Глава 409 — Ночной мрак

Ночная мгла опустилась на землю.

Среди развалин разрушенной деревни запылал яркий костёр. Топливом ему служили собранные меж руин древесные угли и найденный поблизости хворост. Тёплый огонь разгонял ночной холод этого времени года, а яркое пламя было залогом того, что хищные звери не тронут уцелевших.

Вокруг жарко полыхавшего костра собрались семнадцать спасшихся жителей. Они вытягивали затёкшие ноги, грели окоченевшие суставы, выгоняя холод, что скопился за много дней в подвале. Несколько сесильских солдат в полном вооружении несли дозор вокруг костра, грея над огнём взятые с собой лепёшки и вяленое мясо.

Райт завершил краткую ночную молитву и, взяв кусок лепёшки, подошёл к жителям. Те слегка заволновались, но после дневного общения они уже поняли, что этот пугающий с виду верзила — самый мягкий и обходительный из всех этих незнакомых солдат. Они быстро утихли и уступили Райту местечко у огня.

— Передохнём здесь ночь, согреемся, набьём животы, а завтра выступим, — говорил Райт жителям, не заботясь о том, много ли они понимают и слушают ли его вообще. — Пойдём на юго-запад. Там передовой лагерь сесильцев, и там найдутся люди, что смогут проводить вас на безопасный Юг.

Выжившие смотрели на пламя, на свои руки и ноги или время от времени ворошили веткой огонь. Поначалу никто не отозвался на слова Райта, но несколько секунд спустя одна женщина разомкнула уста:

— Вы говорите, что вы — сесильцы... те сесильцы, что воюют с нашим господином лордом?

— Это ваш лорд первым развязал войну, — ответил Райт и тут же покачал головой. — Но всё это уже неважно... Ваш лорд разбит. Герцог Сесил станет покровителем всего Юга, и все вы в будущем будете сесильцами.

— Один чёрт, всё едино... — заговорил сидевший рядом мужчина с седеющими волосами и покачал головой. — Мы... э-эх...

Скудный язык не позволял этому человеку вымолвить ничего, кроме вздоха. Райт привык к косноязычию простолюдинов и не обратил на это внимания. Он лишь рассеянно огляделся по сторонам и тут заметил ту самую маленькую девочку, что спала меж женщиной и мужчиной, — ту, у которой были такие большие, яркие глаза:

— Вы её родители?

— Нет, я её дядя, — покачал головой мужчина. — Её родители ещё в прошлом году померли. С голоду померли. Я-то думал выкормить Эмили ещё малость, а как чуток подрастёт — отвести в городской храм. Да кто ж знал-то... э-эх.

Эмили — так звали девочку.

Райт молча запомнил это имя. Он взглянул на девочку, а та как раз, верно, услышала разговор взрослых — или ей и прежде спалось неспокойно, — и когда Райт на неё посмотрел, она сонно раскрыла глаза.

Глаза эти сияли в пляшущем свете костра. Она ещё мгновение была в полудрёме, а потом вспомнила, кто этот большой человек перед ней. Она очень смело уставилась на Райта, и мгновение спустя её рот расплылся в улыбке — непонятно, чему она улыбалась.

Дядя девочки напряжённо смотрел на эту несколько бесшабашную девчушку, страшась, как бы она не прогневала сесильских солдат и не навлекла великую беду:

— Эмили! Ты чего улыбаешься?

Девочка всё ещё улыбалась:

— У большого дяди вокруг тела свет.

Свет?

Райт на мгновение опешил и поспешно оглядел себя. Он увидел, как на поверхности его штатной сесильской брони играют отблески костра. Девочка, верно, приняла этот отблеск за какое-то невероятное явление.

Сидевшая рядом женщина, услышав слова девочки, тут же перепугалась и торопливо принялась объяснять:

— Господин, вы уж не серчайте. Девчонка у нас с малолетства умом малость тронулась...

— Ничего, ничего, — Райт беззаботно усмехнулся, разломил свою лепёшку и протянул кусок Эмили. — На, поешь.

Женщина испуганно заговорила:

— Да она уж поела...

— Дети быстро хотят есть. Ей нужно поесть побольше, — отмахнулся Райт. — Наш лорд говорит: дети — это будущее владений. Никакие тяготы не должны ложиться на детей.

Эта странная фраза привела окружающих в недоумение. Никогда ещё они не слышали, чтобы кто-то из лордов или господ-рыцарей говорил такие диковинные слова. Но всё же кое у кого при виде поступков Райта пробудилось любопытство. Один юноша спросил:

— ...А что за место этот Сесил?

— Место... невероятное, — задумавшись, Райт вдруг понял, что не знает, как описать другим своё впечатление от Сесила. Проповедуя на Юге уже два года, он впервые ощутил скудость своего языка. — ...Людям не нужно тревожиться о том, чтобы выжить. Нет дворян, что творят насилие над простым людом. Все дела во владениях вершатся по строгому закону, а люди, что исполняют закон, — это чиновники, прошедшие проверку знаний...

Люди слушали в растерянности. Многие слова и описания Райта, казалось, были им не слишком понятны, но они не смели просто так отвернуться. Видя это, Райт невольно умолк и после короткого раздумья поднял руку и поочерёдно указал на людей вокруг себя:

— Вы — можете иметь собственную пашню и дом, и никто не вправе беззаконно отнять их. Вы — можете идти работать на фабрики, и лорд заплатит вам плату. Ты — можешь пойти в больницу и вылечить свои язвы, и никто не выгонит тебя из дому. А ты...

Райт посмотрел на широко распахнувшую глаза девочку и невольно улыбнулся:

— Эмили, ты можешь пойти в школу. Там много детей, таких же, как ты. И ты сможешь завести много друзей.

— О три божества Плодородия! — невольно вскрикнула одна старуха. — Ты говоришь прямо как святые отцы! Это ж то место, куда мы попадём только после смерти?

Райт на мгновение опешил, а потом и вовсе не знал, плакать или смеяться. Он покачал головой и принялся ещё терпеливее объяснять всё то, чем обладали владения Сесил.

Пляшущие отблески костра сияли где-то поблизости, и на этого пастыря, утратившего Святой Свет, постепенно ложился слой тёплого и яркого сияния.

Но средь этих пляшущих отблесков, на краю поля зрения Райта, вдруг мелькнула какая-то неуместная тень.

Там, на окраине деревенских развалин, меж сгоревших оград и сараев, что-то промелькнуло.

Караульные у костра невесть когда прекратили разговоры. Они осторожно положили руки на рукояти своих неразлучных плазменных клинков, а в сочленениях их наручей замерцало слабое рунное сияние.

Один из солдат подал Райту условный знак — тайный язык, принятый в армии. Райт, понизив голос, обратился к сидевшим рядом жителям:

— Всем тихо. Медленно отходим к подвалу.

Несколько сесильских солдат поднялись от костра и, разминая затёкшие тела, стали смещаться в сторону Райта. Растерянные жители один за другим начали вставать — но их движения были слишком резкими, слишком заметными.

В ночном небе раздалось несколько лёгких, звонких «твеньк», и тотчас же — свист стремительно рассекающих воздух летучих тел. Один опытный солдат мгновенно понял и громко крикнул:

— Арбалетные болты! Враг!!

Силовые щиты были активированы в первый же миг. Вдоль края наручей каждого сесильского бойца развернулся полупрозрачный щит, излучавший слабое свечение. В ночном небе несколько неприметных серебристых проблесков ударились об этот полупрозрачный энергетический барьер, издав звонкое лязганье. А уже в следующую секунду меж руин засиял свет Огненного Шара — раскалённый, пышущий жаром шар с силой врезался в силовой щит одного из сесильских солдат.

Взрыв Огненного Шара осветил всё вокруг. Жители возле Райта в ужасе бросились врассыпную, и тут же раздались панические, перепуганные крики. Всё в один миг погрузилось в хаос. И посреди этого внезапно разразившегося хаоса прогремел громкий приказ сесильского солдата:

— Мирным — в подвал! Остальным — занять укрытия и встретить врага!

Фигуры нападавших одна за другой показывались из укрытий. Они беспрерывно обстреливали из арбалетов солдат, что развернули щиты, и безоружных, перепуганных простолюдинов. Из-за того что во тьме трудно было целиться, многие арбалетные болты летели мимо цели. Затем нападавшие, похватав всевозможное оружие, с криками ринулись со всех сторон.

В свете вспышки от взрыва Огненного Шара Райт мгновенно разглядел облик этих нападавших. То была шайка отчаянных головорезов, что с виду напоминали жалких беженцев, но на деле были одеты в доспехи и держали в руках оружие. На некоторых даже ещё виднелись рыцарские сюрко и короткие мантии заклинателей. Лица их были перепачканы грязью, одежда изодрана, налитые кровью глаза горели красным. Они бросались вперёд, издавая безумные вопли. Никто бы и не узнал в них тех, кто некогда был сиятелен и высок.

То были разбитые остатки дворянской союзной армии — те, кто бежал из-под Щебеночного Кряжа, кто отбился от своих во время преследования и стал в пустошах отверженным головорезом.

Среди этих бесноватых, орущих бандитов Райт даже увидел двух церковных паладинов в орденских плащах и с длинными мечами в руках, а также одного священника Святого Света в изодранной пастырской рясе!

Без колебаний он активировал силовой щит своего маго-терминала, затем выхватил плазменный клинок, который лишь недавно был ему выдан, и устремился навстречу этим опустившимся до разбоя грабителям.

А в голове его в то же время пронеслись те донесения, что он слышал за последнее время.

После разгрома союзной армии дворян те церковные паладины и священники Святого Света, что смешались с ней, тоже бежали вместе со всеми. Многие из них в ходе той жестокой погони попали в плен к сесильцам. Оставшиеся же в процессе бегства отбились от основных сил и, по счастью, ушли от преследования. Кто-то из них по тропам в пустошах пробрался на северо-запад и теперь прятался, дрожа от страха, в кафедральном соборе Южной епархии Церкви Святого Света — потому что сесильская армия, только что взявшая Юг, пока не успела добраться до того храма. А те, кто не сумел пересечь пустоши и застрял в зоне боёв вместе с другими дворянскими солдатами, — те обратились в разбойников.

Сесильская армия всё ещё действовала по всему Югу, повсюду вылавливая ускользнувшие остатки дворянских отрядов, и весть о том, что «герцог Сесил вновь примет под свою руку Южные Пределы», уже облетела весь южный край. Поэтому этим скитавшимся в пустошах дворянским остаткам было некуда податься. Крепостные солдаты и призывники-простолюдины — тем ещё куда ни шло: они и так были простыми людьми. Брось оружие, переоденься в лохмотья — и можно легко вернуться в родные края или затаиться в деревне. Но одарённые, а в особенности одарённые со статусом и положением... они до сих пор скитались в пустошах. И были... голодны как волки.

(Конец главы)