Глава 66 — Переговоры — война без кровопролития (1)
Куда ни посмотри — везде люди. Впереди толпа, по сторонам толпа, даже через дорогу — снова толпа.
Ким Джанчхоль машинально потёр веки.
«Может, я вчера не выспался? Или утром съел что-то не то и теперь вижу галлюцинации?»
Но реальность оказалась беспощадной.
— Вон они!
— Точно вчерашние торговцы!
— Картофель сегодня по той же цене?!
— Мне один!
— А мне два! Деньги принёс!
— Не толкайтесь!
— Очередь! Становитесь в очередь!
Гул стоял такой, будто перед гостиницей внезапно открылся вход на станцию в час пик. Площадка была довольно просторной, но её до отказа забили люди, желающие купить чуно — причём с самого утра.
— Что именно здесь происходит? — с побледневшим лицом спросил подошедший Рейваж.
Остальные выглядели не менее ошарашенными. Какой ответ полагается давать в подобной ситуации?
— Для начала уходим отсюда, — быстро решил Ким Джанчхоль.
Он понятия не имел, почему люди настолько возбуждены и что именно их свело с ума. Но оставаться означало лишь дождаться большой давки — толпа уже качнулась к ним, едва заметив вышедшую группу.
«Неужели чуно настолько понравился?»
Это плохо укладывалось в голове. Да, картофель выращивали с огромной заботой, а весь замок Владыки демонов вложил в него кровь, пот и слёзы, но продукт всё равно не мог быть настолько удивительным.
Если говорить честно, чуно был просто гигантской картофелиной, которую заморозили, растоптали и высушили ради долгого хранения. Сам по себе вкус не поражал: сморщенная мякоть хорошо впитывала приправы и обладала необычной текстурой, но не до такой степени, чтобы люди утрачивали рассудок.
А здесь происходила настоящая истерия — словно крупный магазин объявил, что сегодня отдаёт две курицы за одну монету.
«Ничего не понимаю».
Но медлить было нельзя.
— Если задержимся, нас отсюда уже не выпустят. Двигаемся.
Толпа всё активнее рвалась вперёд. Люди толкались и лезли без очереди, желая первыми добраться до чуно.
— Все за мной! Прорываемся!
Ким Джанчхоль пошёл первым. За ним двинулись Зефирос, Рейваж, Баал, слуга Дьол, Выдержанный Кимчи и Сирги с телегой; растерянный Асурат замахал огромными крыльями.
Толпа взорвалась ещё сильнее.
— Они выходят!
— Я вчера три штуки купил! Можно мне без очереди?!
— Цена прежняя? Вот деньги!
— Я первая!
— Сюда тоже!
Крики. Давка. Ни секунды на размышления.
Люди напирали со всех сторон, тянули руки, хватали, щипали... Щипали?
«Ай! Какого... Стоп!»
Ким Джанчхоль вдруг похолодел.
«Эликсир Преображения».
Точно. Вся их группа находилась под его действием.
Но ведь в описании эликсира было предупреждение: если получить достаточно сильный удар, маскировка спадёт.
По спине пробежал мороз. Джанчхоль инстинктивно оглянулся и увидел Выдержанного Кимчи.
Если облик демонов разрушится прямо перед ним...
— Н-назад!
Ким Джанчхоль резко остановился и начал отступать, одновременно утягивая товарищей. Он лихорадочно уклонялся от десятков рук.
Растрёпанный Зефирос спросил:
— Что случилось?
— Что? Да у нас огромная проблема.
— Простите?
— Ты уверен, что пройдёшь сквозь это, не получив ни единого удара?
— ...Ах.
Зефирос понял мгновенно.
Ким Джанчхоль едва сдерживал людей, уже полезших по ступеням гостиницы, и криво улыбнулся.
— Я вот в себе не уверен. Мирно пройти здесь невозможно.
Толпа и правда не шутила. Пробиться сквозь неё тихо, аккуратно и без единого толчка?
Нет. Исключено.
Чудом было уже то, что первая попытка не разрушила маскировку.
«В игре Эликсир Преображения спадал после любого полученного удара».
А здесь? Какую силу реальность сочтёт достаточной?
Никто не знал, а проверять подобное на себе было нельзя.
«После насильственного снятия маскировки повторно использовать эликсир можно было только через сутки».
Если опыт закончится неудачно и Выдержанный Кимчи увидит демонический облик, через несколько секунд вся компания отправится на познавательную профориентацию к владыке загробного мира.
— Чёрт.
Прорываться нельзя.
— Господин Ким Джанчхоль! Почему вы остановились? Собираетесь остаться запертыми здесь?! — крикнул Рейваж.
— Силой не выйдет. Кто-нибудь обязательно пострадает.
— Тогда что вы предлагаете?
— Уговорить их.
Не работает сила — работай языком.
Ким Джанчхоль откашлялся, оглядел толпу, окружившую гостиницу, и поднял голос.
— Господа...
— Ура! Торговля начинается!
— Я же говорил, сегодня ещё продадут!
— Одну минуту...
— По этой цене я накормлю всю семью! Спасибо!
— Послушайте меня!
— Стройтесь в очередь! Не толкайтесь, я первый!
— Мы больше не продаём...
— Тише! Он что-то объясняет!
— Я сказал: продажи не будет!
Последнюю фразу Ким Джанчхоль уже выкрикнул во всю силу лёгких.
Толпа замолчала. Повисла неловкая пауза; сотни лиц одновременно повернулись к нему с одинаковым неверием.
А затем грянуло возмущение.
— Как это не будет?!
— Я вчера видел, в телеге ещё полно!
— Да! Вы и сегодня привезли её!
— Продайте хотя бы ещё один день!
— Я вчера даже попробовать не успел!
— Мой ребёнок хочет съесть его ещё раз! Прошу!
— Да продавайте уже! Я ведь не бесплатно забираю!
«Вот это пиздец».
Теперь стало окончательно ясно: их заперли в гостинице.
На мгновение Ким Джанчхоль подумал воспользоваться хаосом, распродать весь чуно и рвануть прочь. Но сразу отказался.
Это равносильно тому, чтобы открыто раскрыться перед Выдержанным Кимчи. Сможет ли он выдержать последствия? Уйти от погони?
Нет. Ни шанса.
Ставить жизнь на полусырую надежду он не собирался.
— Может, пока вернёмся внутрь и придумаем план?
— Баал хочет пробиться и всех расцеловать!
— Тихо-тихо. Успокойся.
— Идея глупая, но цель прорваться мне нравится, — заметил Выдержанный Кимчи. — Возможно, стоит применить силу.
— Господин Выдержанный Кимчи, вы вообще что говорите?!
С трудом усмирив слишком воодушевлённых спутников, все вернулись внутрь. Побледневший хозяин гостиницы поспешно закрыл дверь, и у группы появилась возможность перевести дух.
— Фух... И что теперь? — спросил Рейваж, вытирая пот со лба.
На красивом лице явно читался укор.
— Вы ведь говорили, что чуно не привлечёт особого внимания.
— Ну... говорил.
— А вышло ровно наоборот.
— Да. Есть такое.
— Плохо. Возможно, стоит дождаться ночи, когда толпа разойдётся, и попытаться ускользнуть.
— Баал может раскидать всех — вжух-вжух — и расчистить путь!
— Тогда тебя точно арестуют.
— Баал — свободный дух и никому не принадлежит!
— Где ты такого набрался?
— Картофельное Лицо научил!
Баал указал на Дьола, который расплылся в гордой улыбке.
В этот момент к ним подошёл хозяин гостиницы.
— Простите... Там один господин желает поговорить с вашей группой.
Он указал на вход.
Желающих поговорить с ними снаружи и без того собралось слишком много. Но хозяин продолжил:
— У него особое положение. Если позволите объяснить...
— Не нужно. Я представлюсь сам.
Старая дверь скрипнула.
Внутрь вошёл аккуратно одетый мужчина лет тридцати. Он был высок, а на остром спокойном лице лежал налёт знатности.
— Рад знакомству. Меня зовут Руслан, я секретарь купца лорда Ричмонда.
Купец? Ричмонд?
Никто не знал этого имени.
Руслан без промедления перешёл к делу.
— Вы заняты, поэтому скажу прямо. Мы желаем оптом приобрести весь ваш картофель чуно по цене на десять процентов выше вчерашней.
— Что?
Предложение свалилось с неба, но секретарь не дал им опомниться.
— Условия более чем разумны: вы продаёте всю партию сразу, без торга о количестве, и получаете цену выше розничной. Кроме того...
— Что ещё?
— Мы хотели бы заключить долгосрочный договор на будущие поставки.
Он говорил плавно и уверенно.
— Что скажете? Судя по всему, вы впервые занимаетесь торговлей. Зачем мучиться, самостоятельно продавая товар невоспитанной и неуправляемой толпе, если можно сразу выйти на надёжного партнёра с крупной, чётко налаженной сетью?
Прямо. Открыто. Даже слишком.
Ким Джанчхоль начал понимать, к чему всё идёт.
— Лучшего покупателя с такими условиями вы не найдёте. Лорд Ричмонд контролирует более девяноста процентов распределения сельскохозяйственной продукции в этой области.
В памяти начали всплывать недавние крики.
— Мы гарантируем указанную цену на весь срок договора, независимо от будущих колебаний рынка картофеля.
Точно. Вот оно.
Какой крик прозвучал первым?
«Картофель! Сегодня по той же цене?!»
Люди кричали так, словно вчерашняя цена была чудом. Слишком хорошей возможностью, которую нельзя упустить.
Почему?
— Подумайте: главный враг земледельца — постоянно меняющаяся стоимость урожая. Можно год ломать спину, а после сбора обнаружить, что продукт стоит гроши. Но если существует покупатель, всегда забирающий урожай по фиксированной цене, разве может быть что-то надёжнее?
«Цена такая же, как вчера? Вот деньги!»
— Подписав договор с лордом Ричмондом, вы окажетесь под защитой неприступной крепости местной пищевой торговли.
«За такую цену вся семья сможет наесться! Спасибо!»
Секретарь в дорогой одежде говорил доверительным голосом. Перед глазами Джанчхоля вставали отчаянные лица людей, надрывавших глотки у гостиницы.
Теперь всё стало ясно.
Почему из-за простого чуно началось безумие. Почему люди толкались, кричали и готовы были драться. Почему этот ухоженный человек явился с подобным предложением.
«Так вот кто он».
Ким Джанчхоль посмотрел на секретаря и увидел поверх его лица образы знакомых людей из Кореи.
Оптовик. Причём худший из возможных.
Такие скупают урожай на торгах, создавая искусственный дефицит. Затем прячут продукцию на складах и не выпускают её на рынок.
До каких пор? Пока еды не станет мало и цена не взлетит.
Тогда они понемногу открывают склады, выбрасывают ограниченные партии и сами управляют стоимостью, зарабатывая на разнице состояния.
«Мразь именно такого сорта».
Он видел подобных и в Корее. Из-за них покупатели платили бешеные деньги за овощи, а фермеры оставались бедными, сколько бы ни пахали.
Посредники, высасывающие кровь из всей системы.
«Да. Всё сходится».
Здесь происходило то же самое. Купец, которому служил Руслан, задрал цены на продукты во всей области.
Поэтому чуно и вызвал такую истерию: кто-то внезапно начал продавать огромный картофель по честной стоимости. Разумеется, люди бросились на него как на грандиозную распродажу.
«Подумать только, цену я назначил почти наугад, выслушав пару советов Дьола».
Ким Джанчхоль невольно усмехнулся.
И в этот момент мысли ускорились.
Личность появившегося торговца. Текущее положение. Возможные последствия.
Все кусочки встали на места.
Он увидел полную картину: как использовать грязного оптовика, добиться всех целей, избавиться от Выдержанного Кимчи и благополучно вернуться в замок Владыки демонов.
План сложился.
— Ха.
На лице Ким Джанчхоля появилась высокомерная усмешка. Он лениво повернулся к секретарю, старательно изображавшему надёжного партнёра.
— Эй. Я с шестёрками вроде тебя дел не веду.
— Простите?
Руслан застыл.
Ким Джанчхоль нанёс следующий удар.
— Тащи сюда хозяина.