Глава 229 — Нелюдь
Однажды закрытый Вечный Сон был вновь запущен. Эта грандиозная ментальная сеть, поколебавшись, понемногу обрела устойчивость. Те самые укоренённые в душевных грёзах величественные дворцы, храмы, башни и парящие острова были воссозданы заново. И в то же время бесчисленные адепты Спящих подсоединили своё сознание к этой сети. Они были и её пользователями, и её строителями, и её хранителями. Они открывали вычислительную мощь собственного мозга для всей сети, позволяя сети по мере надобности распоряжаться ею и брать сколько нужно. А отличало их от так называемых «мозговых рабов», что, подобно живым мертвецам, лежали в тайных святилищах повсюду в качестве «поставщиков вычислительной мощности», то, что им в этом процессе не нужно было платить жизнью и повреждением души.
В конце концов, Спящие были хозяевами Вечного Сна. И покуда слуги не перемрут, эти хозяева не станут жертвовать собой.
А в самой глубинной части Вечного Сна, в «Зале Грёз», что располагался под городом, уже приготовились коллегия епископов и их папа.
Двадцать два сиденья были симметрично расставлены по кругу в центре зала. Одиннадцать епископов в белых балахонах и одиннадцать епископов в чёрных, словно разделяя день и ночь, занимали каждый свою половину. В центре же кольца сидений парил смутный чёрный призрак. Этот призрак время от времени сгущался в человеческий облик, но чаще всего представал в виде неописуемых, переливающихся бледно-фиолетовым звёздным светом сгустков. Ни в мире яви, ни в этом виртуальном мире папа Спящих никогда не показывал своего истинного лица. По правде говоря, адепты даже свято верили, что их папа давно уже совершил возвышение своей формы жизни и стал существом, равным силе Сна. А этот призрачный, неверный сгусток света был лишь проекцией папы в мире, неким «интерфейсом», предназначенным для общения с ещё пребывающими во плоти адептами.
Сегодня этот папа собирался вести свою коллегию епископов в восемнадцатую пробную попытку взлома осколков памяти Гавейна Сесила.
«Вечный Сон стабилен, ментальная сеть функционирует отлично».
«Низшие вычислительные узлы готовы, массив „мозговых рабов“ готов».
«Группа прикрытия прибыла на позиции, в любой момент может в мире яви парировать непредвиденные ситуации».
«Мы готовы, Ваше Святейшество».
Коллегия епископов один за другим докладывала о выполнении закреплённых за каждым процедур. Когда все приготовились, тот неописуемый смутный сгусток света слегка всколыхнулся, словно в знак одобрения, и его голос зазвучал в сознании каждого епископа:
«Приступим же. Поглядим, что именно таится в памяти этого древнего героя».
Информационный канал к осколкам памяти был подключён. Под напором колоссальной вычислительной мощи, предоставленной целым Вечным Сном, эта ужасная память, уже погубившая сотни людей, наконец подалась. Хотя на самом деле всё было оттого, что Гавейн намеренно оставил в осколках памяти одно слабое место, сами Спящие, разумеется, этого заметить не могли.
Они лишь с ликованием видели, что их долгие усилия наконец принесли плоды. В глубинах колоссального информационного тумана засияла полоска зари. Шло время, и осколки памяти мало-помалу разбирались на части, а то, что можно было понять и распознать человеческим разумом, вливалось в сознание каждого члена коллегии епископов.
Поначалу они увидели картину звёздного света.
Бесконечно глубокая, мёртвая Вселенная, пустое, безбрежное космическое пространство. Бесчисленные мириады звёзд усеивали этот тёмный, бездонный занавес. Эта картина на мгновение озадачила коллегию епископов, но они быстро решили, что это — точка зрения Гавейна Сесила после смерти: неужто после смерти человек и впрямь возвращается на небеса?
Не успели епископы домыслить смысл этой картины звёздного света, как вид перед их глазами начал бешено меняться.
Они увидели, как звёздный свет отступает назад, как в поле зрения возникают искажённые тени света. Они увидели, как носитель угла зрения проносится сквозь звёздное пространство, с невообразимой скоростью проносясь мимо одной планеты за другой…
Они увидели, как носитель угла зрения появляется на поле брани, объятом пламенем. Огромные демоны бесчинствуют на поле, с небес падают пылающие метеоры, а солдаты в разнообразном незнакомом снаряжении, даже чьих видов они никогда не слыхали, беспрерывно бросаются в атаку…
Они увидели, как носитель угла зрения ведёт огромную армию на штурм твердыни, построенной в непостижимом архитектурном стиле. Эта твердыня, казалось, была сложена из плоти и крови какого-то живого существа. Из твердыни роем вырвались леденящие душу, громадные рои насекомых и вступили в кровавую, жестокую битву с легионами, которые вёл носитель угла зрения…
А потом они увидели, как носитель угла зрения внезапно очутился в мире вечных льдов и снегов, и среди метели взорвалось стальное здание, извергавшее клубы густого дыма…
Они видели, как носитель этого угла зрения путешествовал в самых разных мирах. Иногда он вёл легионы и сметал всё на поле брани. Иногда в одиночку уничтожал целые государства. Иногда, чтобы защитить что-то, он переламывал ход событий. Но иногда он подвергал целые планеты истребительному пламени. Он сражался, защищал, разрушал, созидал. И во всех этих действиях он сохранял хладнокровие, почти как посторонний наблюдатель, — словно всё это было лишь для выполнения некой задачи или просто для собственного развлечения.
Это «чувство» было вплавлено в самую глубь памяти и прямо от носителя угла зрения передавалось в мозг каждого присутствовавшего епископа Спящих.
И каждая смена миров этим углом зрения сопровождалась одной и той же картиной: одна картина безбрежного звёздного пространства, а затем — иллюзия пронзания звёздного пространства…
Епископы Спящих дрожали, позволяя этим картинам памяти омывать их сознание. Они уже не смели думать дальше. А память всё продолжала и продолжала проигрываться. И до самого конца они видели, как вновь появляется полное звёзд небо. И вместе с перемещением звёздного света на фоне проступила планета, мерцавшая тусклым светом во Вселенной. Носитель угла зрения ринулся к этой планете. Её суша в поле зрения стремительно увеличивалась. И некоторые детали на этой суше были столь знакомы, что делалось жутко.
А в этот раз носитель угла зрения, устремляясь к земле, кажется, ещё и повернул голову. Епископы Спящих вновь увидели звёздное небо. В том самом знакомом звёздном небе, которое можно было видеть, подняв голову с континента Лорен, они увидели, как среди звёзд проносились одна за другой светящиеся точки. А в небе висела некая колоссальная, выкованная из металла конструкция. Невероятный эффект невидимости постепенно накрывал эту конструкцию, заставляя её исчезнуть из взоров людей.
На этом осколки памяти закончились.
Иллюзии отхлынули, как морской прилив. Взор каждого вновь обрёл фокус. Сознание коллегии епископов вернулось в этот самый зал. Они в ужасе переглянулись и увидели, что все их собратья насквозь промокли от пота.
Никто не решался заговорить первым, потому что никто не мог придумать, что сейчас сказать. Лишь полминуты спустя тот призрачный сгусток света в центре зала нарушил молчание:
«Пусть ожидающий снаружи наставнический круг Кошмара временно примет управление Вечным Сном. Коллегия епископов созывает экстренное совещание. О случившемся сегодня — никому не разглашать».
Вечный Сон быстро завершил блокировку и отсечение информации. Когда весь зал превратился в безопасное замкнутое пространство, один из епископов в белом наконец не выдержал:
— Подлинность этих осколков памяти…
— В подлинности не нужно сомневаться. Я лично проверил, — раздался голос папы Спящих. — Это и впрямь настоящая память, а не сотканная иллюзия. Всё в этих осколках — реальные переживания.
— Воскрешение Гавейна Сесила и впрямь ложное… — голос другого белого епископа дрожал. — Пробудился вовсе не древний герой! В этой телесной оболочке вместилось пришлое, нечеловеческое, неописуемое… существо!
— Какова его цель? Что он будет делать?
— Мы не можем обобщить закономерности… Эти разрозненные, разбитые воспоминания, эти сцены… в них почти нет логики! Это «нечеловеческое существо» будто пронзает один мир за другим, беспрестанно меняя используемую телесную оболочку. Иногда оно словно спасает мир. Иногда — словно разрушает его. А иногда и вовсе просто праздно бродит по свету, и в этих действиях совершенно нет цели. Мы совершенно не в силах понять, как мыслит такое существование!
— А те миры реально существуют? Те… миры, столь разительно отличные от нашего мира. Они и впрямь существуют? Или существовали?
— Это к нам не имеет отношения. Сейчас главный вопрос — всё же выяснить, что это за «нечеловеческое существо», занявшее телесную оболочку Гавейна Сесила, выяснить, для чего оно явилось в наш мир. «В этот раз» оно хочет разрушать, хочет защищать или просто проходит мимо? Или же… оно совершит нечто, чего не было даже в тех воспоминаниях, — ещё более страшные или диковинные поступки?
— Оно не может быть «проходящим мимо»! — внезапно заговорил один черный епископ, пристально следивший за обстановкой в Анзу. — Оно выбрало телесную оболочку одного из герцогов-основателей в качестве носителя «в этот раз» и ещё у подножия Тёмных гор основало владение, словно обычный смертный, занялось первопроходческим строительством. В этом непременно есть какая-то цель. К тому же оно ещё и убило одного из епископов Спящих…
— Тот епископ действовал безрассудно и навлёк на себя беду, — прервал этого черного епископа кто-то рядом. — Конечно, если бы не его безрассудные действия, мы бы не получили и этих сведений.
— В общем, — тут внезапно заговорил папа, и все сразу затихли, внимая голосу папы, звучавшему в их сознании, — вероятно, нам следует называть то нечеловеческое существо «Он»…
— Ваше Святейшество, какие действия нам следует предпринять? — осторожно спросил один из белых епископов. — Чем бы ни было это нечеловеческое существо, оно представляет собой колоссальный фактор нестабильности. Не следует ли нам рассмотреть…
— Не сметь действовать! — с небывалой прежде строгостью остановил эту мысль папа. — Положение с чрезвычайной вероятностью выйдет из-под контроля!
— Но телесная оболочка, которую он сейчас использует, — всего лишь тело смертного. Возможно, мы сможем уничтожить его «носитель» и тем изгнать его туда, откуда он пришёл… а то и полностью уничтожить его!
Один из стоявших напротив этого епископа людей в чёрном покачал головой:
— Чересчур рискованно. В тех воспоминаниях мы видели, как он проходил сквозь бесчисленные опасные миры. Те поля битв и безвыходные положения куда страшнее любых опасностей, что мы когда-либо встречали. На некоторых картинах мы даже видели, как он падает. Но он никогда не умирал. Напротив, он раз за разом мог возвращаться на поле брани. Это говорит о том, что уничтожение его носителя вовсе не может нанести ему действенного урона. Даже если изгнать, он вполне может вернуться. А что до запечатывания… кто осмелится поручиться, что известные нам способы запечатывания будут действенны против такого пришлого, нечеловеческого существа? Если нас постигнет неудача, последствия немыслимы. И все мы должны постоянно помнить одно: та телесная оболочка, что он использует, — всего лишь «носитель». Он, боюсь, в любой момент может сменить его на новый. Поэтому любые действия против этого носителя… совершенно бессмысленны, и, напротив, лишь лишат нас единственной ниточки.
— И есть ещё более важный момент, — дополнил стоявший рядом с этим черным епископом человек. — Все мы не должны забывать ту картину, что видели в конце осколков памяти. В звёздном пространстве действовал не один такой странник. И ещё там висел скрытый стальной дворец, до сих пор парящий средь звёзд. Это говорит о том, что нечеловеческое существо, вероятнее всего, не одиноко. У него есть сородичи и гнездо. Если мы опрометчиво нападём и привлечём сюда ещё больше…
Этот епископ не договорил, но смысл его был совершенно ясен. Все в зале осознали эту скрытую угрозу, и в тот же миг в помещении стало так тихо, что можно было расслышать падение иглы.
Епископы вдруг ощутили, что ситуация и впрямь до жути нелепа, даже нелепа до смеха и слёз.
Кучка еретиков, противостоящих цивилизованному обществу… и вдруг ломает голову над такой проблемой — над тем, как встретить «нечеловеческое существо». Если бы это нечеловеческое существо и впрямь явилось уничтожать мир, они бы, возможно, и не терзались. Но ключевая проблема в том, что они совершенно не в силах понять, для чего это нечеловеческое существо явилось!
Это повергло всю эту еретическую банду в состояние колоссальной растерянности.
Папа вздохнул. Вероятно, это был его первый вздох с тех пор, как он преобразовал собственную форму жизни.
Он-то думал, что работа по взлому добилась колоссального прогресса, и можно будет, воспользовавшись случаем, выяснить тайны Гавейна Сесила, выяснить кое-какие истины этого мира. Но кто бы мог подумать, что эти осколки памяти явят ниточку, совершенно выходящую за пределы всех ожиданий…
Или… это и есть часть истины мира?
Призрачная тень папы всколыхнулась. Он всколыхнул свою духовную силу и послал свою речь прямо в сознание каждого:
«Помните урок прошлого „контактёра“. Не действовать опрометчиво. Не прощупывать опрометчиво. Сперва — осторожное наблюдение. И лишь когда мы овладеем бóльшим объёмом сведений, тогда и вступим с ним в осторожный контакт».
(Конец главы)