Глава 34 — От похвалы даже интриган пускается в пляс (1)
Скр-р-р.
Мне это не нравится.
Не нравится атмосфера, которая в последнее время воцарилась в замке Владыки демонов.
Не нравятся события, происходящие вокруг.
Ничто не устраивает.
— Хо-о.
Услышав, что Третьего Звёздного Владыку привязали как новый молниеотвод, Харток лично пришёл на картофельное поле, чтобы убедиться в этой шокирующей новости. И тихо вздохнул.
«Значит, правда».
Третий Звёздный Владыка действительно висел перед ним.
Но это не имело смысла.
С момента, когда посланник Второго легиона сообщил о вторжении Растера в болото, не прошло и дня. Как мог Третий Звёздный Владыка уже оказаться здесь, привязанным к столбу?
Нет.
Невозможно.
Это противоречило логике.
Путь от замка через Утёс Мёртвых до Гнилого болота и обратно занимал минимум шесть дней. Если не торопиться — все десять.
«И они хотят сказать, что за это время захватили Третьего Звёздного Владыку, который наверняка командовал целым легионом, и доставили его сюда? Менее чем за сутки?»
Как?
В чём секрет?
Сколько ни думай, сколько ни строй предположений — ответа не находилось.
Голова разболелась сама собой.
Но существовала проблема ещё серьёзнее.
— Хо... ху-у...
Пока Харток размышлял, рядом кто-то прошёл, издавая странные хриплые звуки. Какой демон посмел так шумно приблизиться к одному из Четырёх Небесных Владык без разрешения?
Он бросил взгляд.
Это был Асурат.
И по неизвестной причине выглядел он бледным и обессиленным.
— Ха... ха-ха... новый молниеотвод... моя замена... наконец появилась... хе... хе-хе...
— ...
Совершенно не похоже, что он рад.
Напротив, глядя на завёрнутого в циновку Растера, Асурат будто вспоминал собственные кошмары.
Жалкое зрелище.
Невыразимо жалкое.
«И это один из Четырёх Небесных Владык?»
Харток открыто посмотрел вслед пошатывающемуся Асурату с презрением. Чем больше размышлял, тем ничтожнее казалось всё происходящее.
И разве дело только в Асурате?
Нет.
Честно говоря...
Все здесь, кроме самого Хартока, были безнадёжно жалки!
«Баал, этот безмозглый мешок мышц, уже давно виляет хвостом перед Кредосом. Об Асурате нечего и говорить: с тех пор как началась его “приходящая работа молниеотводом”, он даже взгляд поднять на Кредоса не способен. А Сирги... Я думал, хотя бы эта ледяная маньячка сохранила гордость, достойную Небесной Владычицы».
Но нет.
После дня, когда её заставили нарезать семенной картофель, даже отношение Сирги к Кредосу странно изменилось.
Как это назвать?
Она словно слегка потерялась?
Или стала мягче?
— ...
Идиоты.
Низшие, неполноценные глупцы.
Сам факт, что столь исключительное и превосходное существо, как он, числится с этими бездарными отбросами в одной четвёрке, казался Хартоку величайшим несчастьем.
«Поэтому однажды я завладею троном Владыки демонов. И тогда окончательно докажу, насколько выше каждого из вас».
Однажды.
Этот день придёт.
Тогда все признают его истинную ценность.
В Заброшенных землях, кишащих гнилыми дураками с мёртвыми глазами, величие Хартока наконец станет известно каждому.
«Просто дождитесь!»
Скр-р-р!
Он вновь стиснул зубы, укрепляя решимость.
И тут...
— ...ток?
Скр-р-р! Скр-р-р!
— ...ток? Ты чем занят?
Скр-р-р!
— Харток? Зубами скрипишь? Заснул стоя?
— ...
Кто-то раз за разом звал его по имени.
Лишь некоторое время спустя, вдоволь поварившись в собственном недовольстве и отшлифовав его мысленно, Харток наконец услышал голос.
Он вернулся в реальность.
Поднял голову.
Перед ним стоял Владыка демонов Кредос с суровым и колючим лицом.
— Хм. Опять не слушаешь? Сосредоточься. То, что я сейчас объясняю, — прореживание ростков — чрезвычайно важно для картофелеводства. Поэтому я и собрал всех Четырёх Небесных Владык и земледельческий корпус.
— А... да.
Вот как?
И когда это произошло?
— ...
Оказывается, пока Харток погружался в мысли, вокруг уже собрались все. Баал, Сирги, Асурат и бойцы земледельческого корпуса стояли ровными рядами.
И почему-то Харток оказался в центре.
«В центре стаи неполноценных глупцов».
Ситуация, собственное присутствие — всё показалось ему ещё жалче.
Пока он тонул в новой волне экзистенциального отвращения, земледельческая лекция Ким Джанчхоля продолжалась.
— Итак, как вы уже знаете, скоро над землёй появятся картофельные побеги. Поэтому нам придётся проредить ростки. Если мы не хотим погубить урожай, каждый должен научиться делать это правильно. Понятно?
Ким Джанчхоль говорил торжественно.
Баал энергично вскинул руку.
— Баал умеет прореживать! Кому вырвать глаза?!
— Что? Нет-нет. Я не о таких глазах.
Ким Джанчхоль усмехнулся и указал на поле.
— Я говорю о лишних ростках картофеля.
— Баал умеет резать ростки!
— Хорошо. Надеюсь.
— Баал срежет все!
— Стой. Так нельзя.
— Баал запутался!
— Тогда пока просто слушай.
— Баал слушает!
— Молодец. Обычно из одного семенного клубня вырастает от трёх до шести стеблей. Это хорошо или плохо?
— Много — Баал счастлив!
— Ц-ц. На самом деле это проблема.
— Баал запутался!
— Если стеблей слишком много, часть надо удалить. Лучше всего умеренное количество.
— Сложно!
— ...
На губах Ким Джанчхоля снова появилась горькая улыбка.
Наблюдая за ними, Харток мысленно вздохнул.
Жалкое зрелище.
Безнадёжно тупой Баал.
И Владыка демонов Кредос, зачем-то пытающийся объяснить что-либо такому существу.
«...»
Сколько ещё ему придётся участвовать в идиотских выходках этих болванов? Сколько ещё оставаться с ними в одной группе и терпеть отношение как к равному?
Жалкие.
Они.
И он сам.
Всё.
Абсолютно всё раздражало.
Даже объяснение Кредоса о прореживании.
Причину, почему слишком много стеблей вредно, Харток понял почти сразу. Но остальные лишь стояли, раскрыв рты и беспомощно склонив головы. Это выводило из себя.
Жалкие создания.
Наверное, поэтому Харток, до сих пор молчавший, невольно открыл рот.
Будто разговаривая с собой, пробормотал догадку:
— Вероятно, при большом количестве стеблей питательные вещества, предназначенные корням и картофельным клубням, будут расходоваться на ненужную зелень. Значит, прореживание требуется, чтобы этого избежать.
— О?
— ...
— Кто это сказал?
— ...
Проклятье.
Харток быстро закрыл рот.
Но было поздно.
Баал немедленно сдал его.
— Баал слышал! Харток пробормотал!
— О? Это ты, Харток?
— ...
Взгляд Кредоса впился в него.
Удивлённый.
Почти восхищённый.
Хартоку стало неуютно.
Вдруг всё показалось ещё более унизительным и раздражающим.
«Он так смотрит лишь потому, что я угадал очевидную вещь? Словно оценивает меня?»
ВУ-У-УШ!
Внутри вспыхнул гнев.
Такими хвалебными глазами впору смотреть на тупицу Баала, а не на Хартока. Неужели его ставят в один ряд с этим существом?
Невыносимо.
Поэтому Харток снова заговорил.
Чтобы доказать свою ценность.
Показать, что не имеет ничего общего с низшими.
Он выровнял голос.
— Принцип довольно прост. Поскольку съедобная часть картофеля формируется под землёй, на корнях, большое количество несъедобных стеблей распределит между собой питание и помешает клубням вырасти крупными.
— О-о. И дальше?
— Следовательно, разумно оставить лишь умеренное число стеблей.
— О-о. Сколько именно?
— Думаю, два. Если учитывать только экономию питательных веществ, один был бы лучше. Но если единственный стебель случайно сломается или получит повреждение, клубень погибнет. Риск слишком велик.
— Значит, два стебля обеспечат запас прочности?
— Именно.
— Так ты понимаешь прореживание ростков, Харток?
— Да.
Закончив, он тут же пожалел, что вообще открыл рот.
Но одновременно почувствовал странное облегчение.
Эти бесконечно невежественные глупцы.
Эти жалкие недоразвитые существа.
Наконец представился случай наглядно показать, насколько он выше их. И от этого возникли неожиданное удовлетворение и покой.
«Хотя Кредос, такой же безмозглый, как остальные, наверняка не поймёт, насколько выдающийся вывод я сделал. У меня нет никакого опыта в земледелии — я лишь наблюдал за ситуацией и ходом разговора».
Кредос не способен оценить это.
Ни за что.
Он столь же глуп, как все остальные.
Всегда был и всегда будет.
Но...
— Харток? Неплохо. Это точный ответ.
— Простите?
Что?
Что только что сказал Кредос?
Харток растерялся от неожиданности.
А Ким Джанчхоль продолжал хвалить.
— Это правда впечатляет. Харток, ты когда-нибудь занимался земледелием?
— Нет.
— Тогда ещё удивительнее.
— П-пожалуй...
— Конечно. Я даже не успел объяснить, что такое прореживание, а ты по одной постановке вопроса и направлению разговора сам определил основную идею и пришёл к правильному выводу.
— ...
Харток замолчал.
Честно говоря, он не знал, что отвечать.
Просто высказал то, что пришло в голову.
Его раздражало, что никто не способен увидеть столь очевидный ответ. Ситуация казалась настолько нелепой, что слова вырвались сами.
Но почему теперь все смотрят на него так?
— Итак, господа, вы слышали? Наш Небесный Владыка Харток благодаря острому уму и точной логике дал великолепное объяснение прореживанию ростков. Давайте поаплодируем ему.
Хлоп-хлоп-хлоп!
— ...
Звук рукоплесканий.
Глупый Баал рядом показывал большой палец.
И даже Кредос неожиданно похвалил Хартока перед всеми.
Всё происходящее сбивало с толку.
И всё же...
«Я... рад? Почему такая похвала... заставляет меня чувствовать это?»
Интриган из Четырёх Небесных Владык.
Демон, известный прежде всего непомерной гордыней.
Харток ещё сильнее растерялся — теперь уже из-за себя самого, потому что поток похвалы действительно сделал его счастливым.