Глава 403 — Приём в строй
В отличие от дворянской союзной армии, что могла лишь в панике бежать через пустоши и холмы, Боевой корпус Сесила всё время получал поддержку с родной земли, а также из областей Лесли и Конд. Пусть из-за ограничений дорог и сообщения эта поддержка не всегда была своевременной, в сложившейся обстановке её было довольно, чтобы дать солдатам небольшую передышку и возможность смены.
Во второй половине десятого дня рыцарь Байрон с тысячным отрядом и большим количеством припасов, выступившими из самих владений Сесил, прибыл в западные области и благополучно соединился со смешанными Первым и Вторым корпусами, которые вёл рыцарь Филипп. Как раз когда они соединились, Вальд Перич командовал бойцами Второго корпуса, что связывали толпы пленных из дворянской союзной армии и отправляли их в тыл.
Байрон разыскал командовавшего Филиппа:
— Я привёл ещё лёгких снарядов для «Увещевателей» и сменные детали для ускоряющих направляющих. Кстати, у тебя тут, кажется, дела идут неплохо.
Из-за многих дней похода и боёв на лице рыцаря Филиппа читалась усталость, но дух его был по-прежнему бодр:
— Твои припасы пришли как нельзя кстати. Продовольствие можно пополнять за счёт носимого сухого пайка и захваченного у врага, но снаряды и впрямь расходуются весьма сильно.
Байрон поднял голову и посмотрел на тех пленных, что с оцепенелыми лицами, негнущейся походкой, словно живые трупы, брели со связанными руками. По их душевному состоянию он понял: эта гонка преследования уже близится к концу.
— Нужно по возможности сохранить этим людям жизнь, — так распорядился лорд, — сказал он Филиппу. — Подавляющее большинство в союзной армии — это крестьяне и охотники, набранные по разным местам, а ещё всевозможные крепостные, рабы. Все они — рабочая сила.
— Я знаю, — кивнул Филипп. — Но, честно говоря... враг по мере бегства всё больше рассеивается. Особенно после выхода на открытую местность — сразу несколько дворян повели свои отряды в разные стороны. Мы артиллерийским огнём часть уничтожили, часть перехватили, но несколько отрядов всё же прорвались в леса дальше к западу. Думаю, по меньшей мере от четверти до трети врага ускользнуло.
— Такое положение дел было предусмотрено лордом, — кивнул Байрон. — У нас есть могучие пушки и лучевые ружья, но людей всё же ограниченное число. Полностью уничтожить врага или принять в строй всех до единого — нереалистично. Но не тревожься: перед моим выступлением лорд сказал одну фразу: у дворян есть замки и поместья, которые они не могут бросить. Они не могут вечно скитаться. Рано или поздно мы разберёмся и с теми, кто сбежал.
— Будем надеяться, — глубоко вздохнул Филипп и, подняв голову, посмотрел на длинную, почти бескрайнюю вереницу пленных. — Когда эта война закончится, весь юг королевства станет единым целым...
.....
На двенадцатый день преследования ядро союзной армии — рыцарские и магические отряды, состоявшие из одарённых, а также надзиравшие за боем дворяне — наконец окончательно развалилось.
Частные дворянские дружины, которым изначально не хватало организованности и дисциплины, ни за что не продержались бы до этого дня. Больше чем наполовину они продолжали бежать лишь потому, что одарённые в союзной армии своей несгибаемой волей и устрашающей мощью ещё удерживали строй. Но когда воля и самих одарённых достигла предела, развал всей союзной армии свершился почти в одно мгновение.
Союзная армия начала сдаваться целыми толпами, и сдачу эту возглавляли сами рыцари, маги и даже дворяне-лорды.
По сути, по обычным правилам, дворянам сдаваться было бы куда легче. Согласно «неписаным законам» обычных дворянских войн, с пленными на поле боя дворянами надлежало обращаться сообразно их статусу. Как разменная монета для выкупа, они имели право на гарантию жизни и даже должны были быть с подобающей учтивостью препровождены в замок победителя и стать почётными гостями. Однако ужасающий способ ведения войны сесильцами и стиль Гавейна Сесила, не соблюдавшего дворянских правил, до смерти перепугали этих людей, и они совершенно не смели вверять свои жизни в руки сесильских солдат.
Но когда и телесные, и душевные силы были истощены до предела, даже сколь угодно сильный страх и сомнения уже не могли заставить их подняться с земли и продолжать идти вперёд.
Эти утратившие волю к борьбе дворянские солдаты, включая рыцарские отряды и призывников, сидели на равнине, словно отупевшие козы. Почти все они уже доели последний кусок еды. Даже боевые кони, на которых они прежде ехали, и даже крысы, пойманные по пути, уже пошли им в пищу для утоления голода. Много дней они не могли лечь и уснуть, не могли спокойно поесть и попить, и в головах их не осталось ничего, кроме оглушительного грохота разрывающихся снарядов. Эти люди лежали кто кучками по несколько десятков, кто толпами по несколько сотен, разбросанные там и сям по всей округе. А сесильским солдатам оставалось лишь бегать по обширной равнине, сгоняя этих людей, и совать им в руки верёвки, чтобы те сами себя связали.
Вальд Перич и ведомый им Второй Боевой корпус главным образом и отвечали за сбор этих пленных и конвоирование их в тыл. Число пленных было до того огромно, что тех, кто их конвоировал, было ещё меньше, чем самих пленных. Однако им совершенно не приходилось опасаться, что пленные по пути взбунтуются и сбегут. Эти люди за много дней бегства начисто утратили волю к сопротивлению, да и вздумай они бунтовать — безоружным призывникам было не совладать с лучевыми ружьями и плазменными клинками в руках сесильских солдат.
Однако по мере того как пленных становилось всё больше, а линия фронта всё растягивалась, возникла одна неловкая и неожиданная проблема: у Сесила не хватало людей.
Конвойные команды Второго Боевого корпуса начали испытывать нехватку. Вальд даже приказал рыцарскому отряду подтянуть из кондской области резервную тысячу человек на передовую для приёма пленных, но и этого было далеко не достаточно. Людей не хватало не только для конвоирования, но даже для того, чтобы просто на месте, на равнине, караулить десятки тысяч пленных из призывных отрядов дворян.
Когда Филипп и Вальд, оба — ортодоксальные рыцари, ломали головы над этой непредвиденной и досадной трудностью, рыцарь Байрон сам вызвался взять отряд и отправиться на юг за подмогой.
Рыцарь Филипп в обычные дни был весьма невысокого мнения о разгильдяйской, лишённой рыцарского достоинства манере Байрона, но вынужден был признать: этот старый товарищ из наёмников при решении всяких неожиданных затруднений всегда являл на диво свежие и блестящие идеи. Пусть иногда от его идей и темнело в глазах, в целом они отлично разрешали проблемы.
С надеждой прождав несколько дней, двое рыцарей, Филипп и Вальд, дождались возвращения Байрона из тыла. Он привёл с собой тот же самый отряд, что и увёл, и не прибавилось ни единого человека.
На равнине в области Хосман, где царил всё возрастающий хаос, Филипп изумлённо смотрел на Байрона, который, казалось, вернулся ни с чем:
— Лорд не выделил тебе людей? Можно же было хотя бы учебных солдат...
— Я и не возвращался в Сесил, иначе как бы я успел так быстро, — с гордым видом ответил Байрон. — Я только смотался во владения Лесли, повидал виконта Андреа...
— А дальше? — в недоумении спросил Филипп и невольно вгляделся за спину Байрона. Однако, кроме того самого отряда, что Байрон увёл и привёл обратно, да множества повозок, он не видел никакого подкрепления. — Что же, люди, посланные виконтом Андреа, ещё в пути?
— Я одолжил пять тысяч топоров, — Байрон указал на привезённые им повозки. — После этого виконт Андреа ещё пришлёт партию зерна для временного переходного периода. Кроме этого — ничего. Во владениях Лесли тоже людей не густо, они ещё и помогают караулить те несколько тысяч, что выловили из Белой реки.
Филипп не сразу осознал:
— Топоры? Ты привёз пять тысяч топоров? Для чего?
— Раздать этим пленным. Пусть вырубят лес к востоку от владений Хосман и на месте построят лагерь для военнопленных. А ещё погоди, поищи среди пленных — может, там есть кто-то из уцелевших приближённых графа Хосмана. Бери их и ступай принимать окрестные мызы и амбары. Если никого не найдётся — возьми с собой побольше пушек.
Филипп слушал, ошеломлённый, и решительно не мог взять в толк, откуда у Байрона в голове берутся эти чудные операции:
— Ты хочешь сказать... чтобы эти пленные сами построили себе лагерь и сами себя в нём заперли?
— Ты же мог дать им верёвки, чтобы они сами себя связали, — так почему бы им не построить себе лагерь и самим в нём не запереться? — отмахнулся Байрон. — Эти люди уже начисто утратили волю к борьбе. По крайней мере, на короткое время они не оправятся. Нужно пользоваться, пока они в этом состоянии, и в кратчайший срок взять их под полный контроль, а потом партиями переправлять в Сесил. Вот эту последнюю фразу добавил лорд.
Филипп не нашёлся, что возразить, и мог лишь признать, что Байрон говорил весьма резонно.
И вот, в последний день этого долгого преследования, последние остатки дворянской союзной армии на равнине Хосман завершили свой долгий и мучительный побег доселе невиданным, театральным способом.
Под надзором нескольких тысяч сесильских солдат пленные из союзной армии, размахивая одолженными им топорами, денно и нощно, в три смены, вырубили лес на краю владения Хосман, а затем сами построили себе лагерь для военнопленных и сами же заперлись в нём.
.....
А в то время как эта последняя партия пленных была принята сесильцами, виконт Каролл с последними своими приближёнными и товарищами брели по грязным, топким болотам на севере области Хосман.
Некогда пышущий духом и силой юный виконт давно уже утратил свой лоск. Его роскошный кафтан стал грязен и омерзителен, кюлоты и высокие сапоги были изодраны в клочья терновником, а на плаще с богатым узором зияло несколько прожжённых дыр от лучей тепловых ружей. Давно не мытые волосы, словно склизкие водоросли, облепили ему лоб. Рядом с ним брели виконт Конско и виконт Мариолан, пребывавшие в ещё более жалком состоянии.
Они чудом вырвались из лап сесильцев, подобных голодным волкам, но совершенно не знали, куда им теперь податься. Тяжкая усталость подтачивала способность мыслить у всех троих. Им казалось, что и сама их жизнь стала такой же грязной и мерзкой, как это топкое болото, и впереди не видно ни проблеска надежды.
В этот миг позади внезапно раздался стук копыт, заставив виконта Каролла и его спутников, с трудом пробиравшихся вперёд, в страхе остановиться.
Но, обернувшись, они увидели, что перед ними отнюдь не сесильцы.
Перед ними остановилась виконтесса Ропения Гран. За спиной у неё следовал довольно значительный отряд.
— Виконтесса Гран, вы тоже спаслись?! — виконт Каролл с изумлением глядел на стоявшую перед ним госпожу. Он заметил, что её положение было куда лучше, чем у него. Пусть она и выглядела несколько потрёпанной, у неё была лошадь, а окружавшие её телохранители казались полностью снаряжёнными. Кто бы мог подумать, как этой виконтессе удалось такое посреди всеобщего хаоса. — А это всё...
— Я собрала людей, что рассеялись по равнине, — улыбнулась Ропения. — Виконт Каролл, как видно, вы вновь отбились от отряда.
Эта сцена показалась ему знакомой. Каролл смутно припомнил, как на горной дороге Щебеночного Кряжа, когда армию охватил хаос, эта виконтесса точно так же явилась перед ним и собрала разбегавшуюся, потерявшую строй толпу. И сейчас всё повторилось точь-в-точь. Ему оставалось лишь подивиться причудливости судьбы:
— Мой жалкий вид вечно предстаёт перед вашими глазами...
— Следуйте за мной. У меня есть ещё несколько запасных коней, — Ропения Гран протянула руку помощи этим павшим духом дворянам. — Мы должны держаться вместе.
Несколько бедствующих дворян вместе с последними приближёнными, что они ещё вели за собой, влились в отряд Ропении. Виконт Мариолан невольно заинтересовался будущим этого отряда:
— Куда же мы направляемся?
— На север, — Ропения Гран обернулась и посмотрела на виконта Мариолана. — Мы идём в Крепость Скалы.
— В Крепость Скалы? — услышав это знакомое название, виконт Каролл невольно заколебался. — Но для этого нам нужно пройти через мои владения... а эти сесильцы...
— Сесильцы уже ушли оттуда. Они уж точно не подумают, что мы, с таким трудом вырвавшись из погони, решим вернуться обратно, — проговорила Ропения Гран. — Их численность ограничена, и они не могут за краткое время занять владения каждого дворянина.
— Они ушли... — услышав слова Ропении, виконт Каролл внезапно ощутил волнение в сердце. — Тогда я...
— Не думайте о возвращении в свой замок, господин виконт, — Ропения Гран знала, о чём думает Каролл, и немедля обернулась, строго предупреждая его. — Не забывайте: эти сесильцы на ваших глазах взорвали первую стену вашего города, — точно так же они смогут взорвать и ваш замок.
Произнеся это, она повернула голову обратно, и во взгляде её, казалось, читалась бесконечная твёрдость:
— На Юге не осталось ни одного безопасного места, господа. Единственная наша надежда — просить помощи у равнин Святого Духа, просить помощи у графа Помбей, и для этого нужно добраться до Крепости Скалы. Это неприступная твердыня, в её стены вплавлен маго-металл, и она может противостоять атакам великих магов. Она совсем не чета стенам владений Каролл. Сесильцы не смогут пробить её.
То ли Каролл, как и она, верил в несокрушимость Крепости Скалы, то ли тяжкая усталость помрачала его рассудок, но он легко дал себя убедить. Он кивнул:
— Хорошо. Идём в Крепость Скалы...
— Разумеется. Но прежде нам надлежит по возможности собрать рассеявшихся товарищей, — улыбнулась Ропения Гран, и улыбка её была необычайно заразительной. — Из сесильской погони вырвалось ещё несколько отрядов. Мы должны собрать всех потерявшихся вместе. И только если наш отряд будет достаточно велик, а собравшихся дворян — достаточно много, Крепость Скалы осознает всю серьёзность положения и примет нас с большей серьёзностью...
(Конец главы)