Глава 407 — Тьма

Передача вестей была делом чрезвычайно трудным.

Когда в Крепости Ветров заполыхал великий пожар, двое герцогов в далёкой столице ещё были поглощены поддержанием порядка в городе. Когда армия герцога Восточных пределов и принца Эдмонда собралась и напала на пограничные земли равнин Святого Духа, в Санкт-Суниле всё ещё не получили ни единой весточки. Лишь когда гонец на грифоне, прорвавшись смертным боем, прилетел из пределов равнин в столицу, эта великая перемена, что решала будущее королевства, воистину предстала перед очами владык в Серебряном замке. Однако даже в этот миг они ещё не ведали, что и на Юге в то же самое время творится великая перемена, и эта перемена ещё сильнее определит будущее королевства.

Впрочем, далёкие Южные Пределы и столица не были вовсе лишены связи. За стенами Серебряного замка, в самом Санкт-Суниле, таились соглядатаи Сесила.

В доме номер четыре по Коронационной улице, в столичной резиденции рода Сесил, что успела превратиться в место собраний столичных магов и учёных, один учёный в мягкой шерстяной шапочке вежливо поднялся и поклонился стоявшему перед ним магическому подмастерью, после чего, провожаемый слугой, покинул комнату. «Ведьма» Джиприл проводила взглядом этого завершившего запись столичного мага и лишь затем легонько вздохнула, встав и разминая слегка затёкшие плечи.

Сидеть в такой просторной, светлой комнате, носить дорогое платье, скроенное по фигуре, и встречаться со столичными учёными в качестве представительницы герцога — столь достойной и почётной работы «ведьма» Джиприл никогда и вообразить не могла. Но лишь заняв это место, она узнала, сколь нелегка эта с виду блестящая и почётная работа. Уже одно общение с много повидавшими, умными людьми столицы было настоящим испытанием. К тому же ей приходилось в процессе этого, в качестве сотрудницы Управления военной безопасности и разведки, собирать донесения и пересылать их дальше. Трудности этого дела ничуть не уступали тем дням, когда она когда-то на улицах, полагаясь на льстивые речи, выманивала деньги у проходивших мимо искателей приключений.

Дверь отворилась, и вошёл Пирс «Быстрые Ноги», одетый в повседневное рыцарское платье. Увидев, что в комнате лишь одна Джиприл, молодой человек кивнул:

— Последний записавшийся ушёл?

— Да, последний на сегодня, — отозвалась Джиприл, похлопывая себя по плечам. — Сегодня опять на несколько человек больше, чем вчера...

— Обстановка в столице накаляется. Солдаты и рыцари, вышедшие из замка, обыскивают дом за домом в поисках подозрительных лиц. Несколько дней назад даже в богатом квартале случился пожар. Люди в смятении, — Пирс присел где-то у стола и принялся рассказывать о последних переменах в городе. — Благодаря этому, кстати, наша вербовка стала легче. Наняться по поручительству герцога Сесила — это законный способ в такое время покинуть город.

— Завтра или послезавтра наберётся сотня, и мы сможем отправить ещё одну партию, — Джиприл перелистала лежавшую на столе книгу записей, а затем подняла голову и взглянула на товарища. — Кстати, пришёл приказ с родины: после отправки последней партии прекратить всякую открытую вербовку. Поддерживать связь со столичными магическими кругами только втайне, собирать сведения и ждать приказа.

Пирс на мгновение задумался, откуда лорд с далёкого Юга мог знать о переменах обстановки в столице — ведь эту часть донесений они ещё не успели отправить. Но выучка, полученная в Управлении военной безопасности и разведки, не позволила ему усомниться в приказе. Он просто кивнул:

— Понял. Завтра же пойду по всем гильдиям и сниму поручения.

— И впрямь, пора прекращать открытую деятельность... — тихо вздохнула Джиприл. — Обстановка в городе ухудшается. Среди горожан скрываются мятежники, и люди в Серебряном замке, верно, вскорости прикажут запереть весь Санкт-Сунил. Мы можем действовать свободно лишь благодаря покровительству герцога, но в ближайшее время лучше всё же не испытывать чрезмерно чувствительные и хрупкие нервы Серебряного замка...

— Не знаю, что будет в будущем, — невольно посетовал Пирс. Выходец из трущоб, он впервые в жизни задумался о вещах, которые, казалось бы, не должны были иметь к его жизни никакого касательства. — Всё больше и больше смуты в этом государстве...

— Весь этот хаос, что сейчас перед глазами, — лишь временный. Придёт день — и герцог принесёт этому государству процветание и порядок, — подняла глаза Джиприл и посмотрела на Пирса. — Это процветание и порядок — плоды, опередившие эту эпоху, но, быть может, нам ещё при жизни доведётся их увидеть.

— Это, кажется, те слова, что как-то произнёс господин Сантис, — улыбнулся Пирс. — Звучит, пожалуй, чересчур уж жизнерадостно, но, думаю, в этом есть резон.

.....

Если во владениях Сесил взору представало процветание и порядок, то там, где пронеслась дворянская армия, можно было увидеть лишь упадок и хаос.

К юго-западу от владений Каролл, в области Конско, маленькая деревушка была почти стёрта с лица земли. Мимо развалин проходил небольшой вооружённый отряд.

Отряд был строг и дисциплинирован. Над ним реял чёрно-красный стяг с гербом рода Сесил. Половину отряда составляли сесильские бойцы в ярких доспехах, с боевыми ранцами за спиной. Другую половину — люди в лёгкой броне, накинутых поверх плащах, с виду не слишком похожие на солдат. На их плащах красовался красный треугольный знак — в анзуйской традиции этот символ всегда обозначал людей лекарского, целительского ремесла.

Райт Айвкен шагал среди отряда. Он был единственным, кто носил полный тяжёлый доспех, но по званию был лекарем. Его лекарский знак был выбит прямо на нагруднике, и этот яркий красный треугольник делал его в отряде чрезвычайно заметным.

Конечно, ещё заметнее красного знака был его рост — на целую голову выше любого крепкого солдата.

Сейчас этот могучий и рослый священник, а по совместительству полевой лекарь, глядел на открывшиеся перед ним руины и после нескольких секунд молчания наконец невольно испустил вздох.

Все строения, что попадались на глаза, были обрушены и уничтожены. Хлебный амбар, где деревня хранила зерно, был разграблен дочиста и подожжён. Колодец — засыпан. Коровы и овцы — зарезаны голодными дворянскими солдатами и съедены. А то, что не успели унести, было предано огню вместе с амбарами и домами. Кое-где Райт замечал и тёмно-красные пятна крови, от которых становилось не по себе.

Эта деревня была уничтожена — уничтожена войной. Но уничтожили её не сесильцы, что считались «врагами», а те, кто по званию были покровителями и хозяевами этой деревни: рыцари области Конско и союзная армия дворян, связанных с виконтом Конско.

Разбитая под Щебеночным Кряжем и бежавшая оттуда союзная армия уничтожила это место — как и все другие места, что попадались им на пути.

Дворянин — синоним грабителя. А во время войны — тем более. Но увиденное и услышанное всё равно потрясало Райта. Он и не думал, что грабёж и разрушения, учинённые союзной армией во время бегства, окажутся ещё более чудовищными, чем те, что они творили при наступлении, — чудовищными до такой степени, что он невольно задавался вопросом: были ли те разбитые дворянские солдаты вообще людьми, а не стаей термитов, сдирающих плоть до костей.

Рядом с Райтом стоял старый сесильский ветеран, что в отряде исполнял обязанности командира отделения. Он повидал поля сражений и знал повадки традиционных дворянских армий. Покачав головой, он пояснил Райту:

— Пока они наступают, у них ещё есть какой-то порядок. По крайней мере, в это время они ещё корчат из себя защитников земли и народа. Проходя через деревни и городки, они забирают много зерна и добра, но хотя бы не разрушают. Но стоит им побежать — и они становятся шакалами... Не чета сесильской армии — эти дворянские солдаты вовсе не считают «грабёж» каким-то преступлением, и никто их не выпорет и не вздёрнет за то, что отняли у простолюдинов несколько краюх хлеба. Чтобы набить брюхо, они готовы на всё. Даже больше: чтобы зерно и дома не достались преследователям, они, придя в какое-то место, сжигают его дотла...

— Неужто они не щадят даже собственной земли? — невольно прервал ветерана Райт. — Те бегущие дворяне... они и впрямь приказывали уничтожать деревни в своих собственных владениях?

— А почему бы и нет? — вздохнул ветеран. — Они же всё равно проиграли. По правилам дворянских войн, победитель всегда должен пограбить. Они думают: если они сами не отнимут всё зерно в деревне и не сожгут дома, это сделают преследователи. Так уж лучше самим, чем отдавать врагу. К тому же так они ещё и зерно себе вернут... Они вовсе не считают это убытком.

— ...

Райт умолк. Тьма и злодеяния войны лишили его дара речи. Сам он был родом с относительно богатых и спокойных равнин Святого Духа. Пусть за время миссионерства он и видывал гнусные выходки диких дворян, настоящую войну такого масштаба он видел впервые. То, что творили дворяне, бежав после разгрома, далеко превосходило его ожидания.

Но он не был наивным человеком. Пусть многие, узнав о том, как он блюдёт древние добродетели Святого Света, и называли его наивным, сам он знал, что это не так. Он был потрясён жестокостью и тьмой войны, но не собирался из-за этого впадать в наивную мысль, будто войны не должно было быть, и уж тем более — будто победа Сесила стала причиной этих трагедий.

Он знал алчность людей, знал алчность дворян. Прочтя статьи и разборы в газетах, он уже знал, что эта война была неизбежна. И кто бы ни победил, эти жадные и жестокие дворяне с их армиями всё равно творили бы примерно одно и то же. Грабёж и разрушения всё равно произошли бы — разница была лишь в том, где именно.

И ещё он знал, что армия Сесила прилагает все силы, чтобы не дать этим разрушениям шириться. Во время преследования главных сил они всё время старались гнать врага в пустоши и безлюдные места. Если же враг всё равно приближался к городам и селениям, они по возможности яростно атаковали его и отгоняли прочь прежде, чем тот успевал причинить разрушения. Ведь защищать эти города и деревни означало защищать будущее достояние Сесила.

Но сколько ни старайся, на поле боя всегда полно перемен и неподвластного.

Поэтому Райт мог лишь молча смотреть на всё это, а затем опустил голову и безмолвно вознёс молитву за тех, на кого обрушилась беда.

Владыка Святого Света не ответит на его молитву, но он и не ждал, чтобы кто-то ответил на неё.

Командир взглянул на этого полевого лекаря, что прежде был пастырем, но не стал мешать его молитве. Вместо этого он принялся раздавать солдатам задачи:

— Вы двое — обойдите окрестности, поищите, не осталось ли где живых. Расспросите, не выжил ли кто из беглецов, и попробуйте их отыскать. Ты, и ещё вы трое — поищите, нет ли поблизости мест, где бросали тела. Соберите трупы в кучу и сожгите. Остальные — за мной. Посмотрим, что тут ещё может пригодиться.

(Конец главы)