Глава 1014 — Проявление

Эта холодная зима перевалила уже за половину, и для людей, живущих в приграничных районах, дни становились всё тяжелее.

Посёлок Гэсунчжэнь был богатым и оживлённым местом, по крайней мере, до начала этой зимы. Он располагался близ Драконьей Твердыни и был одним из транспортных узлов на пути из внутренних земель Тифона к нескольким пограничным торговым рынкам. Даже до того, как возникла так называемая «межгосударственная торговля», это место уже было важным перевалочным пунктом, где собирались купцы.

Торговцы, следовавшие с юга на север и с севера на юг, приносили сюда немалый доход, и благодаря странствующим купцам этот посёлок процветал. А после открытия торговли те смышлёные люди, что обладали хорошим нюхом, за какой-то год-два превратили это место в край, где тёк золотой песок, так что оно даже начало обретать размах большого города. Однако… хорошие дни длились недолго.

Разразилась война.

Хотя бои пока что не дошли сюда, та пора процветания уже миновала без возврата. Трансграничная торговля остановилась. Купцы далеко обходили это гиблое место. Важный транспортный узел был реквизирован Империей, и теперь гружённые деньгами и товарами повозки сменились денно и нощно снующими боевыми машинами и войсками. А местные жители, что прежде кормились от проезжих купцов, теперь были вынуждены «отдыхать».

Содержатель гостиницы Симпсон сидел, привалившись к окну, и с тоской протирал медную трубку в руках. Табак в трубке давно кончился, и блестящий корпус вертелся в его пальцах, словно дорогая безделушка. На хрустальном оконном стекле рядом с ним осел конденсат, отчего вид на улицу казался зыбким и смутным. Ледяной ветер, со свистом проносившийся по переулкам, гудел за окном, и сквозь неплотно пригнанные щели в раме просачивался холод, заставляя этого уже начавшего лысеть мужчину средних лет невольно втягивать голову в плечи.

Он поднял взгляд: в главном зале гостиницы сидело лишь несколько человек, коротавших время. Гостиницы в этом посёлке были устроены примерно одинаково: зал на первом этаже не только принимал постояльцев, но и предлагал кое-какое вино и закуски. Однако с тех пор как разразилась эта проклятая война, всё, что он мог здесь продать, сводилось по сути к разбавленному крепкому пойлу да чёрствым лепёшкам.

За самым ближним к нему столиком сидел небритый мужчина средних лет, на вид уже одной ногой в беспробудном пьянстве. Перед ним стояло несколько пустых бутылок, и едкий запах дешёвого ячменного пива сочился из его грязной куртки, смешиваясь со множеством других подозрительных ароматов.

Симпсон нахмурился и крикнул в ту сторону:

— Сэвил! Ты сегодня уже достаточно выпил!

Небритый мужчина уже почти уткнулся лицом в стол и, услышав окрик, лишь небрежно махнул рукой, даже не подняв головы.

Симпсон покачал головой и, чувствуя, что уже исполнил долг «доброго горожанина», снова опустил взгляд и принялся протирать свою медную трубку. Но тут сбоку раздался ритмичный звук шагов, и хозяин гостиницы снова поднял голову.

Его сонное и нетерпеливое выражение быстро исчезло, сменившись улыбкой. Он увидел, как по боковому проходу идёт прекрасная дама в тёмном плаще, под которым виднелся зимний охотничий костюм. Её сияющие золотистые волосы, казалось, немного согревали эту скверную зиму, а пара острых ушей, выглядывавших из-под золотистых прядей, подсказывали окружающим, какого она рода.

— Госпожа Сольдерин Линь, вы выходите? — с улыбкой спросил Симпсон. — Сейчас на улице не самая лучшая погода…

— Я сегодня после полудня уже уеду, — ответила эльфийская охотница, которую звали госпожой Сольдерин Линь, голосом с ноткой нейтральной хрипотцы. — Хочу, пока погода ещё не слишком испортилась, попробовать нанять повозку до горного прохода…

— Вы уже уезжаете? — Симпсон не смог скрыть огорчения, однако огорчение это было по большей части из-за денежных потерь. С тех пор как разразилась эта проклятая война, здесь редко останавливались путники, а охотница, не участвующая в этой войне, была в эту пору чрезвычайно ценным «прекрасным гостем». Она снимала комнату получше, требовала изысканной еды, не была грубой и навязчивой, как проходящие солдаты, и, что самое важное, никогда не задерживала плату за постой… С точки зрения денег, эта эльфийская охотница стоила двенадцати мертвецки пьяных Сэвилов.

— Я в конце концов здесь только проездом, мои сородичи ждут меня, — с улыбкой невзначай ответила Сольдерин Линь и бросила взгляд в сторону выхода. Эльфийское происхождение служило здесь хорошим прикрытием: ведь опорный пункт эльфов, охранявших Великую Стену, находился близ северо-западной границы Тифона, и появление в этих краях странствующего эльфа было более чем естественным. Стоило лишь соблюдать осторожность и не попадаться на глаза магическим стражам и управителям крупных городов, и «она» могла без труда проникать в такие приграничные поселения с довольно свободным порядком, как Гэсунчжэнь.

Но и расслабляться из-за этого было нельзя: по мере того как поле боя всё ближе подступало к самой Драконьей Твердыне, напряжённость в этом районе нарастала. Три дня назад грянувшая великая воздушная битва и вовсе глубоко повлияла на весь ход войны. Сейчас вся область Драконьей Твердыни превращалась в передовую. Агенты тифонского разведывательного ведомства и части безопасности под началом графа Винтерфелла, казалось, что-то пронюхали и всё чаще проверяли проходящих людей. А сам он… уже слишком долго задержался в этом месте.

Необходимые сведения были уже отправлены. Бойцы рейнджеров, действовавшие в городе и за его пределами, а также нуждавшиеся в прикрытии агенты Управления военной безопасности и разведки уже малыми группами эвакуировались. Здесь нельзя было больше оставаться.

— Ну что ж, верно, — беспомощно пожал плечами Симпсон. — Вам следует вернуться к вашим сородичам. Эта дикая и кровавая война не подходит такой изящной эльфийской даме, как вы…

Сольдерин Линь на слова хозяина гостиницы лишь улыбнулась и не стала исправлять его заблуждения. Многие люди, казалось, имели такое предубеждение, считая эльфов изящной и чурающейся войн расой: когда в мире людей бушуют всевозможные «уродливые» войны, прекрасные эльфы прячутся в райских чащах и воспевают мир и природу… Это заблуждение было особенно сильно в северных землях.

Однако в действительности эльфийские следопыты были одними из самых грозных воинов в этом мире. И Серебряная Империя в своё время тоже мечом добыла свои обширные земли. В Предковых Лесах некогда обитали бессчётные дикие и кровавые племена, и серебряные эльфы вовсе не искусством и музыкой заставляли те вудуистские племена петь и плясать… Но в такие мелочи не стоило вдаваться перед человеком, державшим гостиницу у границы.

«Она» лишь кивнула Симпсону и уже собралась уходить, но едва шагнула, как сбоку повеяло кислым смрадом. «Она» невольно остановилась и глянула в ту сторону, откуда тянуло. Мертвецки пьяный Сэвил уже уснул, уронив голову на стол, и во сне бормотал невнятные проклятия.

— Он, кажется, всё это время здесь, — невзначай заметила Сольдерин Линь. — Похоже, это ваш знакомый?

— Эх… бедняга Сэвил, мы с ним немного знакомы, — глянув на тот столик, со вздохом покачал головой Симпсон. — Он тоже когда-то держал гостиницу на другом конце посёлка. Жаль только, что те сновавшие туда-сюда богатые купцы заморочили ему голову и погубили несбыточными мечтами. Он взял большую ссуду, даже заложил свою гостиницу, чтобы получить право пользования тремя вагонами и лицензию на особое разрешение… И всё это случилось этой зимой.

Сольдерин Линь слушала рассказ Симпсона, полный сочувствия, и невольно ещё раз глянула на мертвецки пьяного человека.

Разрушительная сила этой войны за пределами поля боя с каждым днём становилась всё очевиднее, и Сэвил, лежащий средь пустых бутылок, был лишь крохотным её отражением.

«Она» покачала головой и, будто разговаривая сама с собой, невзначай произнесла:

— Хоть бы эта война скорее кончилась.

— Если бы так и впрямь случилось, я бы возблагодарил божество, — не удержался Симпсон. Пальцами, которыми только что протирал медную трубку, он несколько раз ткнул себя в грудь, изображая молитвенный жест. — Кто ж знает, когда закончатся эти скверные дни…

Сольдерин Линь ничего больше не ответила хозяину гостиницы. «Она» надвинула капюшон плаща, затянула завязки и повернулась к выходу из зала.

Дверь таверны отворилась и закрылась. Порыв холодного ветра ворвался снаружи и пронёсся по помещению. Симпсон почувствовал, как ледяной ветер обдал шею, и снова невольно втянул голову в плечи, а заодно машинально глянул в окно. Он протёр оконное стекло и попытался высмотреть на улице фигуру эльфийской охотницы, но увидел лишь пустынную улицу да туманное небо и далёкие горы за посёлком. А меж небесным светом и тенью гор в пустоте блуждал железно-серый, словно с головы до ног закованный в броню, великан.

Симпсон почувствовал, как его сердце вдруг словно что-то сильно ударило. Этот смутный, зыбкий силуэт заставил всю кровь в его жилах замереть на мгновение. Лишь несколько секунд спустя он судорожно втянул холодный воздух и, будто ожив, восстановил способность мыслить. В испуге он поспешно снова глянул в окно, пытаясь отыскать фигуру великана, но на фоне горных кряжей вовсе не было никакого железно-серого бронированного великана…

Всё, что было мгновение назад, казалось лишь галлюцинацией.

— Сэвил, Сэвил! — Симпсон постучал медной трубкой по столу, пытаясь привлечь внимание ближайшего к нему человека. — Ты сейчас видел… Ладно, что с тебя спрашивать.

.....

Сольдеррин обогнул несколько перекрёстков и юркнул в переулок. Его аура была полностью скрыта, и даже проходившие мимо патрульные маги не замечали, что в поле их зрения появлялась фигура «охотницы».

Убедившись, что вокруг совершенно безопасно, он остановился и с задумчивым видом глянул в сторону гор за посёлком.

Ему вспомнились «галлюцинации», о которых в последнее время кое-кто в посёлке иногда заговаривал. Лицо его стало чуть серьёзнее, но он быстро подавил перемену в выражении и вернулся к холодному и равнодушному виду.

Снова оглядевшись, он быстро отыскал укрытие и начал переодеваться. Одежда эльфов сама по себе была сложной и трудной для различения в человеческих глазах, а особая ткань при небольшой переделке меняла форму. Свой плащ он вывернул наизнанку, серой, пыльной стороной наружу, полностью изменив свой слегка невыразительный облик. Наконец он потянулся рукой к макушке — и на этом шагу высший следопыт всё же на мгновение заколебался. Но в голове всплыла фраза, сказанная много лет назад другом: «Истинный воин смотрит в лицо горькой правде…»

Он одним движением сорвал парик и быстро спрятал его. Зимний ветер, до чего же холодный.

На маленьком перекрёстке с другой стороны улочки уже ждала повозка. Сольдеррин вышел из переулка, меньше чем за секунду оценил обстановку вокруг повозки и с совершенно невозмутимым лицом приблизился к вознице.

— Мастер Делин, — увидев нанимателя, возница немедленно спрыгнул с повозки, и на его лице появилось одновременно и почтительное, и заискивающее выражение. Эльфийские боевые монахи были профессией, полной загадок, и говорили, что таких превосходных и многознающих странников на всём континенте не наберётся и тысячи. А уж этот ещё и платил двойную цену за проезд — такое стоило того, чтобы пустить в ход весь арсенал вежливых манер, накопленных от самого рождения.

— Мы выступаем?

— Прошу прощения за ожидание, — чуть кивнул Сольдеррин и глухо произнёс: — Едем. Прямо на запад, из города.

.....

Приказ, пришедший из города Сесила, заставил технический персонал Солинбурга и саму Бельтиру прийти в напряжённое движение. Вместе с ними хлопотали и специалисты, специально отвечавшие за проект «псалмопевцев духа», прилетевшие на летательных аппаратах из города Сесила.

В центральной части Солинского гигантского дерева, на площади с западной стороны ствола, спешно прибывшая из города Сесила Венди и ещё несколько технических специалистов стояли вместе с техниками Солинбурга. А перед ними, держа в руке фонарь, подобно астральному телу, постепенно проступающему из мира снов в реальность, являлась Селена Герфен.

Эта «Святая с фонарём» подняла голову и посмотрела на жуткую вещь, парившую над открытым пространством впереди, после чего наконец не выдержала и, повернув голову к стоявшей рядом Венди, спросила:

— Ты уверена, что, когда эта штука окажется на поле боя… она прежде всего не нанесёт огромного психологического удара по нашим собственным солдатам?

Венди приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но из ближайших кустов уже раздался голос с лёгким древесным, шершавым оттенком:

— Эти слова прозвучали бы очень странно из уст священника Спящих, что искусна в ментальных атаках и профессионально создаёт кошмары.

Селена глянула в сторону, откуда раздался голос, и увидела, как из зарослей кустарника поднимается фигура Бельтиры. Извивающиеся и переплетающиеся цветочные лианы непостижимым образом сплетались в воплощение, почти неотличимое от живого человека, и это воплощение двигалось сюда, опираясь на непрерывно шевелящиеся корни и усики в нижней части тела.

— Мы создаём лишь иллюзии на ментальном уровне — а эта твоя штука способна пугать людей в реальном мире, — беспомощно покачала головой Селена и указала на парящую над площадью вещь. То был гигантский искусственный мозг диаметром более двух метров. Эти серовато-белые, чуть розоватые ткани плоти парили в нескольких метрах над землёй на антигравитации, и его бугристая, вся в извилинах поверхность даже слегка шевелилась, то набухая, то сжимаясь. Из нижней его части тянулось множество похожих на щупальца нервных тяжей, которые вместе с движением самого тела безотчётно извивались и скручивались. — Что до способности внушать отвращение, вы, биохимики, всё же сильнее.

— …Неужели всё настолько серьёзно? — подумала Бельтира и с несколько обескураженным видом произнесла: — А мне оно кажется даже немного милым…

Стоявшие позади Селены техники все как один приняли почти испуганный вид, а Венди и вовсе не сдержалась и прижала пальцы ко лбу.

Похоже, эстетическое чувство этого человека-растения… окончательно сгнило.

(Конец главы)