Глава 822 — Три стадии
Хетти, Камаэль и остальные, получив назначения на ближайшее время, вскоре покинули кабинет. В просторной комнате стало тихо, и напоследок в ней остались лишь сидевший за столом Гавейн и стоявшая перед столом Вероника/Офелия.
Конечно, Эмбер тоже была здесь, но она вечно растворялась в воздухе, и её можно было не считать.
Гавейн поднял голову, взглянул на Веронику, сжимавшую платиновый посох, и спокойно кивнул:
— Касательно нынешнего «Всевышнего Повествователя» есть несколько вопросов, которые мы можем обсудить. Присаживайся.
Вероника кивнула и опустилась на стул с высокой спинкой рядом со столом, попутно тихо проговорив:
— Ваша операция на сей раз дала нам драгоценный эталонный пример. Это, пожалуй, первый случай, когда мы столь наглядно и с такого близкого расстояния соприкоснулись с божеством, к тому же пребывающим в здравом рассудке.
— Строго говоря, оно всё же отличалось от богов реального мира, — низким голосом ответил Гавейн. — Пока нельзя утверждать, что «Всевышний Повествователь», вызревший в изолированном мире, достаточно «полноценен». К тому же он прошёл через сложный процесс безумия, смерти и раскола — трудно сказать, какие перемены с ним случились за это время.
— Но как ориентир этого достаточно, — сказала Вероника. — Мы по меньшей мере можем проанализировать на нём многие характерные «признаки», присущие божествам.
— Например… чистота божественности и отклик на мысли смертных, — медленно проговорил Гавейн. — Всевышний Повествователь состоял из двух частей: божественности и человечности. Человечность проявляла себя как радикальная, хаотичная, переполненная чувствами и недостаточно рациональная, но в то же время более умная и коварная. Божественность же была куда проще. Я чувствовал, что она безоговорочно защищала и оберегала свой народ и действовала ради исполнения общего желания паствы. К тому же, с одной стороны, и человеческая часть тоже действовала ради исполнения желания паствы — просто иными средствами.
Произнося это, Гавейн медленно нахмурился.
— Это подтверждает мою прежнюю догадку: любое божество, каким бы безумным и пагубным оно в итоге ни стало, на раннем этапе действовало из стремления защищать смертных…
— Ослушники никогда не отрицали такой возможности. Мы даже считаем, что вплоть до последнего мига перед безумием бог в чём-то сохраняет инстинкт защиты смертных, — спокойно проговорила Вероника. — Есть слишком много свидетельств того, что боги оберегали мир смертных. В первобытную эпоху само присутствие божества позволяло тогдашним хрупким людям избегать бесчисленных смертоносных катастроф. Скатывание богов в безумие — процесс постепенный. После завершения операции против «Всевышнего Повествователя» я лишь сильнее утвердилась в этом.
Вероника слегка опустила голову и кончиками пальцев подпёрла подбородок — казалось, она размышляет или подбирает слова.
— Мы можем рассматривать «Всевышнего Повествователя» как божество сравнительно ранней стадии. Он находился в начале своего бытия, и сравнительно чистые помыслы наделили его более чистой божественностью. Это стадия, наиболее близкая к «сути» божества. Боги же реального мира находятся на поздней стадии. Согласно нашим тогдашним записям наблюдений, боги реального мира уже пребывают в весьма хаотичном, одержимом состоянии, и это состояние, очевидно, будет лишь усугубляться…
— Основываясь на этом, мы, вероятно, можем разделить богов на несколько стадий, — размышляя, сказал Гавейн. — Рождённые в самом начале из помыслов смертных боги суть чистые особи, возникшие из сравнительно мощных ментальных отражений. Обычно они рождаются из сравнительно простых чувств или желаний — таких, как страх смерти или благоговение перед природой. Это «изначальные боги». К этой стадии принадлежал Всевышний Повествователь.
— Родившись, божество беспрестанно подвергается воздействию мыслей смертных. Чем дольше это длится, тем больше «примесей» в нём накапливается, отчего оно становится всё более хаотичным и склонным к безумию. Это, пожалуй, самая долгая стадия во всём «жизненном цикле» божества. Это «боги стадии заражения».
— В конце заражение достигает пика, и божество окончательно превращается в хаотическое безумное существо. Когда весь рассудок тонет в хаосе помыслов, божество вступает в свою финальную стадию — в ту, с которой Ослушники всеми силами пытаются бороться, — в стадию «безумных богов».
Когда Гавейн умолк, Вероника легко кивнула:
— Судя по признакам, проявленным Всевышним Повествователем, такое ваше разделение должно быть верным.
— …Выходит, не только божественность заражает человечность, но и человечность заражает божественность, — тихо вздохнул Гавейн. — Мы всегда считали, что ментальное заражение божества — самое первое и самое сильное заражение, и упускали из виду, что колоссальное множество смертных тоже оказывает на бога огромное влияние…
— Сложность и разногласия смертных предопределили, что с самого рождения божество непрестанно катится к безумию. Божество, оберегающее всё сущее, «создали» сами смертные. И «безумного бога», который в итоге уничтожит мир, тоже сотворили сами смертные.
— Суть этого мира такова, — спокойно произнесла Вероника. Эта прожившая тысячу лет Ослушница говорила с безразличием, и в её прекрасных, подобных огранённому хрусталю глазах читалось лишь спокойствие машины. — Ни справедлива, ни пристрастна. В ней просто есть свод правил, и всем нам — включая богов — приходится действовать в этих правилах. Единственное, что, наверное, достойно иронии, — это такие, как мы, «Ослушники». Мы — кучка смертных, которые не желают покорно умирать по правилам. А не желать умирать — это, вероятно, самое великое ослушание для этого мира.
Гавейн помолчал несколько секунд и с чувством покачал головой:
— …Выживание — всеобщий инстинкт, мораль ограничена пределами стаи. В каком-то смысле и люди, и боги — всего лишь жалкие создания.
В этот миг из ближайшего воздуха раздался голос Эмбер:
— Но почему человечество обязательно заражает божественность? Если смертные сложны и хаотичны, то разве не были такими же смертные и в начале рождения божества?
Гавейн покосился вбок, попутно выудил Эмбер из воздуха, а стоявшая рядом Вероника заговорила:
— Потому что мы всё время развиваемся. Стая становится всё более многочисленной, всё более сложной. Не только материально, но и в мыслях.
— Древние люди, что первыми породили «богов», могли просто трепетать перед какими-то природными явлениями. Их величайшим желанием было, наверное, лишь быть сытыми и в тепле, лишь выжить в следующий день. Но что же мы, нынешние? Сколько у смертных желаний, сколько ожиданий и порывов о грядущем? И все они направлены на того бога, который изначально был призван лишь защищать, чтобы люди были сыты и в тепле…
Эмбер, слушая Веронику, невольно медленно нахмурилась.
— Это звучит как мёртвая петля… Выходит, мы либо никогда не должны развиваться, ни в населении, ни в мыслях, и застыть на тысячелетия, — только тогда можно избежать рождения «безумного бога»… Но разве это возможно?
— Это и впрямь замкнутый круг, — спокойно сказал Гавейн. — Именно поэтому мы и должны найти способ разорвать его. И попытка Культа Всеобщего Конца создать божество, полностью подчинённое человеческому началу, и попытка Спящих разорвать «связь заражения» между людьми и богом, сломав Ментальное Клеймо, — всё это были попытки прорвать замкнутый круг. Вот только… ни тот, ни другой путь не привёл к успеху.
Эмбер вдруг подняла голову и посмотрела на Гавейна:
— А есть ли ещё какой-то путь?
Гавейн заглянул в эти ясные глаза и медленно улыбнулся:
— Дело за людьми — путь всегда найдётся.
— Надеюсь, этот путь отыщется поскорее, — скривила губы Эмбер и тихо забормотала: — И людям хорошо, и богам хорошо…
Вероника услышала слова Эмбер, но, будучи Ослушницей, не сделала ни возражения, ни предостережения. Она лишь молча слушала со спокойным взглядом, словно погрузившись в раздумья.
А Гавейн слегка прищурился, и мысли его бурлили.
Развитие смертных… в каком-то смысле оно и породило яд, заражающий божеств, и заронило семя гибели самого человечества. Однако само развитие — это единственное противодействие, которое смертные способны оказать этому холодному и твёрдому миру.
Холодные правила и впрямь не слишком дружелюбны. Но ни у людей, ни у богов нет выбора.
.....
Научно-исследовательский институт маготехники, Центр друидических исследований.
Седовласый Байрон стоял на свободном от приборов пятачке и напряжённо глядел, как техники вокруг платформы деловито настраивают оборудование. Он изо всех сил пытался выглядеть спокойным и для того застыл на месте, выпрямившись, точно струна, — однако те, кто хорошо его знал, напротив, именно по этой спокойной позе и могли судить о глубочайшем внутреннем напряжении имперского генерала.
Обычный Байрон крайне редко замирал в столь торжественной стойке.
Пи тихо сидела на стуле рядом с Байроном и несколько беспомощно посмотрела снизу вверх на приёмного отца. Потом она опустила голову, взяла свою дощечку для письма, с которой никогда не расставалась, быстро набросала на ней строку и ткнула стилом в локоть Байрона, протягивая ему дощечку:
«Папа, расслабься. Ты всех нервируешь».
Байрон опустил взгляд на написанное и выдавил несколько одеревенелую улыбку:
— Я… я вполне расслаблен…
Пи посмотрела на него и беспомощно вздохнула, а взгляд её устремился к скоплению машин и техников неподалёку.
Питтман стоял посреди помощников и исследователей, и его покрытое морщинами лицо выражало редкую для него серьёзность и строгость.
Встроенные под экспериментальным столом хрустальные резонансные устройства издавали мелодичное гудение. Над проекционным кристаллом, вправленным перед столом, высилось сложное, чёткое трёхмерное изображение. Взгляд Питтмана скользил по структуре, напоминавшей позвоночник, и выверял каждую деталь, отслеживал каждое изменение.
— Всё должно быть в порядке. Реакция совпадает с прошлым тестом. Искусственный нервный тяж в стабильном состоянии, передача сигнала чёткая, — произнёс один из ассистентов. — Теперь осталось увидеть, сработают ли новые базальные контакты, как мы ожидаем…
— Наконец-то дошло до приёмки… — тихо вздохнул Питтман, а затем осторожно, точно драгоценность, поднял стоявшее в центре платформы причудливое серебристо-белое устройство.
Оно представляло собой «змеевидный прибор» длиной менее полуметра, собранный из серебристо-белых металлических сегментов. Целиком он напоминал уплощённый позвоночник. На одном конце крепилась треугольная структура, которая, казалось, могла прилегать к затылку, а на другом конце тянулись несколько похожих на «щупальца» контактов. Весь прибор выглядел одновременно прецизионно и сюрреалистично.
Это и был усовершенствованный «Нервный Шип».
Держа треугольную структуру одной рукой, а другой поддерживая снизу гроздь контактов, Питтман подошёл к Байрону и Пи.
— Можно применять? — тотчас спросил Байрон.
— Да он и так был готов, — закатил глаза Питтман. — Просто для гарантии и безопасности мы перепроверили всё ещё раз.
Такой ответ, однако, ничуть не расслабил Байрона. Он всё равно невольно нахмурился и снова переспросил:
— А если что-то пойдёт не так…
— Во-первых, это неимплантируемый нервный тяж. Он связывается с мозгом через базальные контакты, а сами контакты имеют механизм отсечки. Как только возмущение мозговых волн у пользователя превысит безопасное значение, контакты сами разорвутся. Во-вторых, здесь следит столько экспертов, а лаборатория подготовила самые совершенные экстренные средства. Можешь засунуть своё сердце обратно, пусть оно спокойно бьётся там, где ему положено, ещё десятки лет, и не наводи тут лишней паники.
Байрон открыл рот, словно собираясь ещё что-то сказать, но Пи уже поднялась со стула и без лишних движений оттеснила Байрона в сторону.
Питтман глянул на Байрона:
— Пи куда смелее тебя.
Губы Байрона дрогнули, и, казалось, он хотел сказать ещё очень многое, но в конце концов сомкнул уста.
В такой обстановке не стоит лишний раз сомневаться в специалистах и вносить суету в эксперимент. Эту простую истину понимал даже рыцарь, вышедший из наёмников и вставший на этот путь с полпути.
— Пи, садись в это кресло, — Питтман подвёл девочку к стоявшему неподалёку креслу. Та, ещё когда выходила из дому, собрала волосы, открыв гладкую шею. Питтман держал в руках первый в мире «Нервный Шип» и понемногу приближал его к затылку Пи. — Будет чуть-чуть холодно, потом немного занемеет, но это быстро пройдёт. Потом ложемент прильнёт к твоей коже и обеспечит надёжное соединение базальных контактов. «Клеящее заклятие» держит очень прочно, так что, если потом захочешь снять его, не забудь сперва нажать кнопки сзади по порядку, иначе будет больно…
Питтман очень серьёзно объяснял всё, что нужно знать, и лишь после этого наконец приложил серебристо-белое устройство к затылку Пи.
Из серебристо-белых металлических сочленений раздалась череда едва слышных щелчков. Это устройство, собранное из маго-технических материалов, лёгких металлов и биомиметических тканей, уловило мозговые волны и мгновенно, будто ожив, отозвалось. Треугольный ложемент приник к затылку Пи, а между ровно выстроенными металлическими «сегментами» быстро пробежал тёмно-алый световой поток. Внутренние руны одна за другой пробудились, и весь Нервный Шип на миг сжался, а затем расправился.
Шея Пи нервно дрогнула, но на лице не отразилось ни тени неудобства.
Питтман выпрямился, покосился на подавшегося вперёд от напряжения Байрона и снова обернулся к Пи.
— Мы встроили в твой Нервный Шип небольшой речевой аппарат. Теперь ты можешь попробовать «говорить». Сосредоточься и ясно представь то, что хочешь сказать. Поначалу это может быть непросто, но я уверен — ты быстро освоишь…
Пи нерешительно повернула голову — кажется, она всё ещё привыкала к странному ощущению на затылке. Затем нахмурилась и, как велел Питтман, изо всех сил сосредоточилась, выстраивая в уме те слова, что хотела произнести.
Из Нервного Шипа у неё за затылком донёсся диковинный, смутный, неразборчивый шум.
Затем раздался ещё один шум, в котором, однако, уже словно мешались обрывочные, путаные слоги.
Пи попыталась снова и снова. Наконец слоги стали понемногу сливаться воедино, а шум — понемногу стихать.
Она глубоко вздохнула, снова сосредоточилась и пристально посмотрела на стоявшего рядом Байрона.
До этого уже почти полувекового рыцаря донёсся прерывистый, но ясный голос:
— …Папа… спасибо тебе…
(Конец главы)