Глава 69 — Без названия

Я жестом пригласила его сесть, но Элиас остался стоять. Он то и дело вращал покрасневшими глазами, будто его мучил какой-то крайне сложный вопрос.

Яркий солнечный свет, лившийся из окна, окрашивал его рыжие волосы, собранные в хвост, похожий на лошадиный.

— Тут такое дело... Шури.

— Да?

— В общем, это... я... я, понимаешь...

К чему все эти долгие вступления? Неужели он и правда влип в какую-то серьезную историю прошлой ночью?

— ...Прости меня. Я был неправ.

Я в тот момент засомневалась в собственном слухе. Пока я пребывала в состоянии абсолютного оцепенения, Элиас, украдкой следя за моей реакцией, сделал глубокий вдох.

— То есть, те слова, что я тебе наговорил... я знаю, что это была глупость. Я не всерьез. Просто... мне казалось, что брат во всем лучше меня, и вы с ним легче находите общий язык, вот я и начал... ну, завидовать, наверное.

— ...

— И еще, ну, я правда сначала хотел просто развлечься, но сам не заметил, как втянулся... В общем, мы все поклялись, что больше никогда не прикоснемся к азартным играм. Тем более, что владелец того заведения сбежал посреди ночи...

— Сбежал? Мой брат? — слова сорвались с губ сами собой, я была совершенно сбита с толку.

Элиас решительно кивнул.

— Ага. Я точно не знаю, но, кажется, это как-то связано с банком «Лист». В общем, заведения больше нет, да и нам всем стало как-то не по себе продолжать это дело...

Если мой непутевый брат открыл игорный дом, связавшись с печально известным своими ростовщическими махинациями банком «Лист», а не получив чью-то поддержку, то это было вполне в его духе.

Значит, всё это было лишь совпадением? Как и говорил Нора? Если то, что владельцем заведения, куда захаживали и второй принц, и наш Элиас, оказался именно мой брат — просто случайность, то это очень странная случайность.

Но сколько подобных совпадений могут казаться настолько пугающими? Почему я не могу заставить себя поверить в эту историю до конца? Будто всё это было искусно подстроено...

— В общем, прости, что заставил волноваться. И за то, что расстроил тебя... Я, ну, это звучит жалко, но, кажется, я просто хотел тебя проверить.

— Проверить?

— Ну... это... продолжишь ли ты принимать меня, даже если я натворю дел...

Ох, горе ты моё! И что полагается отвечать на такое признание? Увидев моё ошеломленное лицо, он поспешно добавил:

— Я знаю, звучит жалко! Просто сейчас, оглядываясь назад, мне кажется, что так оно и было... Честно говоря, я не могу быть тебе такой опорой, как старший брат, но и возраст, чтобы мило дурачиться, как близнецы, уже прошел...

— Знаешь, даже когда ты был ростом с Леона, «милое дурачество» — это последнее, с чем ты ассоциировался.

Элиас замолчал, покраснел и глупо захлопал глазами. Я не смогла сдержать улыбку.

— Элиас. Я не жду, что ты будешь похож на старшего брата или на близнецов. У тебя есть свои, только тебе присущие достоинства.

— ...Ты правда так думаешь?

— Конечно. Кто еще, если не ты, способен так мастерски вывести меня из себя? Я до сих пор в красках помню, как ты сбежал из дома посреди ночи, чтобы сорвать для меня цветы.

Элиас какое-то время смотрел на меня ошарашенным взглядом, а затем начал самокритично посмеиваться. Я тоже рассмеялась вслух.

— В общем, если ты больше даже не вспомнишь ни об одной азартной игре, мне больше и желать нечего.

— Даже не подумаю. И в снах видеть не буду!

Хм, фраза про «не думать и в кошмарах не видеть» кажется мне очень знакомой. Где же я её слышала...?

— Что ж, это радует. Но скажи, когда ты успел так сдружиться с принцем? Вы правда всерьез решили основать гильдию?

Я точно помню, что в прошлом именно в этот год произошла та история, когда Элиас ударил второго принца. А сейчас они выглядят как члены одной «гильдии». Прямо как Джереми и Нора, которые из заклятых соперников превратились в лучших друзей.

— Мы не основывали гильдию... просто так само собой вышло. Он, на удивление, оказался простаком и добрым малым. Мы ровесники, да и положение у нас похожее...

— Похожее положение?

— Я про наличие невыносимых старших братьев.

Элиас лукаво улыбнулся, добавив эту шутку. Наконец-то это была его привычная озорная улыбка. И я сразу перешла к следующему вопросу:

— Так что же всё-таки произошло вчера ночью?

— ...

Глава 8 — Ложь во благо

Я всё поняла еще в тот момент, когда зашла речь о банке «Лист». Сочинили они всё, конечно, складно. В итоге выходило так, что Элиас и сам толком не знал, благодаря кому мой братец управлял тем игорным заведением и что с ним сталось теперь.

Однако, сопоставив все факты, я пришла к выводу, что здесь замешан наследный принц. Ведь именно он, по словам Элиаса, посоветовал это место второму принцу. Как ни крути, точный ответ знали лишь двое — те самые двое, что накануне турнира ворвались в притон моего брата.

Когда Элиас, запинаясь, выложил примерную хронологию той ночи, я не смогла сдержать ироничного смешка. Мало того, что Нора рассказал Джереми об увлечениях Элиаса, так еще и!.. О чем они только думали?

И зачем было так тщательно затыкать рот Элиасу, пытаясь скрыть всё от меня? Впрочем, тут же я поймала себя на мысли, что и сама пыталась утаить хобби Элиаса от Джереми. М-да, судя по всему, мы все стоим друг друга.

— Т-только не говори брату, что это я проговорился! Иначе мне конец. На этот раз точно конец!

— Да с чего тебе умирать? Не преувеличивай! Выглядишь ты вполне целым.

— Нет! Совсем не цел! Это только лицо целое!

Элиас умолял так отчаянно, что выглядел почти жалко. Конечно, Джереми и раньше частенько его поколачивал, но, видимо, события прошлой ночи запечатлелись в памяти парня как настоящий кошмар. Когда я спросила, что же там произошло, Элиас с таким видом, будто узрел конец света, ответил, что в ближайшую неделю вряд ли сможет нормально сидеть. Ох, бедняга.

Как бы там ни было, вопреки опасениям Элиаса, у меня не было ни малейшего желания предъявлять претензии тем двоим. Разумеется. Ведь было очевидно: они затеяли эту тайную зачистку только для того, чтобы я лишний раз не расстраивалась.

...Если честно, я была тронута. И поступком Джереми, и Норы. Особенно Норы.

В отличие от Джереми, Нора не был братом Элиасу (напротив, для него мой средний сын — лишь досадная помеха), и, с какой-то стороны, он был в том положении, когда мог использовать это тайное собрание, чтобы одним махом подорвать авторитет императорской семьи и других домов. И всё же он взял на себя эти хлопоты ради нас.

Если подумать, я до сих пор только и делаю, что остаюсь в долгу перед Норой. С самой первой нашей встречи и по сей день. А я в ответ...

Я задумалась, сжимая в руках блокнот, который оставил Нора. Какая связь между Теобальдом и моим братом? Если именно принц покровительствовал ему, то чего он хотел добиться?

Нельзя сказать, что у меня совсем не было догадок. Мысли роились одна за другой. Если бы дело приняло дурной оборот, это стало бы отличным шансом ослабить влияние аристократической фракции. Но интуиция подсказывала, что это была не единственная цель.

На данный момент образ Теобальда кардинально отличался от прежнего. Учитывая всё, что я видела сама, рассказы Норы и этот последний инцидент, я больше не могла считать его просто искренним или прямолинейным человеком.

Джереми и Нора. Элиас и Ретран. Те, кто раньше были чуть ли не заклятыми врагами, теперь ладят друг с другом, в то время как Теобальд, который когда-то был близок к Джереми, остался в стороне.

...Зачем он раз за разом рубит сук, на котором сидит?

Так или иначе, в ящике моего стола всё еще лежало бриллиантовое колье, которое Теобальд прислал мне на день рождения. Нужно найти способ поскорее вернуть его в целости и сохранности.

***

На блестящей поверхности Дуная, текущего под массивным каменным мостом из мрамора и гранита, плескалась рыба.

Кто-то говорил, что закатный Дунай — самое прекрасное зрелище на свете. И это правда. В таком свете река совсем не походила на сточную канаву, куда сбрасывают тела из притонов и опиумных лавок. Один бродячий поэт как-то сказал: если начать считать всех мертвецов, плывущих по Дунаю, не хватит времени даже на одну песню. Так что и тело, которое эти двое сбросили в воду прошлой ночью, станет лишь еще одним кормом для рыб.

Оставлять его в живых не было никакого смысла. Он не годился даже в качестве инструмента против наследного принца. Напротив, живой он представлял бы куда большую угрозу в будущем.

И Джереми не был из тех, чьё сердце смягчится от того, что противник назвался его дядей. Для него родственники всегда были чем-то, без чего живется гораздо лучше. Тем более, это не был кровный дядя. Просто мусор, который приносил Шури одни страдания.

Перебирая эти мысли, Джереми украдкой взглянул на друга. После окончания сегодняшних отборочных туров они оба, словно сговорившись, оказались здесь. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека — похоже, мысли у них сошлись.

— Она всё еще страдает от этого... лунатизма?

— Да. Переживаю, никак не наступит улучшение.

— Твой брат теперь наверняка взялся за ум, может, это поможет.

— Если причина болезни в нем, то мне следовало поколотить его еще сильнее.

— Жаль, конечно. Но знаешь, то, что болтал твой придурковатый братец, не такая уж и чушь.

Нора, стоявший, опершись локтями о перила и с горькой усмешкой глядя на течение реки, внезапно добавил эту фразу. Джереми непроизвольно дернул бровью.

— О чем ты?

— О сплетнях про тебя и Шури.

На мгновение на лице Джереми отразилось сомнение: не принял ли его боевой товарищ какого-нибудь зелья? Он знал, что некоторые жульничают перед турниром, употребляя стимуляторы. Неужели...?