Глава 73 — Без названия

Оттесненный к самому краю помоста, Джереми стоял, тяжело вздымая плечами и сжимая меч одной рукой. Стоявший напротив него Нора, казалось, собирался отшвырнуть ногой упавший на пол шлем, но внезапно повернул голову и пристально уставился на трибуны. Из-за неистового ливня было трудно понять, на кого именно направлен его пронзительный синий взгляд. Виден был лишь насквозь промокший черноволосый юноша и приближающийся к нему золотоволосый рыцарь в шлеме.

В следующее мгновение Нора заблокировал сокрушительный удар меча Джереми. Снова раздался оглушительный скрежет, и на этот раз уже шлем Джереми покатился по земле.

Я видела, как мой сын на миг пошатнулся и пригнулся. В ту же секунду Нора, вскинув обе руки с мечом над головой, без малейшего колебания нанес стремительный удар. Прямо по рукам друга.

Ба-бах!

Кто бы еще ни вскрикнул вместе со мной, этот звук бесследно утонул в раскате грома, разорвавшем небеса. Грохот упавшего на пол оружия тоже остался неуслышанным. Нам всем потребовалось немало времени, чтобы осознать, что произошло.

Ни Джереми, опустившийся на одно колено, ни стоящий напротив него Нора больше не держали в руках мечей.

Нора не бил по рукам Джереми. Он ударил по верхней части рукояти меча, который тот сжимал, заставив оружие выпасть. При этом он сам выпустил рукоять собственного меча в момент удара.

— И... исход! Ничья! Оба одновременно выронили мечи! У нас два чемпиона! Пресвятая Дева, Боже мой!

Посреди плотной, удушающей тишины, в которую трудно было поверить при таком скоплении народа, эхом раздался обезумевший крик судьи. Все начали приходить в себя — медленно, очень медленно. И тут...

— А-а-а-а-а-а-а!

Воздух сотряс такой неистовый рев, что заложило уши. Все, от мала до велика, промокшие под проливным дождем, пребывали в экстазе. Даже если бы это было постановкой, лучшего шоу нельзя было и представить. У меня дух перехватило!

— Чемпионы! Чемпионы!

— Нюрнберг! Нюрнберг!

— Нойванштайн! Нойванштайн!

Снова прогремел гром, но он уже не шел ни в какое сравнение с безумными криками людей. Что и говорить — некоторые впечатлительные дамы даже лишились чувств.

Я тоже почувствовала, как силы покидают колени, и опустилась на место. Перед глазами стояли двое парней, спускавшихся с помоста. Не зная усталости, они твердым шагом пересекли арену, поднялись к трибунам и плечом к плечу опустились на колени перед императором.

Император, сидевший под высоким навесом и оставшийся совершенно сухим, взирал на промокших юношей с нескрываемым удовольствием. Он был настолько доволен, что прямо на глазах у семей, следивших за каждым его словом, произнес:

— О, если бы и у меня были такие сыновья, как вы. Это был великий поединок, достойный того, чтобы его помнили и занесли в летописи. Не припомню, когда я последний раз так волновался. Однако, к сожалению, раз уж это ничья, в целях справедливости я не могу вручить трофей никому из вас.

Именно в этот момент вмешалась Элизабет, которая до этого смотрела на рыцарей довольно скептично:

— Ваше Величество, не лишайте мать радости принять символ славы, который преподносит ей сын. Какой смысл в победе или ничьей без трофея?

Это заявление поразило и меня, и императора, и всех присутствующих. Боже мой, императрица, которая терпеть не может ни Джереми, ни Нору, — и вдруг такое?

— Твое замечание справедливо, но по традициям турнира...

— Традиции созданы для того, чтобы рождаться заново. Разве сама эта невероятная ничья не является беспрецедентным случаем?

— ...Твои слова бьют в цель, императрица. И хотя я никак не могу привыкнуть к тому, что ты, будучи добродетельной супругой, дающей мудрые советы, так не вовремя вставляешь мне палки в колеса, — что именно ты предлагаешь?

— Простите мою дерзость, Ваше Величество, но разве не проще всего изготовить еще один трофей? Посмотрите на огорченное лицо бедной вдовствующей маркизы.

Элизабет отчеканила это таким тоном, будто удивлялась, как он сам до этого не додумался. Нет, подождите, какое еще «огорченное лицо»? Император, чье благодушное настроение было так не вовремя нарушено, недовольно посмотрел на супругу и кашлянул, но гневаться не стал.

Так, волею случая, было принято решение, удовлетворившее всех: изготовить второй чемпионский кубок.

***

— Брат, я был неправ. Прости меня. Отныне буду называть тебя господином старшим братом!

— А я уже переживаю, сколько лет старший брат будет хвастаться этим достижением...

— Мне это уже надоело. Представляю, сколько благородных девиц теперь прохода мне не дадут из-за старшего брата... Эх.

Пока младшие обменивались такими «теплыми» пожеланиями, Джереми лишь отвечал им снисходительной, философской улыбкой.

На заключительном банкете, куда все собрались после того, как переоделись в сухое, царила такая шумная атмосфера, что все жаждали пообщаться с сегодняшними чемпионами. Но один из них отвечал на всё с полным безразличием, а другой и вовсе куда-то сбежал.

Правда, что подобное тянется к подобному.

— Джереми.

Я подошла к нему, обеспокоенная тем, что он весь вечер выглядел каким-то вялым. Джереми, который как раз собирался испить содержимое бокала, посмотрел на меня. Его темно-зеленые глаза, до этого подернутые какой-то дымкой, словно их заворожили, наконец начали проясняться. Я отобрала у него бокал.

— Я видела, что ты пьешь не переставая. Понимаю, что напряжение спало, но пора бы уже остановиться.

— Такой, как я, не опьянеет, даже если выпьет целый чан. Жаль, что трофея еще нет, а то бы я пил прямо из него.

— Он скоро появится. Что, расстроен, что не смог вручить его мне прямо сейчас?

— Разве это не очевидно? — проворчал он вполголоса, опуская взгляд на свою руку. На ту самую, которая могла бы перестать существовать, измени Нора угол удара хоть на сантиметр.

— ...Ничья-то ничьей, но у меня такое чувство, будто я проиграл. Черт возьми.

— Ты из-за этого такой хмурый?

— Кто хмурый?! Я просто стараюсь в точности следовать твоему совету.

— Какому совету?

— О добродетели под названием «скромность». Впрочем, люди всё равно будут болтать о том, чего мы даже не делали, так что для них я буду либо слишком скромным, либо слишком высокомерным — им всё равно, как это называть.

Я улыбнулась и накрыла руку Джереми своей. Я чувствовала кончиками пальцев, как быстро и сильно бьется его пульс. Тот факт, что он жив и ни капли не пострадал, был для меня высшим счастьем.

— Если честно, Джереми, в нашем роду и так полно золота, так что мне совсем не нужен золотой трофей. Ты сам — мой самый яркий трофей.

Джереми некоторое время смотрел на мою руку, лежащую на его запястье, а затем накрыл её своей ладонью и ухмыльнулся. Той самой своей озорной улыбкой.

— А мне, кроме тебя, ничего и не нужно.

Если бы мой покойный муж был здесь, как бы он гордился! А если бы наши дальние родственники были хоть чуточку приятнее... Как жаль, что кровных родных, с которыми можно было бы разделить эту гордость и радость, так мало... И всё же, семья — это мы. И я, и дети — мы все прекрасно понимали, что нам достаточно быть в своем узком кругу.

В отличие от нашей скромной и довольно теплой компании, семейство Нюрнберг, собравшееся в полном составе, было настроено иначе: там царила атмосфера, призванная удержать единственного наследника от чрезмерной гордыни. Нора не был тем человеком, который от похвалы задерет нос, но, так или иначе, поскольку самого виновника торжества и след простыл, критиковать или хвалить было некого.

И всё же я смогла его найти. Точнее, выследить. Наш «чемпион-волк» сидел в северо-восточной части сада, прислонившись спиной к стене за балконом банкетного зала, и в одиночестве потягивал вино.

Когда я подошла, он, услышав шаги, поднял голову. Его облик был настолько изящным и в то же время мрачным, что было трудно поверить, что это тот самый дикий, яростный зверь с арены. Настоящий одинокий волк.

— Нора.

— Нуна.

— Что ты здесь делаешь? Все с ног сбились, разыскивая тебя. Неужели чемпиону не тоскливо вот так сидеть в одиночестве?

Нора промолчал. Я тихо подошла, осторожно подбирая подол платья, и опустилась на корточки рядом с ним. Это было совсем не по-дамски, но мне было не до приличий.

Мягкий летний ветер трепал наши волосы. Весь императорский дворец, окутанный розовыми сумерками, казался далеким сном.

— Победитель — ты, Нора. Я знаю, что в последний момент ты намеренно отвел меч.

Я произнесла это мягко, но Нора не стал ни отрицать, ни подтверждать. Он просто молча посмотрел на меня своими глубокими синими глазами. И я продолжила:

— Я не знаю, почему ты это сделал... Но хочу сказать спасибо. Не только за это, но и за всё остальное, включая историю с Элиасом.

— ...Похоже, рыжий выложил тебе всё. А ведь я просил его держать язык за зубами.

— Нет, не то чтобы он проболтался...

— Как бы то ни было, это не было проблемой. Я просто выставил вон того человека, который называл себя твоим братом, так что не переживай.

— Я особо и не переживала... Мне просто жаль, что я вечно втягиваю тебя в свои проблемы.

— Рыцари для того и существуют, чтобы защищать прекрасных леди, попавших в беду.

Он ответил так легко, будто это было пустяком, и я рассмеялась. Нора улыбнулся в ответ и пристально посмотрел мне в глаза. В его взгляде было что-то странно неузнаваемое.

В такие моменты, даже зная, что это уже было в прошлом, я не могу не думать о том, как быстро летит время. Сегодняшний поединок дал мне понять с предельной ясностью: ни Джереми, ни Нора — больше не те маленькие мальчики, которых я знала. Куда делись те мальчишки? Где тот мальчик, весь в синяках, которого я когда-то знала?