Глава 43 — Наш истинный Владыка демонов (1)

Всё это было до нелепого странно. Именно об этом Харток мечтал так долго, именно такой день не раз представлял себе даже во сне. Тогда почему всё ощущалось неправильно? Почему он совершенно не радовался?

— ...

Харток крепко сжал губы и попытался разобраться в сумятице, поднявшейся внутри. Но чем дольше всматривался в собственные чувства, тем меньше понимал, откуда взялись эта злость и щемящая тоска.

Он оглянулся на огромное картофельное поле с пожелтевшей, полёгшей ботвой. Был ли он счастлив, когда создавал над ним туман и поливал землю? Или всё это время лишь сожалел о давно оставленной мечте вторгнуться в человеческий мир?

Харток не знал, чего хотел на самом деле. Как ни старался, ответа так и не находил.

— ...

Сирги до боли прикусила нижнюю губу, едва сдерживая раздражение и глухое недовольство. Самым странным было то, что она не понимала, отчего ей так не по себе: всего лишь картофельное поле, до которого раньше ей не было никакого дела.

И всё же перед глазами снова вставал тот день, когда она разрезала каждый семенной клубень, посаженный здесь. Тогда работа бесила её до дрожи, но после в душе осталось маленькое, тщательно скрываемое чувство гордости. Почему же теперь это воспоминание было таким свежим — и почему от происходящего хотелось взвыть от ярости?

— ...

Баал стиснул кулак и сам удивился недовольству, бурлившему внутри. А что теперь будет с урожаем? Владыка демонов обещал: когда картофель созреет, все смогут наесться досыта и больше не будут ворочаться по ночам от голода.

Но теперь земледелие бросали ради вторжения в человеческий мир. От этого животы станут полнее? Нет, Баал так не думал. Чуно было вкусным, а Кредос однажды спас ему жизнь.

— ...

Асурат наморщил нос, с трудом проглатывая ком в горле. Ему было мерзко, но он не понимал, что именно вызывало такую ярость: гибнущее поле, на котором он под ударами молний фиксировал какой-то там азот, или мысль, что весь вложенный труд и пот теперь объявят бессмысленными.

Он не мог разобраться в себе, и от этого злился ещё сильнее. Так сильно, что хотелось заорать во всё горло.

БУМ-М-М!

Огромная ветвь Второго Звёздного Владыки ударила по земле. Грохот и дрожь прошли сквозь тела Четырёх Небесных Владык, возвращая их к реальности и напоминая о древнем законе места, где они жили.

Это были Заброшенные земли — мир голодающих демонов. Здесь слово сильного становилось законом, воля Владыки демонов — непререкаемым приказом, а неповиновение означало смерть.

Харток, Сирги, Баал и Асурат вспомнили этот привычный порядок и опустились на одно колено перед тем, кто победил Кредоса и доказал своё превосходство.

— От всего сердца поздравляем с рождением нового Владыки демонов!

Они кричали горлом, но не сердцем. Подчинялись разумом, но не душой. И даже произнося поздравление, каждый думал об одном: почему мы вообще должны говорить эти слова?

Ответа никто не находил. От этого начинало казаться, что с ними самими что-то не так.

***

По-настоящему странным оказалось утро, когда никто больше не осматривал картофельные поля и не бежал к ним сразу после пробуждения. Четыре Небесных Владыки, земледельческий корпус и все обитатели замка чувствовали одно: земледелие закончилось, вернулось время вторжения.

Хруст... Хр-р-руст...

На месте разрушенного замка Владыки демонов возвышалось исполинское тело Второго Звёздного Владыки. После «того дня» он с каждым утром становился всё крупнее, и никто не говорил вслух, куда тянулись его корни и откуда он высасывал питательные вещества.

Чем толще становился ствол и чем выше поднимались ветви, тем сильнее увядали поля вокруг. Вместе с картофельной ботвой гасли и лица бойцов — хотя теперь их уже нельзя было назвать земледельческим корпусом.

— Вы приказываете распустить земледельческий корпус?

— Да.

Внутри огромного дерева, заменившего замок, образовалась полая комната. Там установили новый трон, на котором сидела деревянная кукла.

— Тебе кажется странным, что я выгляжу так? — спросил Планус, говоривший через кукольное тело.

Ещё недавно Зефирос служил Кредосу, а теперь должен был служить новому Владыке демонов. Сохраняя бесстрастное лицо, он ответил:

— Вы спрашиваете о роспуске земледельческого корпуса или о кукле, созданной, чтобы вам было удобнее отдавать приказы? Я не уверен, что именно требуется оценить.

— А если и то и другое?

— Кукольный облик приемлем. Мне даже проще разговаривать с вами в такой форме.

— Рад это слышать. А роспуск корпуса?

— Он логичен. Раз вы прекратили земледелие и возобновляете вторжение в человеческий мир, корпус больше не нужен.

— Прекрасно.

Деревянная кукла довольно улыбнулась.

— Тогда что скажешь о реквизиции чуно из хранилища для армейских пайков?

— Прошу прощения?

— Я говорю о чуно, о тех сушёных картофелинах, которые приготовил Кредос. Запас невелик, но его хватит на несколько приёмов пищи для войска, отправляющегося в человеческий мир.

Зефирос замолчал. Он сразу понял, что задумал Планус, занявший трон Владыки демонов.

Стоило ли промолчать? Наверное, так было бы разумнее. В Заброшенных землях слово сильнейшего всегда было законом, и никакой иной голос не имел значения.

Но всё же...

— Этого нельзя допустить.

Слова вырвались прежде, чем Зефирос успел себя остановить. Он сразу пожалел, однако было поздно.

— Нельзя допустить?

Кукольное лицо Плануса исказилось. Увидев это, Зефирос понял: пути назад уже нет, и потому решился договорить.

— Количество чуно рассчитывали с учётом населения замка и порций, необходимых, чтобы дотянуть до сбора картофеля. Запас совсем не велик, и если расходовать его бездумно, он закончится за считаные дни.

— И что?

— Есть ещё одна причина не забирать чуно на военные нужды. После ухода армии здесь останутся старики и дети, неспособные самостоятельно добывать пищу. Если лишить их последнего аварийного запаса, они долго не протянут.

— И это должно меня волновать?

— Что?

— Я спросил: почему это должно быть проблемой?

Скри-и-ип.

Деревянная кукла поднялась с трона и направилась к нему. В её глазах не было ни капли чувства, и Зефирос особенно ясно понял: это существо коренным образом отличалось от господина Кредоса.

— Запасы быстро закончатся? Не беда. Когда армия снова проголодается, выберите самых слабых, убейте и разделите их мясо между остальными.

— Но...

— Старики и дети, оставшиеся здесь, тоже умрут? Таков естественный закон: слабые погибают. Те, кто покрепче, переживут их, обгладывая тела умерших первыми. Разве не так?

— ...

— Это порядок Заброшенных земель. Неужели ты забыл?

Да. Зефирос действительно забыл. Ещё недавно всё было именно так, и до того, как Кредос изменился, они считали нормой умирать от голода и, захлёбываясь кровавыми слезами, есть плоть друзей и родных — потому что иначе выжить было невозможно.

Но Кредос пытался всё изменить.

— Господин Кредос...

Щёлк!

Закончить он не успел. Кукла молниеносно стиснула его горло, перекрывая дыхание так легко, будто собиралась одним движением сломать шею.

Зефирос забился, но безрезультатно.

— Кредос, Кредос... Как же вы все достали с этим ублюдком.

— Кх... гх!

— Так сильно по нему скучаешь? Тогда отправляйся к нему. Похоже, здесь всё ещё не поняли, кто достоин трона, кто должен править страхом и кому обязаны служить такие жалкие черви, как вы.

— Кх... х-х...

— Отныне любой, кто посмеет без разрешения произнести имя Кредоса, умрёт. А ты станешь первым примером — желательно на глазах у всех обитателей замка.

Воздуха не хватало. Сознание быстро мутнело, и сколько Зефирос ни пытался удержаться, тело вскоре безвольно обмякло.

Кукла потащила его к площадке, выступавшей из середины исполинского ствола. Оттуда было особенно удобно смотреть сверху на собравшихся внизу демонов.

Подойдя к краю, Планус громко объявил:

— Какая досада. Некто посмел упомянуть передо мной имя побеждённого предшественника Кредоса, уничтоженного по закону сильнейшего. Чтобы восстановить истинный порядок Заброшенных земель, я приказываю публично казнить этого червя.

Кукла небрежно разжала пальцы, и обмякший Зефирос полетел вниз.

— Поймай его, Небесный Владыка Асурат.

— ...!

Асурат увидел падающего с высоты в несколько десятков метров Зефироса и на миг застыл. Что, блядь, вообще происходит?

Размышлять было некогда. Он оттолкнулся от земли, взмыл вверх и успел подхватить Зефироса, а едва приземлился, сверху прозвучал новый приказ:

— Назначаю тебя палачом. На глазах у всех разруби предателя на пять частей и убей.

— Что?..

Убить Зефироса? Здесь, собственными руками?

Асурат растерянно поднял голову и встретился взглядом с куклой. В тот же миг понял: это не шутка.

«Какого хрена...»

Он ничего не понимал и, если честно, совершенно не хотел выполнять приказ. Именно это и казалось самым странным.

Планус победил Кредоса и по законам Заброшенных земель получил трон. Значит, Асурат должен был повиноваться новому Владыке демонов — но почему-то не хотел.

Может, потому что Зефирос иногда присматривал за ним, когда он висел на громоотводе? Или потому что тайком поделился одной из первых порций чуно?

Асурат не знал. Ему было мерзко, а злость всё нарастала. Виной тому были поля, увядавшие под корнями Плануса, прекращённое земледелие или само правило, по которому приказ сильного следовало исполнять без вопросов?

«Но ведь раньше я и сам был таким».

Он признавал только силу и подчинялся ей. Однако теперь впервые задумался: правильно ли это вообще? Обязательно ли всё должно оставаться таким?

— ...Не могли бы вы отменить приказ?

Слова сорвались сами. Кукла Плануса склонила голову.

— Что ты сказал?

— Я прошу отменить приказ убить Зефироса.

— Почему?

— Я... не знаю.

— Не знаешь?

— Просто не знаю. Обязательно ли его убивать? Разве это правильно?

Асурат всё ещё не понимал, отчего ведёт себя так. Но одно знал точно.

— Я не хочу убивать Зефироса. И не вижу ни одной причины, почему обязан это сделать.

— Причина есть: я приказал.

— ...

— Я, правитель Заброшенных земель и владыка трона, отдал приказ. Какая ещё причина тебе нужна?

— Но...

— Ты намерен мне перечить?

Асурат замолчал. Владыка демонов приказал — значит, нужно подчиниться. Таков закон Заброшенных земель.

— Но кроме вашего приказа никакой причины нет.

— Других причин и не требуется.

— Почему не требуется?

— Ты всё-таки решил бросить мне вызов?

— ...

— Глупец. Даю тебе ещё одну возможность: разруби Зефироса на пять частей и убей. Немедленно.

— Не буду.

— Это последний шанс. Убей его.

— Не буду.

— Убей.

Внутри что-то лопнуло.

— Я СКАЗАЛ, НЕ БУДУ!

Асурат наконец выкрикнул то, что действительно чувствовал.