Глава 408 — Жители деревни

Райт медленно брёл среди рухнувших, разрушенных развалин. Ветер с юга летел над полями, над вытоптанными, погубленными пашнями, врывался в это истерзанное место. В ветре уже не было запаха крови и гари, он был влажным и сладковатым — знак того, что скоро, верно, хлынет летний дождь.

После дождя вновь пробудится трава и листва, и на погубленных полях тоже проклюнутся новые ростки. Природа всегда возвращает себе жизнь быстрее, чем человек. А эта деревня, спалённая беглыми дворянскими солдатами, — когда ещё она дождётся своего возрождения.

Этот маленький отряд прибыл сюда не для уборки поля боя. Райт и его новые товарищи по оружию всего лишь следовали приказу: идти из кондской области в лагерь военнопленных Хосман, чтобы сменить тамошний медицинский персонал. То, что они проходили мимо этих руин, было случайностью, и отряд не должен был задерживаться здесь надолго. Райт знал это, но всё же хотел совершить для этой деревни небольшой очистительный обряд — так, чтобы хоть немного исполнить свой пастырский долг.

С разрешения командира отделения он вышел на середину деревенских руин. Здесь стоял обрушившийся длинный дом — возможно, место, где собирались жители. Дом сгорел; обугленные доски и балки, словно спутанный кустарник, громоздились вперемешку с разбитой землёй и щебнем, а тонкие стропила, что когда-то поддерживали крышу, торчали, будто иссохшие, жуткие конечности, указующие в лазурное небо.

Рядом с домом был засыпанный колодец.

Райт отыскал среди руин более-менее целый черепок и поставил его у колодца. Налил в него немного чистой воды, положил рядом несколько маленьких полевых цветов, а потом извлёк из-за пазухи огарок белой свечи длиной всего с большой палец и поставил его позади черепка — в знак Святого Света.

Устроив всё это, он легонько потёр пальцы над свечой.

Ничего не произошло. Ни единой, даже самой слабой искры Святого Света.

Райт молча убрал руку и достал из-за пазухи зажигалку — маленькое магическое устройство из двух медных пластин с выгравированными рунами стихии огня и крохотного накопительного магического кристалла. Он поднёс зажигалку к свече, нажал на спуск, и передняя часть рунных пластин тотчас засветилась красным, поджигая фитиль.

— Да озарит Святой Свет путь ваш вперёд... да не познаете вы более холода и тьмы... да упокоятся ваши души... да не узнаете вы больше ни голода, ни страданий...

Тихо произнеся слова молитвы, Райт склонился и погасил свечу. Но прежде чем убрать её, он краем глаза заметил в бурьяне возле колодца одну знакомую вещь.

То был железный значок, размером с лесной орех. На нём виднелись символы кольца и лучей света, а по краю — железное ушко для кожаного ремешка или шнурка. Это был значок Святого Света — такие носят на нагруднике церковные паладины.

Райт подобрал этот значок и молча смотрел на выбитый на нём знак Церкви Святого Света.

Он вдруг вспомнил: в союзной армии дворян были священники, пастыри и даже церковные паладины с равнин Святого Духа, пришедшие на помощь.

Он обернулся и посмотрел на тот сожжённый длинный дом. В его развалинах он наконец смутно ощутил слабый, остаточный отзвук магии — то был след, оставленный Святым Светом.

Обронённый значок Святого Света в руке Райта понемногу искривился и смялся.

И в этот самый миг до слуха священника донёсся какой-то очень слабый шум, мгновенно привлёкший его внимание.

То был короткий, едва уловимый звук — словно упала на землю веточка. Лёгкий кролик, пробежав по траве, произвёл бы, наверное, более громкий шум. Но Райт всё же заметил этот странный звук и немедля принялся искать его источник возле рухнувшего длинного дома. Он обошёл его снова и снова.

Наконец он обнаружил прикрытую землёй, щебнем и обгорелым деревом плиту, а на ней — железное кольцо.

Райт легко отшвырнул в сторону несколько крупных камней и брёвен, затем одной рукой ухватился за кольцо на плите и с силой рванул, поднимая её. В темноте под плитой он увидел полтора десятка пар глаз, полных ужаса.

— Здесь выжившие!

Вскоре вокруг собрались солдаты. Увидев полтора десятка полностью вооружённых воинов, перепуганные простолюдины, что прятались в погребе, не имели иного выбора, кроме как вылезти наружу. Райт пересчитал: мужчины, женщины, старые и малые — всего семнадцать человек.

Они были в лохмотьях, истощённые, измождённые долгими днями без солнечного света. Вероятно, они прятались в погребе с самого ухода дворянских солдат. Сейчас они так ослабели, что едва держались на ногах, и могли лишь стоять, опираясь друг на друга, сбившись в маленькую кучку, и глядеть на незнакомых солдат полными страха глазами.

Один из бойцов спрыгнул в открытый лаз погреба. Мгновение спустя он вылез обратно по лестнице:

— Там внизу ещё трое. Уже мертвы. Нужно помочь их поднять.

Командир отделения велел другим солдатам спускаться на помощь, а сам подошёл к выжившим:

— Вы из этой деревни? Только вы и остались?

Выжившие с испуганными лицами растерянно переглядывались. Кто-то судорожно мотал головой, кто-то нерешительно кивал, кто-то же просто стоял, остолбенев, словно и не понял слов командира.

— Сперва принесите еды и воды, — вздохнул командир и, повернувшись, велел стоявшим рядом: — Сушёного мяса не давайте — они могут подавиться насмерть.

Еду быстро принесли. Однако те полтора десятка человек лишь смотрели на неё с опаской и сомнением. Они судорожно сглатывали слюну, но никто не решался подойти. Только когда солдаты насильно вложили еду им в руки, они поверили, что это и впрямь предназначено им.

Как только первый человек сунул пищу в рот, остальные тотчас принялись жадно пожирать её. И Райт чувствовал: с каждым проглоченным куском эти люди наконец-то стали испытывать к стоявшим перед ними солдатам чуточку меньше недоверия.

Хотя они по-прежнему были очень напряжены.

— Вы из этой деревни? — когда они немного восстановили силы, Райт подошёл к ним и спросил как можно более мягким тоном. — Вы всё это время прятались в погребе? Есть ли в деревне ещё погреба?

Несколько жителей с некоторым страхом смотрели на могучее телосложение Райта, но один всё же разомкнул уста:

— Мы... других больше нет...

Затем этот заговоривший указал на погреб позади, а потом обвёл рукой стоявших вокруг:

— Только эти.

— Мы — армия герцога Гавейна Сесила, — проговорил стоявший рядом командир отделения. — Не бойтесь. Вы в безопасности.

Однако жители, словно не понимая, никак не реагировали на слова командира и лишь с ужасом глядели на плазменные клинки, что висели у солдат на поясе.

— Армия Сесила не чета другим армиям. Мы не грабим зерно, — командир, разумеется, знал, чего боятся эти люди. — Кто сжёг деревню? Рыцари виконта Конско? Люди виконта Каролл? Или другие дворяне?

При звуках этих имён жители невольно задрожали, но никто не осмеливался прямо ответить на вопрос командира. Казалось, они страшатся, что, скажи они хоть слово здесь, завтра же будут болтаться в петле на виселице. Однако несколько секунд спустя чей-то звонкий голосок всё же опрометчиво проронил:

— Это были рыцари в белых плащах...

Это был ребёнок; судя по голосу — девочка. Но не успела она закончить, как стоявший рядом взрослый проворно зажал ей рот, и остаток её слов обратился в невнятное мычание.

Райт опустился на корточки перед этим ребёнком и жестом велел взрослому отступить. Он посмотрел в глаза девочки — это были на удивление яркие, большие глаза. Пусть девочка была совсем нехороша собой, её грубая, сухая кожа даже была усыпана большими веснушками, а волосы, сухие и спутанные, словно бурьян, закрывали четверть лица. Но эти большие глаза, что глядели из-под растрёпанных волос, поражали до глубины души.

Глядя в эти глаза, Райт отчётливо, слово за словом, спросил:

— Рыцари в белых плащах — это были церковные рыцари?

Девочка сперва тупо замотала головой, а потом нерешительно кивнула:

— Я не знаю... Но с ними были священники...

Кто-то из выживших наконец не выдержал и тихо зарыдал:

— Мы же отдали зерно... всё отдали зерно...

Райт знал, что означали эти, казалось бы, бессвязные слова.

Они отдали зерно. Когда союзная армия дворян выступила в поход, простолюдины в каждом владении, верно, пожертвовали на это зерно и добро в качестве провианта. Дворяне взимали всё это под предлогом: «Мы идём воевать, чтобы защитить вас», — и многие простолюдины легко верили этим словам (потому что не верить было бессмысленно — право голоса было лишь у лорда). И, верно, даже когда разбитые дворянские солдаты, бежавшие с фронта, ворвались в деревню, чтобы грабить и жечь дома, они так и не поняли, что же на самом деле случилось.

Даже сейчас, видя перед собой сесильцев, очень немногие из них догадывались, что эти «чужаки» и есть те самые люди, что сражались с их господами-лордами. А если даже и догадывались — у них не возникало на это никакого отклика. Они лишь оплакивали свою злую долю и трепетали перед господами-дворянами, господами-рыцарями и солдатами с мечами и магическими посохами в руках. А всё, что лежало за этим, — куда более сложные отношения корысти, — было выше их понимания.

Единственное, что они могли помыслить, — это что они прежде «отдали зерно».

Казалось бы — тупое невежество. Но за этим невежеством стояло неведение, а за неведением — оцепенение души.

Вернулись солдаты, что ходили осматривать окрестности деревни. Невдалеке от околицы, в земляной яме, они нашли несколько десятков тел.

Сжечь такое множество трупов в короткий срок было нелегко. Взятого с собой масла не хватало, да и поблизости не нашлось бы достаточно горючего материала. Командир отделения мог лишь приказать оставить эти тела в яме и закопать их на месте — вместе с тремя телами, что извлекли из погреба.

Когда всё было сделано, Райт разыскал командира:

— Я хочу отвести этих полтора десятка человек в Сесил — или хотя бы до ближайшего лагеря на передовой. Там найдутся люди, которые смогут препроводить их на Юг.

Райт не мог бросить этих полутора десятков выживших. Их дом был уничтожен. У них не было ни еды, ни лекарств. Сейчас же было начало лета, и очнувшиеся от зимнего сна степные волки и прочие хищники уже бродили по пустошам. Без защиты деревенской ограды, без домов и света костров полтора десятка безоружных жителей не прожили бы в дикой глуши и трёх дней. Это вам не Сесил — опасностей в пустошах хватало.

— Мы должны прибыть к месту назначения в установленный срок. Это армейская дисциплина, — командир, разумеется, понимал, что на душе у Райта, но был вынужден указать на подразумеваемую проблему. — Эти простолюдины слишком ослабели. У них нет сил для быстрого марша. Если мы возьмём их с собой, мы определённо опоздаем.

Райту нечего было возразить. Но командир отделения, помедлив две-три секунды, продолжил:

— Однако если ты согласен, я могу оставить с тобой нескольких солдат. Я поведу санитарный отряд вперёд, чтобы прибыть в лагерь, а вы пойдёте следом с этими людьми. Это не нарушит дисциплины.

— Хорошо. Я согласен, — без колебаний ответил Райт и тут же с серьёзным лицом добавил: — И ещё одно предложение, командир. Таких городков и деревень, что подверглись разграблению беглых дворянских солдат и где выжившие попрятались или разбежались, боюсь, не одна. Нужно доложить об этом наверх, а затем по возможности отыскать эти места и спасти больше людей.

— Не беспокойся, — кивнул командир отделения. — Я доложу.

(Конец главы)