразу вспомнили, о чём идёт речь.
Демоны Заброшенных земель атаковали крепость. Вторжения такого масштаба здесь не видели двадцать лет.
Выстоят ли стены перед армией, заполнившей горизонт? Сколько времени защитники смогут держаться?
И останется ли кто-нибудь в живых после этого?
— Помочь? Выжить?
Борода мужчины дёрнулась. Он поднял правую руку.
— Это, по-вашему, выглядит целым?
Рейваж не нашёл ответа. Только теперь он заметил, что правая кисть была искусственной — грубо вырезанным деревянным протезом.
— Не только рука. Я лишился и левой ноги. Они сожрали её, пока я ещё был в сознании.
— Наверное, это было невыносимо больно. Но как...
— Как я сбежал в таком состоянии? После того как мне отгрызли руку и ногу, я полз, истекая кровью. Дождался, когда они уснут, скатился с крутого склона и потерял сознание.
Мужчина некоторое время морщил нос, будто воспоминания снова ударили по нему, и наконец добавил:
— Просто повезло. Похоже, теперь везение закончилось.
Даже Рейваж не смог возразить. Слова звучали слишком правдоподобно.
«Что с нами будет?»
Он тихо вздохнул. Ситуация и правда была хуже некуда.
Рейваж наклонился к спутнику.
— Выдержанный Кимчи, возможно, нам следует подготовиться.
Тот молча посмотрел на него.
— Вы уже слышали: это крупнейшее вторжение за двадцать лет. Если всё пойдёт плохо, крепость падёт.
— И тогда здесь...
— Погибнут все, кроме редких счастливчиков.
Рейваж продолжил:
— Крепость перекрывает узкий перешеек, с обеих сторон окружённый морем. Позади — отвесный утёс, уходящий прямо в воду.
— Вот именно, молодой господин, — вмешался Дьол. — Вместо того чтобы сидеть в убежище и ждать смерти, не лучше ли перелезть через задний утёс и сбежать, пока стены ещё держатся?
Рейваж покачал головой.
— Невозможно.
— Почему?
— К этому моменту единственный мост через пролив за крепостью уже уничтожен. Точнее, его разрушили в ту же минуту, когда обнаружили вторжение.
— Зачем ломать собственный мост?
— Маграт — щит королевства. Если он падёт, под угрозой окажется вся страна. Триста двадцать лет назад, во время вторжения, описанного в хрониках, крепость продержалась всего два часа, а мост не успели уничтожить и его захватили демоны.
— А... Я слышал об этом.
— Великое Мелодийское вторжение, — кивнул Рейваж. — Мост оставили ради снабжения и эвакуации, но цена оказалась страшной. После падения крепости демоны перешли на другую сторону, разорили королевство и уничтожили прежнюю династию.
— Поэтому теперь мост взрывают сразу, даже если крепость ещё стоит?
— Именно.
— Это же безумие. Получается, всех здесь заранее списали?
— Лучше пожертвовать одной крепостью, чем всем королевством. Пока передовая удерживает врага, вторая крепость за проливом успевает подготовиться.
Дьол помрачнел.
— Может, такие решения должны принимать те, кто сам здесь живёт?
— Я не могу полностью с тобой не согласиться, но мир устроен иначе.
Рейваж горько улыбнулся. Лицо слуги стало бледным.
БУМ! ТУМ!
Стены снова содрогнулись, и на этот раз удар показался ближе. Каждый толчок сжимал сердца людей в убежище.
— Возможно, мы действительно умрём здесь, — тихо сказал Рейваж.
Никто не ответил.
Выдержанный Кимчи задумался.
«Мне придётся вмешаться?»
Неужели снова придётся окрасить руки кровью?
Он ненавидел эту мысль. Девятнадцать прошлых жизней, насколько он помнил, состояли лишь из сражений и убийств.
В этот раз он хотел жить иначе. Поэтому отвернулся от Заброшенных земель, отверг навязанную миссию и позволил судьбе занести себя сюда.
Но теперь долг снова догонял его.
«Неужели моя судьба — только сражаться и забирать жизни всех существ Заброшенных земель?»
На лбу Выдержанного Кимчи пролегла складка.
И тут...
ГР-Р-РУМ!
Раздался иной, более тяжёлый удар. Сразу после него крепость потряс оглушительный восторженный крик.
— ...повержен!
— У-У-У-У-У!
Победный клич?
Благодаря обострённому слуху Выдержанный Кимчи разобрал голоса солдат. Огромного зверя, который таранил стены, удалось отбросить, а демонический отряд отступал после неудачной атаки.
На лице героя сама собой появилась облегчённая улыбка.
«Да».
Ему не нужно вмешиваться. К счастью.
Напряжение немного ослабло, и Выдержанный Кимчи тихо пожелал, чтобы крепость продолжала держаться. Чтобы не произошло ничего настолько ужасного, что ему пришлось бы выступить, а люди начали бы массово гибнуть.
Он надеялся и молился. Проходили дни.
Но вопреки его желаниям ситуация становилась всё хуже.
БУМ! ТУМ!
Не прошло и получаса после первого отступления, как демоны перестроились и атаковали снова. На этот раз стены таранило ещё более крупное чудовище.
Защитники сражались отчаянно и вновь отбили врага. По крепости прокатился крик победы.
Но ликование не успело стихнуть, как начался следующий штурм. Снова тяжёлое дыхание, звон оружия и убийственная ярость.
Третья победа далась ценой крови, пота и слёз. На этот раз никто уже не праздновал.
Все поняли: простыми отбиваниями атак демонов не остановить. Четвёртый легион применял ротацию, постепенно изматывая крепость.
Он не бросал в бой все силы сразу. Армия делилась на несколько отрядов, которые поочерёдно атаковали стены, пока остальные отдыхали.
Защитникам же каждый раз приходилось выходить почти полным составом, иначе линия немедленно рушилась. Они не могли отдохнуть, и даже двадцать минут сна стали роскошью.
Через шесть дней истощились все: люди, оружие и сами стены.
БУМ!
— Стена! Стену прорвали!
Отчаянный крик раздался днём седьмого дня осады.
Через пролом внутрь крепости хлынула демоническая армия. Жестокий хохот и беспомощный ужас мгновенно распространились по улицам.
Убежище, где находились Выдержанный Кимчи и его спутники, не стало исключением.
ХРЯСЬ!
Дверь разлетелась, и люди внутри зажмурились. Неизбежная судьба уже вошла в помещение, не оставив даже времени на слёзы.
Ужас не знал милосердия.
— Кха-а-а!
В убежище ворвались пять солдат Четвёртого легиона — уродливые помеси змеи и черепахи. Глаза налились кровью от голода, лапы сразу потянулись к добыче.
ФУ-УШ!
Один выбрал ребёнка лет пяти и молодых родителей, прикрывавших его телами.
Мать и отец крепко зажмурились. Ребёнок, не понимая происходящего, смотрел вверх.
Поэтому только он увидел, как человек в рваном плаще шагнул вперёд и закрыл их собой.
ХРУСТ!
Осквернённые когти ударили Выдержанного Кимчи в макушку. Точнее, попытались: они не пробили кожу, а соскользнули мимо уха к плечу.
ТР-Р-РСК!
Когти порвали плащ.
И всем открылось то, что скрывалось под ним.
Пышный, блестящий, розовый костюм волшебной принцессы.
— А?
Солдат тупо замер. Его ошеломило сразу три вещи: обычный на вид человек вмешался, удар не оставил на нём ни царапины, а под плащом оказалась одежда с крайне необычным художественным замыслом.
По позвоночнику демона пробежал холодок.
Это стало последним чувством в его жизни.
ВЖУХ!
Вспыхнул свет.
Через мгновение у всех пяти солдат исчезли верхние половины тел. Стены и потолок убежища украсили огромные брызги крови, будто кто-то специально решил придать помещению художественной выразительности.
Выдержанный Кимчи тоже исчез. Прежде чем люди успели понять, что произошло, он уже мчался по улицам крепости.
Мимо беснующихся демонов. Мимо защитников, пытавшихся их остановить.
Он перепрыгнул через разрушенную стену, оказался снаружи и устремил взгляд вперёд.
Там находился предводитель армии.
Четвёртый Звёздный Владыка Тарту.
Выдержанный Кимчи так старался не сражаться. Так сильно хотел прожить эту жизнь спокойно.
Возможно, это было лишь наивной мечтой. Пока существовали злые демоны Заброшенных земель, мир и покой оставались недоступной роскошью.
Неужели он и правда никогда не сбежит от навязанного долга?
Сомнение и скорбь длились недолго. Выдержанный Кимчи покачал головой и принял истину: такова его судьба, и другой быть не может.
ТАТ!
Решимость была непоколебима.
Он оттолкнулся от земли и выбрал цель — демона, командовавшего легионом. Уничтожь предводителя, и вторжение потеряет силу, а оставшиеся войска отступят.
В этот же миг Тарту увидел несущегося к нему человека.
— ...!
Инстинкт подсказал Четвёртому Звёздному Владыке: вот он.
Самый сильный защитник крепости. Если убить его, воля гарнизона сломается и Маграт падёт.
Тарту собрал убийственное намерение и понёсся навстречу.
— КА-А-А-А!
Ради будущего Заброшенных земель.
Ради тех, кто погибает от голода.
Сегодня он приведёт великую битву к победе.
Услышав боевой рёв, Выдержанный Кимчи ускорился.
ТАТ!
Ради судьбы, избравшей его.
Ради мира, который требует очищения Заброшенных земель.
Сегодня он наконец примет печальный долг.
«Добровольно».
Пусть он не хочет. Пусть путь утонет в крови и убийствах, а впереди ждёт бесконечное одиночество.
Сегодня он всё равно исполнит его.
ТАР-Р-РАХ!
Командир демонов стремительно приближался.
Выдержанный Кимчи сжал волшебную палочку, притянул её к себе и собрал силу. Один удар должен был положить конец всему.
И ровно в момент, когда он приготовился атаковать...
— Простите, что так внезапно влезаю!
— ...!
Сбоку раздался неожиданный крик. Кто-то стремительно ворвался между противниками, подпрыгнул к предводителю демонов и нанёс сокрушительный удар.
— Эй, ты, ебанат! Я же сказал: в человеческий мир не вторгаемся! Будем жить дружно!
ХРЯСЬ!
Ким Джанчхоль влетел в Тарту и впечатал в него вращающийся боковой гектопаскальный пинок.
Увидев Джанчхоля, Выдержанный Кимчи широко распахнул глаза. И инстинктивно понял.
Вот оно.
Его задание.
Его судьба.
И её печальный конец — это ты.