Глава 21 — Картофельный росток ловит бит (2)
Щёлк.
По миру разнёсся чистый мелодичный звук: Сердце Ледяного Духа исправно включилось. На верхней грани куба загорелась панель, и на ней появились сложные древние руны.
[Введите графический ключ разблокировки.]
Увидев надпись, Ким Джанчхоль едва не зажмурился от удовольствия.
«Отлично».
Память не подвела.
За девятнадцать прохождений «Кровавого паладина» он ровно девятнадцать раз видел ролик, который запускался после победы над Первым Звёздным Владыкой. Сердце Ледяного Духа с сухим щёлканьем перестраивалось, словно головоломка-куб, и переходило в режим управления.
Процесс всегда показывали подробно, поэтому Ким Джанчхоль запомнил каждый шаг.
Шух!
Его пальцы быстро коснулись панели. Два шага вправо, один вниз, один влево, затем вправо, влево, вверх, вниз, вверх, вверх, вниз.
ВЖУХ!
Сердце Ледяного Духа вспыхнуло. На панели появилась долгожданная надпись.
[Режим управления активирован.]
«Есть!»
Теперь оставалось его выключить.
Ким Джанчхоль нажал нижнюю из двух кнопок справа.
Щёлк!
[Сердце Ледяного Духа отключается.]
Ки-и-ин... пш-ш-ш.
Свет погас, а ледяной поток, способный заменить кондиционер даже в разгар лета, иссяк. Вместе с ним исчезла сила, удерживавшая призрачных солдат Первого легиона.
Результат оказался впечатляющим.
— Кха-а-к?
— Кргха-ан?..
Все призраки, только что бросавшиеся на Ким Джанчхоля и земледельческий корпус, одновременно застыли в воздухе. В их головах возник один и тот же вопрос.
«Кто я?»
Следом пришли и другие: откуда они появились, куда направляются и почему блуждают по огромной вселенной без тел? Почему ананас кладут на пиццу, а клубничное варенье не добавляют в суп с соевой пастой? Когда закончится вечное одиночество, что было раньше — жизнь или смерть, и не выпить ли им чего-нибудь сладкого, например макколи с двойным эспрессо без сахара?
«Так, значит, я...»
«Я мёртв. Это точно».
«Но почему тогда не переродился?»
«Пора бы сходить на карьерную консультацию к Повелителю загробного мира».
«Ну что ж... пойду».
Ш-ш-ш...
Призраки осознали, что после смерти так и не покинули мир живых. Вместо возвращения в круг перерождения они бесцельно блуждали в странном месте, хотя давно должны были обрести покой.
Смятение улеглось. Освободившись от сожалений и привязанностей, они закрыли глаза и начали медленно подниматься, надеясь начать следующую жизнь с чистого листа.
Но Ким Джанчхоль не собирался отпускать их так легко.
«Куда собрались? Ещё рано!»
Он дважды коснулся погасшей панели, дождался, пока экран загорится, и нажал верхнюю кнопку справа.
«Если вы все уйдёте, кто мне картошку проращивать будет?»
Щёлк!
[Сердце Ледяного Духа активируется.]
Ки-и-и-ин!
Артефакт снова залил зал светом. Холод ворвался внутрь с такой силой, что даже изобретатель кондиционера Уиллис Кэрриер встал бы и зааплодировал.
Вместе с холодом вернулась и власть над призраками Первого легиона.
— Кья-а-а-к!
— Кхга-а-ак!
Едва обретённое самосознание снова рассыпалось. Призраков выдернули из тихого преддверия перерождения, а их восхождение отменили.
Один из солдат яростно потряс головой. Несколько мгновений назад ему было удивительно спокойно, но теперь он уже не понимал, что это было и почему.
«Я...»
Он лишь выполнял приказ Первого Звёздного Владыки и атаковал нарушителей. Значит, нужно продолжать наступление.
— Ударная группа!
Громовой крик раздался откуда-то впереди.
Не голос Сарутхуля, которого солдат боялся и почитал, а голос Владыки демонов Кредоса. Однако что ещё за ударная группа?
Призрак недоумённо наклонил голову и увидел, как прямо ему в лоб опускается инструмент для извлечения мозга, также известный как крушитель черепов, а в простонародье — кирка.
Хрясь!
Кирка, напитанная маной специально для борьбы с призраками, вонзилась точно между глаз. Один сокрушительный удар стёр сознание солдата.
Он оказался на грани полного уничтожения. Тело покраснело и забилось в судорогах: сработала пассивная способность солдат Первого легиона — превращение в Пожирателя душ.
— Кха-а-ак!
Разум исчез, осталось лишь жадное желание восполнить угасающую жизненную силу. Призрак хищно огляделся в поисках живой цели.
— Метательная группа!
В тот же миг в него красиво влетел кусок картофеля.
Тэ-э-эн!
Клубень размером с шарик для пинг-понга ударил Пожирателя душ в висок. И тот почувствовал тёплую жизненную силу, впервые протянувшую руку его жалкому существованию, которое уже отдало разум звериному инстинкту.
Как можно отвергнуть такую душистую, уютную теплоту картофеля?
— Тр-р-рк?..
Пожиратель душ подчинился инстинкту. Он вселился в клубень, поглотил его жизненную силу и мгновенно состарил.
Пунь!
Из картофелины выскочил росток.
Ток-тододок...
Проросший клубень покатился по полу. Призрак, насытившийся его жизненной силой и вышедший из состояния Пожирателя душ, безвольно рухнул рядом с умиротворённым выражением — теперь уже в облике растительного призрака.
Одновременно такая участь постигла ровно сто пятьдесят солдат.
— Что за...?!
Остальные растерялись. Они только оправились от внезапного кризиса самоопределения, а полторы сотни товарищей уже с гулкими ударами превратились в беспомощных растительных призраков.
Ким Джанчхоль не дал им времени разобраться.
«Снова выключить!»
Щёлк!
[Сердце Ледяного Духа отключается.]
«...»
Смятение вернулось, и призраки снова начали мирное восхождение. Завершить его им, разумеется, не позволили.
«Теперь включить!»
Щёлк!
[Сердце Ледяного Духа активируется.]
— Кха-а-а-ак!
— Ударная группа!
Хрясь!
— Метательная группа!
ТЭ-Э-ЭН!
Появились ещё сто пятьдесят проросших картофелин.
С этого момента Ким Джанчхоль повторял один и тот же цикл. Выключал Сердце Ледяного Духа, включал его обратно, бил растерянных призраков киркой по лбу, а перед самым превращением в Пожирателей душ запускал в них картошкой.
С каждым повторением гора проросших клубней росла: сто пятьдесят, триста, четыреста пятьдесят, девятьсот, полторы тысячи...
Ким Джанчхоль становился всё счастливее.
Но кто-то однажды сказал: собственное несчастье ещё можно вынести, а вот счастье врага — никогда.
— Кредос!
Именно так сейчас чувствовал себя Первый Звёздный Владыка. Его легион разваливался с чудовищной скоростью и самым нелепым способом, поэтому Сарутхуль яростно рванул вперёд, желая положить конец тирании, которую Кредос устроил с помощью Сердца Ледяного Духа.
Он остановился всего в нескольких шагах от Ким Джанчхоля и немедленно применил свой козырь.
— Получай!
Сарутхуль вытянул руки, сложил большие и указательные пальцы пистолетами и соединил их в прямоугольную рамку.
«Хотя бы один раз...»
Он навёл рамку на Ким Джанчхоля и сосредоточился. Мана запечатлела образ противника.
Щёлк!
«Поймал!»
В глазах Сарутхуля вспыхнул жестокий блеск.
Хлюп!
Его тело задрожало и осело бесформенной желеобразной лужей. Через мгновение мана взорвалась, и Первый Звёздный Владыка поднялся вновь — теперь в облике Кредоса, точной копии Ким Джанчхоля.
— Кха-а-а-а!
Он издал свирепый рёв, опьянённый ликованием и уверенностью.
«Получилось! Получилось, тупой Кредос! Ха-ха-ха!»
Победа была гарантирована. Секретная техника Сарутхуля не просто копировала тело противника, но постоянно поддерживала его физические возможности на ста процентах.
«А ты не способен всё время действовать на пределе. Ни одно живое существо не способно!»
В таком бою исход очевиден. За несколько секунд Кредос не мог внезапно стать сильнее, а значит, даже захватив Сердце Ледяного Духа и разобравшись с управлением, он проиграл в ту секунду, когда позволил скопировать себя.
Сарутхуль рассмеялся в облике Владыки демонов. Ким Джанчхоль ответил ему тёплой улыбкой.
«Нет. Ошибаешься».
Щёлк.
Он неторопливо открыл системное окно, выбрал меню использования очков счастья и перешёл в раздел покупки характеристик.