Глава 55 — Без названия

***

Это было везение — как раз в то время искали шпионов из Сафави. Трагедия, произошедшая в горах Ароф, на последнем тракте, ведущем из Виттельсбаха, была обнаружена так быстро лишь потому, что поблизости в засаде находился элитный отряд Штрайфа.

Разбитую карету нашли на дне ущелья, где были зверски раскиданы тела сопровождавших её рыцарей, что так гордились своим званием «львиных когтей». Внутри карета была пуста. Лишь после того, как всю гору прочесали вдоль и поперек, у водопада наконец обнаружили тело женщины. Оно было в гораздо более ужасающем состоянии, чем кто-либо мог себе представить.

Трудно было понять, какой умысел преследовали убийцы, но тело было жестоко расчленено. Очевидно, они пытались сделать всё, чтобы личность погибшей нельзя было установить. Голову удалось отыскать с огромным трудом.

Нора, как обычно, с бесстрастным лицом отдавал приказы подчиненным. Когда части тела собирали в мешок, на его колени упал блестящий предмет. Это была брошь с перидотом, чей цвет точь-в-точь напоминал её глаза, которые он видел когда-то.

Они просто её не заметили? Нет, как ни посмотри, это не было делом рук обычных бандитов. Все улики говорили об обратном.

Он спрятал брошь во внутренний карман и поднял сверток с останками. Весь путь до Виттельсбаха он сохранял ледяное спокойствие, крепко прижимая этот груз к себе обеими руками.

В памяти «волка» образы «львов» остались яркими и прекрасными, словно герои сказок. Ослепительные дети, которым больше всего шло стоять под лучами золотого солнца. Какими бы ни были их внутренние дрязги, все в столице восхищались детьми Нойванштайн и завидовали им.

Но кто сделал всё, чтобы они могли оставаться такими? Одно было ясно: при жизни она была так же одинока, как и он. Окруженная почестями, она вечно страдала от тоски и отчуждения.

И всё же Нора не смел сравнивать себя с ней. Ведь он был всего лишь одиноким, жалким волком, отбившимся от стаи. Неудивительно, что этот недоумок-лев смотрел на него с таким отвращением.

Когда-то он завидовал Джереми. Да и сейчас он завидовал ему, пусть и в другом смысле. Он завидовал его положению — тому, как Джереми, едва заняв пост маркиза согласно воле отца и прекрасной мачехи, начал словно одержимый громить побочные ветви семьи. Завидовал его способности и авторитету: пока знатные дома империи один за другим настигала кара, все остальные оставались бессильны перед его беспощадным клинком мести.

Кто бы мог подумать? Герои сказки, которые, по идее, должны были ненавидеть мачеху, на деле питали к ней совсем иные чувства. Проблема была лишь в том, что все они слишком опоздали. Как и в его отношениях с отцом — исправлять что-то было уже бесконечно поздно.

Почему люди всегда прозревают лишь после потери? Ему было смешно смотреть на них, охваченных гневом. Смешно и одновременно завидно. Ведь их, по крайней мере, любили. У них остались теплые воспоминания, которые нельзя променять ни на что на свете... в отличие от него.

Нора отложил кинжал и погладил подбородок. Стоило потянуть за одну ниточку, как за ней потянулись другие, словно связка спелых корнеплодов. Слишком много людей, слишком много сил было замешано. Но больше всего его поражало то, что в это дело, кажется, был впутан сам Святой Престол. Неужели она была настолько ненавидима всеми вокруг? Неужели её столь многие наметили себе в жертвы? Если это вскроется, какая судьба ждет империю?

Яростный лев Нойванштайна почти обезумел от тоски по покойной. Если его карающий меч дотянется до Святого Престола, гражданской войны не избежать. Если доложить об этом императору, тот наверняка прикажет всё замять. В конце концов, он император. Он не позволит личной жалости к покойной женщине поставить империю под удар.

Но что, если сперва дать знать об этом львиному логову, которое и так кипит от ярости? Весьма недурной финал. Не правда ли? Какая ироничная складывается ситуация.

Нора поднял голову и оглядел подножие гор. Зима отступала, приходила теплая весна. Погода так и манила отправиться на прогулку или покататься на лошадях. А с того дня, как она погибла здесь, прошло уже четыре месяца.

Тихий шепот сорвался с его губ. Это было бормотание, больше похожее на молитву.

— Простите меня, леди Нойванштайн. Все те, кого вы любили при жизни, не избегут краха...

И дело было не в желании помочь этим олухам, которые слишком поздно поняли, как были благословенны. Не ради этих непутевых пасынков он месяцами не спал ночами, вгрызаясь в расследование. Просто... это было единственное, что он мог сделать.

Единственная дань уважения той, кто когда-то в заснеженном саду вытерла его слезы — единственному человеку, сделавшему это. К тому же, ему было чертовски любопытно посмотреть на реакцию людей, когда он — тот, кто по долгу службы должен быть вернейшим псом короны — нанесет удар в спину самой императорской семье.

Для окружающих это могло выглядеть как нечто поистине порочное и подлое. Но вот такой он — Нора фон Нюрнберг.

Как он дошел до жизни такой? В детстве он всего лишь хотел стать рыцарем — это было его единственным желанием.

И всё же в этот момент он собирался сделать то, что шло вразрез со всеми его детскими мечтами. Тот страстный и справедливый герой, которым он должен был стать, давно растаял в слезах его юности. Для него понятие чести было растоптано еще в детстве, так же как любовь к родным и чувство преданности. Мальчишки, что когда-то в одиночестве молился на коленях у алтаря, больше нет.

Если принести в жертву целую империю, оживут ли мертвые? Вернутся ли они, чтобы исправить всё то, что пошло не так?

...Конечно, это были лишь пустые фантазии.

Весенний ветер, пришедший на смену зимнему, был теплым. Скоро должны зацвести вишни. Ощущая на голове тепло солнца, которое совсем не подходило ему, Нора пришпорил коня.

Зима, укрывавшая всё белым, закончилась. Теперь настало время пролить реки крови. В этом процессе его собственная жизнь не стоила и гроша, но ему было всё равно. И наконец, точно как тогда же, он проронил слезу.

Глава 7 — То лето (2)

— Имею честь представиться. Мать львов.

...Похоже, все королевские особы мира получают курсы по подобным вычурным приветствиям.

Прямо посреди шумного зала, где гремела веселая мелодия придворного оркестра, передо мной возник принц Али-паша из Сафави и обратился с этой тошнотворно-слащавой фразой.

Как и подобает принцу жаркой островной страны, он обладал экзотической внешностью: глубокий бронзовый загар, светло-зеленые волосы и сияющие янтарные глаза. Хотя я слышала, что ему только шестнадцать, из-за высокого роста и миловидного лица он выглядел младше своих лет.

— Это честь для меня, Ваше Высочество. А это моя дочь. Рэйчел?

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Я Рэйчел фон Нойванштайн.

Рэйчел, которая до этого крутилась рядом, присматриваясь к моему бокалу с профессионализмом ястреба, слегка приподняла край пышного платья и отвесила изящный поклон. Она выглядела как безупречная леди — трудно представить, как она ведет себя дома. Наблюдать за тем, как моя единственная дочь изображает такую изящную леди, было одной из моих маленьких радостей в последнее время... Постойте-ка.

— Что и требовалось доказать... говорят, что красота девушек Империи способна очаровать даже богов, и это чистая правда.

Иностранный принц, вытаращив глаза на Рэйчел, запнулся на этой фразе, и, разумеется, личико Рэйчел тотчас вспыхнуло от смущения. Ого?

— Э-э, то есть, леди Рэйчел? Не окажете ли вы мне честь подарить первый танец в этой прекрасной чужой стране?

...Похоже, этот принц куда наивнее, чем кажется на первый взгляд. То, как он, смущенно покраснев до корней волос, сбивчиво выпалил предложение, было до невозможности мило.

Рэйчел взглянула на меня своими сияющими зелеными глазами, и я, улыбнувшись, кивнула. Через мгновение развернулась картина: моя дочь и наивный заморский принц, взявшись за руки, направились к центру. Ах, ну разве не мило?

— Ваша младшая дочь с каждым разом становится всё краше.

— О, леди Нюрнберг. Как вы поживаете?

— Благодарю, неплохо. Кажется, Её Величество императрица ждет вас...

— ...

Как же императрице не сидится спокойно, если она не портит мне настроение даже на таких мероприятиях. С полным равнодушием я проследовала за герцогиней, и, как и ожидалось, Элизабет, сидевшая на ослепительно украшенном балконе у фонтана под опахалами служанок, тотчас выпустила ядовитую усмешку:

— Больно уж ты высокомерна. Мне что, обязательно лично вызывать тебя, чтобы ты соизволила подойти?

— Говорят, проигрывает тот, кому нужно больше, Ваше Величество.

— И вкус к платьям у тебя по-прежнему до невозможности безвкусный. Впрочем, раз ты такая привередливая, попробуй вот это.

— Если вы попробуете первой, то и я попробую.

— Что, боишься, что я тебя отравлю?

— Вполне возможно. Но почему вы здесь? Ведь тут полно иностранных гостей.

— Ты видела ту делегацию, которую привел этот «зеленый» принц, вовсю флиртующий с твоей дерзкой дочерью? Неужели на твоем месте ты бы позволила своему мужу крутить шашни с заморскими девицами?

— Ох, прошу прощения.

— Пф! Молю, не притворяйся.

— Я совершенно искренна.

Пока мы с Элизабет вели этот «приятный» диалог и ели заморские сладости, Хайде, прикрыв рот веером, тихо посмеивалась. Боже, я даже не знаю, как я вообще оказалась в такой ситуации...

— Кстати, леди Нойванштайн. Ваш старший сын тоже примет участие в этом турнире по фехтованию?