Глава 345 — Мудрый выбор

— То, с чем непременно придётся иметь дело в будущем?

Услышав слова Гавейна, рыцари Конда невольно задумались и быстро обо всём догадались.

С чем же приходится иметь дело рыцарю? Помимо этикета, с которым обязан соприкасаться каждый член дворянства, — разумеется, с мечом, доспехами и боевым конём.

Хотя ныне дворянская система Анзу уже начала катиться под откос, и многих традиционных воинственных дворян растлила роскошная жизнь, отчего они стали полагаться на лёгкие и простые способы вроде магических ритуалов и зелий, чтобы ускорять свою сверхъестественную силу, — всё же это был мир, где существовала сверхъестественная сила, и личная мощь в огромной степени определяла общественное положение. Особенно в Южных Пределах, где порядок был хуже, низовое воинственное дворянство весьма заботилось о «силе». Эти рыцари из владений Конд, разумеется, не были исключением. Будучи защитниками вышестоящих господ и воинским мерилом на своих землях, они всегда ставили личный рост силы на первое место. А уж говоря о том, с чем непременно приходится иметь дело рыцарю… это, без сомнения, оружие и доспехи.

Самое большее — плюс ещё и оруженосцы, как «украшение».

Рыцари молча обменялись взглядами. Они знали, что новый господин, скорее всего, хочет продемонстрировать им свою военную мощь. Говорили, что исконные силы старого Сесила после той прошлой катастрофы понесли огромный урон, и выживших одарённых рыцарей было лишь двое. Остальные — всего лишь кучка солдат и ополченцев. Просто потом Гавейн ещё набрал из беженцев большую партию людей, обучил их и кое-как наскрёб достаточно войска для защиты владений…

Они не много знали об этой новой армии. Слышали лишь, что у неё есть какое-то диковинное оружие и снаряжение, и боеспособность её гораздо выше, чем у обычных солдат. Наверное, новый господин и собирался показать что-то в этом роде.

У рыцарей были разные мысли, но в одном они сходились: господину, собственно, и не нужно было показывать свою армию. Как могучий рыцарь-господин, что сам обладал легендарной силой, Гавейн Сесил сам по себе был лучшим устрашением. Его боевой мощи и так было довольно. Что ещё ему было демонстрировать?

Какие бы мысли их ни посещали, отряд быстро добрался до Полигона для испытаний оружия за городом. Миновав один за другим солдатские посты, рыцари Конда взошли на высокую, выстроенную из дерева смотровую площадку и увидели, как внизу на земле ровными рядами выстроилась вереница странных громадных штуковин.

— Я хочу показать вам «Магокристаллическую рельсовую пушку модели «Юстиция-I», что только что завершила постановку на вооружение в Сесильском боевом корпусе, — Гавейн с лёгкой улыбкой смотрел на рыцарей Конда, что с любопытством озирались по сторонам. — Если вы собираетесь стать частью Сесила, вам не обойтись без хорошего понимания того, как сражаются наши.

«Магокристаллическая рельсовая пушка модели «Юстиция-I»? Что это за штука? Те большие железные чушки и железные столбы на поле? Форма у них довольно правильная. И как это мастера ухитрились сделать их все одинаковыми…

Рыцари пребывали в полном недоумении, а затем увидели, как солдаты пришли в движение. Те солдаты, что были обучены из обычных людей, бегали вокруг каждой рельсовой пушки, вкладывали какие-то металлические предметы в эти стальные конструкции, подстраивали угол «направляющих», проверяли что-то и беспрестанно выкрикивали диковинные команды…

Это было весьма свежее зрелище. От этих солдат почти не исходило ауры одарённых. Это значило, что все они были обычными людьми, неграмотными грязекопами. И этот герцог Гавейн Сесил смог вымуштровать их столь послушными, заставить их действовать быстро и слаженно — это было нелегко. Но что же они всё-таки делают?

Пока рыцари терялись в догадках, один солдат с флажком в руке вдруг подбежал к подножию смотровой площадки и громко крикнул:

— Докладываю! Рельсовые пушки готовы! Прошу указаний!

Гавейн чуть кивнул:

— Беглый огонь. Огонь.

Солдат обернулся и с какой-то странной периодичностью замахал флажком.

Рыцари ещё не поняли, что случилось, как увидели, что все те солдаты, что стояли позади «рельсовых пушек», пришли в движение. Они нажали что-то на основаниях, и от этих странных больших устройств донёсся гул зарядки магической энергии. На поверхности устройств одна за другой стали зажигаться яркие магические руны. Затем солдаты, что стояли сбоку и сзади оснований, дёрнули какой-то красный рычаг.

Раздалась череда хлопков, и передняя часть каждой «рельсовой пушки» вдруг озарилась ярким ореолом — это была вспышка активированных рун аэродинамики. Затем какие-то неясные предметы устремились в небо и унеслись вдаль.

Даже рыцари с их сверхъестественным зрением почти не могли уловить траекторию полёта этих предметов.

Мгновение спустя раздался громовой раскат, подобный удару грома, и на далёком горном склоне одна за другой взметнулись гигантские вспышки взрывов. Земля и камни вздыбились в воздух и в ударных волнах превратились в один за другим маленькие ядерные грибы.

Рыцари были перепуганы этим громовым раскатом. Многие решили, что это какой-то могучий маг внезапно вторгся и напал на владения. Кое-кто даже подсознательно активировал свою защитную ауру. Но они не увидели фигуры мага, а увидели, как те солдаты внизу под грохот с полной невозмутимостью и чёткостью продолжали действовать. Новые металлические предметы были заложены в стальные конструкции, и сразу же — ещё одна череда хлопков, ещё одна череда громовых раскатов…

Наконец они поняли, что это за ужасающий удар, подобный бомбардировке несколькими десятками высших заклинаний.

После нескольких залпов подряд оглушительный грохот наконец стих. Рыцари растерянно переглядывались. А Гавейн с улыбкой прошёл мимо них к выходу со смотровой площадки:

— Господа, нам пора в следующее место. Можете не стоять и не смотреть — всё равно после сегодняшнего дня вам так или иначе придётся иметь с этим дело.

Теперь они наконец поняли, что значит «иметь с этим дело».

Вальд Перич шагал посреди отряда. Он услышал, как один молодой рыцарь рядом пробормотал себе под нос:

— Новый закон… кажется, не так уж и неприемлем…

Вальд чуть обернулся и узнал в нём того самого рыцаря, что прежде заявлял о необходимости «выразить своё мнение».

Затем Гавейн провёл этих людей на завод по сборке снарядов.

Он не стал показывать этим рыцарям Конда рунные структуры внутри снарядов (хотя и полагал, что рыцари всё равно не разберутся в рунах, ведь не каждый, как он, был искусен и в магии, и в воинском деле). Он лишь дал всем взглянуть — сколько таких снарядов несокрушимой мощи можно изготовить здесь за один день.

Вернувшись в господский дом, Гавейн удовлетворённо посмотрел на реакцию этих старых рыцарей. Однако он решил, что устрашения уже довольно и пора дать этим людям немного утешения.

— Господа, я знаю, что вы затаили обиду из-за того, что у вас отнимают право управления землёй. Не нужно оправдываться или скрывать — у меня хватит глаза это видеть. Но я хочу сказать: именно это и есть та основа, на которой смогли усилиться владения Сесил, и та основа, на которой впредь вы сможете обрести ещё более прекрасное будущее.

— Полагаю, сейчас вы ещё не в силах понять — понять, что такое высвобождение производительных сил, высвобождение людей и сосредоточение власти. Но я могу дать вам обещание: после того как вы сложите свои старые привилегии, вы сможете обрести в новом порядке куда большее. Это будут не только богатства, но и личная слава и свершения.

— Во владениях Конд будет создан новый управленческий орган, подобный Управе второго уровня. Рыцарь Филипп и господин Падрик возглавят эту работу. Я надеюсь, что рыцарь Вальд Перич станет в этом процессе главной опорой. Так же, как несколько месяцев назад вы поддержали порядок во владениях Конд, я надеюсь, что вы сможете стать и блюстителем нового порядка.

— Я также хочу, пользуясь этим случаем, напомнить каждому из здесь присутствующих: найти своё место в новом порядке, а не тосковать по привилегиям, которым суждено исчезнуть, — вот что есть мудрый выбор.

— Теперь вы можете принести клятву — или уйти.

.....

Владения Сесил, на берегу Белой реки. Новый торговый корабль с помощью портового лоцмана подходил к причалу.

На севере королевства главные реки всё ещё были в жестокий межень. Источники в горах ещё не оттаяли, и на реках в северных краях ещё плавали льдины. Но на юге королевства, в этом краю, что ближе всего прилегал к Гондорской Пустоши, лёд, что сковывал русло, уже растаял. Хотя до большой воды было ещё далеко, по крайней мере на Белой реке лёгкие и быстрые торговые суда уже вновь оживились.

Пользуясь только-только начавшим подниматься уровнем воды, купцы, что прождали всю зиму, сгорая от нетерпения, развернули свой промысел. Месяц Возрождения был возрождением не только пашен, но и этих купцов, что скитались по всему свету и жили перепродажей товаров. Все владения в это время остро нуждались в товарах издалека. Конечно, в большинстве случаев самодостаточные крестьяне не имели дела с этими купцами. Те главным образом вели дела с богатыми домами и дворянами во владениях. Они везли вино, сахар, новые ковры и ткани, а также пряности и меха — всё, в чём остро нуждались богачи.

Всё это сейчас можно было продать дороже.

Поскольку уровень воды в Белой реке был ещё низок, и во многих местах по реке ещё плавали опасные льдины, первые вышедшие в рейс суда несли за это больший риск, и чем раньше — тем больше. Но гонимые выгодой, всегда находились дерзкие люди, что первыми выходили из порта.

Товары, что требовались каждому владению, были разными. И Сесил был, пожалуй, «самым непохожим» из всех. Здесь требовалось не так много вина и пряностей. Зато спрос на всевозможные магические руды и металлы был огромен. Всё это было весьма тяжеловесно, и сухопутная перевозка стоила дорого. Поэтому чаще всего их везли водой. А благодаря процветанию торговли алхимическими снадобьями любой купец с головой знал, что у Сесила денег куры не клюют. Поэтому едва река вскрылась, как к причалам Сесила уже пришли суда, полные магической руды.

А вместе с рудой прибыли и первые переселенцы, что с наступлением Месяца Возрождения явились в это осваиваемое владение.

Писец, что отвечал за запись переселенцев, сидел в своей конторе к западу от причала. Он занимался этой работой ещё с прошлого года и давно уже набил руку. Узнав, что сегодняшнее торговое судно привезло с собой ещё и партию переселенцев, он приготовил бланки для записи и принялся заносить в них тех людей из дальних краёв, что не знали грамоты и даже собственного имени толком выговорить не могли.

Один за другим одетые в лохмотья люди входили и выходили. Писец привычно и отупевше вносил записи в бланки. Но вдруг в поле его зрения мелькнула одна не совсем обычная куртка.

Это была шерстяная куртка — пусть старая, но чистая и опрятная. Такую не носили бездомные бродяги.

Писец поднял голову и, следуя взглядом по линии швов этой куртки, увидел обнищавшего, но довольно бодрого с виду мужчину.

— Здесь записываться? — осторожно спросил мужчина.

— Да, — писец рефлекторно взял бланк. — Имя, возраст, род занятий или прежняя профессия?

— Джозеф. Тридцать лет. Аптекарь.

— Аптекарь? — Палец писца, что вносил запись, замер. Это была самая приличная профессия, которую он записал с тех пор, как начал эту работу. Он не очень уверенно поднял голову и переспросил: — Вы сказали — аптекарь?

— Да. Аптекарь. Там снаружи ещё с десяток с лишним человек в очереди… Среди них — аптекари, травники, алхимики…

(Конец главы)