Глава 19 — Росток, воспитанный побоями, вырастает красивым (3)
— ...Кхак?
Когда неожиданный добивающий удар пришёлся точно в цель, Трёхликий призрак №71, обезумевший в облике Пожирателя душ, разом распахнул все шесть глаз.
Удар пришёлся по затылку. На одну десятую секунды рассудок вернулся, позволив заметить опасность и провести расчёт.
«Я... сейчас исчезну окончательно?»
Похоже на то.
Состояние одержимости давало огромную силу, но было нестабильным, словно клинок, готовый сломаться от лёгкого касания. А теперь по всем трём головам одновременно пришёлся неожиданный удар.
Урон был слишком велик.
Вместе с опасностью пришёл страх.
«Я не хочу... умирать снова».
В памяти всплыла далёкая смерть, когда он ещё принадлежал к демонической расе и жил в Заброшенных землях. Тогда было больно.
Неужели теперь придётся умереть окончательно?
Он отчаянно не хотел такого конца.
И вдруг...
«А?»
На самом краю угасающего пламени души Трёхликий призрак №71 почувствовал слабую надежду. В предмете, который отскочил от трёх его голов, едва теплилась жизненная сила.
Совсем крошечная.
Определить её природу времени не было, но этого могло хватить, чтобы избежать окончательного уничтожения.
Хлю-у-уп!
Пожиратель душ мгновенно принял решение и подчинился инстинкту. Жестоко и яростно он начал захват живого существа, чтобы высосать его жизненную силу.
Пух!
Трёхликий призрак №71 вселился в картофелину.
Та легко покатилась по земле.
«Получилось!»
Призрак возликовал. Захват удался, теперь оставалось восстановиться.
«Ху-у-уп! Кха-а-а!»
Он жадно поглотил жизненную силу клубня.
Картофель, лишённый собственного тела, начал насильно и стремительно стареть. Трёхликий призрак восполнил значительную часть энергии, перенял одну особенность жертвы и без колебаний покинул опустевшую оболочку.
Ква-а-ак!
Омолодившийся призрак взлетел в воздух с победным видом.
Ровно через секунду беспомощно шлёпнулся на землю.
Бух. Катись...
На этом всё закончилось.
Перенятая у картофеля особенность превратила его в растительного призрака.
«...»
Трёхликий призрак №71 растерялся.
Ким Джанчхоль растерялся ещё сильнее.
— А?
Он моргнул и переводил взгляд с брошенной картофелины на неподвижно лежащего рядом призрака.
Затем медленно подошёл.
— Эй?
«...»
— Слышишь?
«...»
— Даже говорить не можешь?
Шлёп! Шлёп!
Ким Джанчхоль присел и для проверки пару раз легко ударил его по щеке. Растительный призрак не отреагировал.
— Ха. Ха-ха?
Ким Джанчхоль рассмеялся, постепенно понимая, что произошло.
Картофелина, брошенная в отчаянии, не только нанесла последний удар. Система признала её живым существом, подходящим для захвата, и клубень засосал Пожирателя душ почти как покебол покемона.
«Такое вообще возможно?»
Услышь он подобную историю от кого-то другого, ни за что не поверил бы.
— Ты в порядке? — спросил Ким Джанчхоль.
— Да, мой Владыка.
Зефирос выглядел не менее ошеломлённым. Ким Джанчхоль помог ему подняться и убедился, что серьёзных ран нет.
Только тогда пришло облегчение.
«Слава богу».
Зефирос действовал по его приказу. Если бы адъютант погиб или получил тяжёлое ранение, ответственность полностью лежала бы на Ким Джанчхоле.
Он был Владыкой демонов, то есть королём своей расы. А лидер обязан отвечать за тех, кто следует за ним.
«Какое облегчение».
В аспирантуре всё было иначе. Профессора, с которыми довелось работать, обычно не брали ответственность за доверившихся им исследователей.
Видели в них инструменты, поддерживающие собственный авторитет, или рабов, добывающих финансирование через исследовательские гранты.
«...»
Конечно, существовали достойные преподаватели. Ким Джанчхолю просто не повезло встретить такого.
«Я не стану таким ублюдком».
Он решил ценить тех, кто следует за ним, и всегда помнить, насколько они важны.
Поэтому не нужно слишком горевать о том, что ради Зефироса пришлось пожертвовать драгоценной картофелиной.
«Хнык».
К концу благородных размышлений сердце всё-таки сжалось.
Ким Джанчхоль радовался спасению адъютанта, но сожалел ужасно.
«Моя бедная картошка!»
Всего один клубень.
Но его можно было посолить и приготовить на пару, тонко нарезать и пожарить как чипсы или превратить в чуно и накормить любого демона.
«Он мог принести пользу. Подарить очки счастья. А теперь ушёл туда, откуда не возвращаются».
Пожиратель душ захватил клубень, высосал жизненную силу и насильно состарил.
Картофелина наверняка была безнадёжно испорчена.
Жалко и страшно.
Она...
«А?»
Ким Джанчхоль печально осмотрел клубень и внезапно замер.
— Он... пророс?
Сначала показалось, что зрение обманывает.
Но после второго, третьего и четвёртого взгляда сомнений не осталось.
Брошенная картофелина дала росток.
Та самая, которую пожрал Пожиратель душ. Та самая, что подверглась ускоренному старению.
Проросла.
— ...А?
Это невозможно.
«Она находилась в глубоком покое».
Все клубни в хранилище были такими. Именно поэтому Ким Джанчхоль ломал голову над тем, как ускорить пробуждение.
Когда он поднимал эту картофелину, поверхность была совершенно гладкой. Ни единого ростка.
Но меньше чем за минуту период покоя завершился и началось прорастание.
Более того, клубень уже достиг стадии рассеянного светового проращивания — метода, при котором ростки развивают до посадки, снижая риск ризоктониоза и других болезней.
«Это...»
Полное безумие.
Но как?
«...»
Мозг Ким Джанчхоля заработал на предельной скорости. Он смотрел то на проросший клубень, то на Трёхликого призрака №71, неподвижно лежавшего в растительной форме.
Головоломка складывалась.
«Скорее всего, дело в призраке».
В состоянии Пожирателя душ он вселился в картофель, высосал жизненную силу и насильно ускорил старение.
Покой означал, что физиологические процессы приостановлены. Старение — что те же процессы резко ускоряются.
«Значит, ускоренное старение разогнало спящие функции клубня, закончило период покоя и сразу привело к прорастанию?»
Гипотеза была нелепой.
Но звучала логично.
Нужно проверить.
Ким Джанчхоль оглядел поле. Несколько Пожирателей душ ещё сражались с молодыми демонами земледельческого корпуса.
Он подошёл ближе и заметил на земле разбросанные клубни. Все гладкие и спящие.
Идеальный материал для испытания.
Ким Джанчхоль поднял одну картофелину, тщательно прицелился и размахнулся.
ФЬЮ-У-УХ!
Благодаря телу Владыки демонов клубень полетел со скоростью сто семьдесят километров в час, описывая тугую красивую дугу. Увидь такой бросок скаут Главной бейсбольной лиги, тут же признался бы в любви.
Картофелина снова отскочила от трёх голов.
Пок!
«...!»
Трёхликий призрак №23 ощутил угрозу уничтожения. Страх заставил его вселиться в клубень, высосать жизненную силу и ускорить старение.
Картофель дал росток.
Пунь!
— Да-а-а!
Ким Джанчхоль подбежал, убедился и радостно закричал. Затем схватил следующий клубень.
Оставалось ещё пять Пожирателей душ.
Он бросил в каждого картофелину.
Пок! Пок-пок-пок! Пок!
Все враги прошли тот же путь и превратились в растительных призраков. Каждый клубень пророс — пышно, бодро и без единого исключения.
Дрожь.
Плечи Ким Джанчхоля затряслись, словно телефон получил сообщение от несуществующей возлюбленной.
«Покой... этот проклятый период покоя».
Он хотел посадить картофель немедленно. Тогда голод закончится раньше, недовольство демонов ослабнет, вторжение станет ненужным, а жизнь самого Ким Джанчхоля — безопаснее.
Но мешал покой клубней.
Больше не мешал.
Физические методы пробуждения? Химические стимуляторы?
Новый способ был быстрее и надёжнее всего, что он знал.
«Отлично. Просто невероятно отлично!»
Теперь можно посадить картофель.
Если использовать найденный метод, все запасы прорастут сегодня же, а завтра их уже можно будет отправить в поле.
Ким Джанчхоль повернулся к членам корпуса, переводившим дыхание после боя.
— Эй.
Они посмотрели на него.
— Идите в хранилище и принесите весь картофель. До последнего клубня.
— Простите?
На губах Ким Джанчхоля появилась довольная и дьявольская улыбка.
— Мы возьмём всё и пойдём штурмовать утёс Первого Звёздного Владыки. То есть... проращивать.