Глава 214 — Крайний Север и Крайний Юг

Королевство Анзу, север. Снег и иней уже укрыли землю.

Этот гористый край был самой холодной областью королевства Анзу. Суровые северяне пустили здесь корни среди высоких хребтов и ледяных ветров, охраняя северные врата державы и на протяжении семи сотен лет упорно сохраняя хрупкое равновесие с беспокойными соседями ещё дальше к северу.

Ни Королевство Виолет на северо-западе, ни Священное Княжество Драконов на северо-востоке никогда не были простыми собеседниками.

Но этой тревожной зимой из инея и снега выползли новые тени. В глазах герцогини Виктории Вельд эти новые угрозы внушали даже больше беспокойства, чем непостижимые северные соседи, — потому что угроза исходила изнутри страны.

«Ледяная герцогиня» Виктория Вельд стояла на высокой террасе замка Винтерфелл, глядя вниз, на город. Снег, начавшийся ещё до прихода зимы, прекратился лишь вчера ночью. Весь город укрывала серебристая белизна. Остроконечные здания, типичные для северных краёв, эффективно уменьшали скопление снега, и чёрные шпили пронзали зимний серебристый покров, словно частокол чёрных сосен на великой снежной равнине, высившийся на равнине под замком. Взгляду открывался лес внушительных громад.

В большинстве областей королевства приход зимы означал остановку всех работ, и люди, дрожа от холода, прятались по домам. Однако здесь, на самом холодном севере, всё было иначе. Здешние люди привыкли к холоду и ради выживания вынуждены были привыкнуть к долгой зиме, занимавшей половину года. Даже в день, когда снег только что кончился, в городе можно было видеть бесчисленные движущиеся толпы: нужно было убрать снег и расчистить дороги до того, как следующий снегопад вновь разрушит городские постройки, а заодно вывезти за город трупы бездомных, замёрзших в канавах. А на центральной площади, что была прямо напротив замка, собралось больше всего народу.

Снег на площади был уже расчищен. Люди собрались там, чтобы посмотреть на сожжение еретиков.

Фигуры в чёрных балахонах одна за другой были привязаны к высоким деревянным столбам. Тяжёлые чёрные стальные цепи и оковы с рунами одновременно сковывали их тела и магическую силу. Но их лица, искажённые и ужасные от занятия еретическими искусствами, всё ещё внушали леденящий ужас.

Толпа зевак обступила площадь в несколько слоёв. Солдаты отделяли людей от еретиков, и блестящие клинки не давали слишком возбуждённым горожанам приблизиться к опасным святотатцам. Тем временем навалили хворост и солому и облили растопленным животным жиром.

«Сжечь их!» — кто-то из толпы наконец не выдержал и яростно закричал.

Этот крик подхватили разом: «Сжечь их!», «Они убили моего ребёнка!», «Сжечь этих еретиков!»

Высокопоставленный священник Церкви Святого Света подошёл к костру. Он взял у стоявшего рядом последователя священный символ и обернулся к возбуждённой толпе.

«Бог Святого Света раскрыл замыслы этих еретиков! И прежде чем пострадало ещё больше людей, Господь направил нас разрушить логово этих отступников!»

Священник высоко поднял священный символ и, обернувшись, испустил им мощный свет, воспламенив горючий жир и хворост. Из его уст вырвался возглас: «Слава Святому Свету! Слава Господу нашему!!»

Под действием Святого Света и жира костёр мгновенно вспыхнул золотисто-белым яростным пламенем. Привязанные к столбам еретики, словно воск, корчились в огне, издавая неописуемые вопли. И по площади прокатился громоподобный шум: «Слава Святому Свету!», «Слава Богу Святого Света!»

Яростное пламя взметнулось к небу. А вопли еретиков не смолкали в огне ещё долгое время. Даже когда пламя сожгло их тела, их крики продолжали доноситься из огня. Окружающая толпа наконец осознала неладное. Люди в ужасе смотрели на это неестественное пламя, слушая неестественные крики. И эти крики наконец превратились в слова, доступные человеческому пониманию: оставшаяся духовная сила полутора десятков еретиков трепетала в воздухе, издавая ужасный вой: «Смейтесь вволю! Рыдайте вволю! Все умрут! Вы умрёте, как скот, умрёте, как черви!! Когда они вернутся, они сожрут вашу плоть и выпьют вашу кровь!!»

Пламя в этот миг внезапно стало чёрным. Языки пламени от полутора десятков костров слились в воздухе воедино, и из огня поднялся огромный, неописуемый тёмно-фиолетовый сгусток, который чудовищно раздулся, словно намереваясь поглотить всех присутствовавших. Даже священник, только что перед костром громогласно воссылавший хвалу Святому Свету, сейчас застыл в ошеломлении. Но в то самое мгновение, когда этот ужасный феномен уже готов был обрушиться, с террасы замка Винтерфелл на площадь ударил пронзительно-холодный белый луч.

Под ударом «Плети Зимы» этот неописуемый тёмно-фиолетовый сгусток мгновенно замёрз, а затем, лишённый поддержки последующей энергии, с грохотом рассыпался. Обширные облака ледяной пыли посыпались с небес, словно снова разразилась снежная буря, и снова укрыли половину площади. Мгновение назад возбуждённые горожане и громогласно скандировавший священник Святого Света — все разом затихли. А в тишине над площадью пронёсся ледяной голос герцогини Виктории Вельд:

«Прибрать здесь. И затем — вознесите хвалу Анзу и вашему государю-основателю».

Могучая магическая сила на террасе понемногу рассеялась. Виктория взмахнула рукой, и парящая в воздухе магическая книга вернулась к ней. Затем она развернулась и покинула террасу.

Дверь террасы, инкрустированная искусственным хрусталём, сама собой затворилась за её спиной, отрезав доносившиеся с площади звуки. Герцогиня вернулась в тёплую гостиную, и на её лице проступило редкостное выражение усталости.

Черноволосая служанка приблизилась. Взмахом руки она удалила прочих слуг и, прижав пальцы к вискам Виктории, принялась тихо надавливать:

— Ты редко показываешь такое лицо. В последний раз это было, когда ты вернулась после встречи с герцогом Гавейном Сесилом.

— И на сей раз это тоже связано с ним. Если бы не предупреждение, которое этот герой-основатель прислал с крайнего юга, мы, боюсь, поняли бы, насколько глубоко эти еретики проникли повсюду, лишь когда они устроили бы куда большие разрушения, — вздохнула Виктория. — Это уже четвёртое логово еретиков, уничтоженное с начала зимы. До этого три были Конца Всего Сущего. На сей раз — Спящие. В следующий раз я даже не удивлюсь, если Дети Шторма снова поднимутся из моря и вернутся.

— Говорят, на юге еретиков, напротив, совсем немного. Они показались там всего дважды, и каждый раз герцог вовремя замечал и гасил…

Виктория легонько махнула рукой, и черноволосая служанка Магги тотчас убрала руки.

— Мы слишком долго пребывали в покое. Всё королевство слишком долго пребывало в покое, — Виктория поднялась со скамьи и устремила взгляд на портреты героев-основателей, висевшие на стене напротив. Портрет Гавейна Сесила уже был снят, но она всё равно смотрела на пустое место подле государя-основателя Чарльза. — От короля до провинциальных дворян — у всех серьёзная нехватка бдительности. А ведь герцог Сесил, живший семьсот лет назад, вышел из самой бурной эпохи королевства. Он бдителен куда больше всех нас. Смешно, что те никчемные людишки в столице поначалу сочли предупреждения герцога-основателя о еретиках за невротизм, за пустую тревогу древнего человека в современном мире… Хм. Зато теперь они переполошились.

Черноволосая служанка тихо стояла позади Виктории, не высказывая никакого мнения. Герцогиня, казалось, давно к этому привыкла. Помолчав, она распорядилась:

— Ты выяснила то, что я велела расследовать?

Черноволосая служанка склонила голову:

— Да. Деятельность священников Церкви Святого Света в последнее время и впрямь более частая, чем раньше. И повсюду появляются новые миссионерские отряды. Но вся их деятельность вполне законна: они сражаются с еретиками, ищут и уничтожают их логова, а миссионеры повсюду проповедуют, как распознавать еретиков и как защищаться от еретических проклятий. Сила Святого Света в этом отношении и впрямь обладает непревзойдённым преимуществом. Кроме этого, никакой излишней активности нет. Нет конфликтов с другими культами или захвата их паствы. И уж тем более нет трений с местными господами.

Виктория нахмурилась:

— Вот как…

Черноволосая служанка с любопытством спросила:

— Вики, ты подозреваешь, что у этих священников Святого Света какие-то проблемы?

— Нет… Просто их активность в последнее время немного настораживает. Они вдруг стали очень деятельными, — покачала головой Виктория. — Но это, должно быть, моя мнительность. В конце концов, еретики сейчас повсюду поднимают смуту, а открыто уничтожать их могут лишь Церковь Бога Войны и Церковь Святого Света. И из них именно божественные заклинания Святого Света наиболее действенны против еретической магии. У нас нет причин вмешиваться в их законную деятельность. Просто продолжай внимательно следить. Если у них и есть какие-то неподобающие замыслы, они рано или поздно выдадут себя.

— Да.

.....

С приходом зимы поток новостей стал скудным и замедленным из-за уменьшения числа странствующих купцов.

В эту эпоху, когда передовые технологии были редки и не распространены, а обычное общество пребывало в примитивном и отсталом состоянии, передача информации была делом неловким и малоэффективным. Хотя существовали такие заклинания и артефакты, как заклинание передачи речи и Мифриловое кольцо, люди, владевшие этими техниками связи, были чрезвычайно редки и не имели эффективных путей обмена информацией друг с другом. Поэтому эти техники не позволяли вовремя и полно узнавать о том, что происходило в дальних краях. Для большинства простолюдинов, и даже для дворян, главным путём распространения сведений всё ещё оставались странствующие купеческие караваны и гонцы, доставлявшие письма.

А для отдалённого нового Сесила, который не слишком привлекал купцов, проблема медленного движения информации была ещё серьёзнее.

Внутри владений Гавейн создал простую службу гонцов. К тому же главными населёнными точками Сесила сейчас были лишь три места: городок, западный лесоразработочный посёлок и восточный рудничный посёлок (который уже почти превратился в городок). Поэтому с внутренней передачей сведений проблем не было. Но для связи с внешним миром при нынешних людских и материальных ресурсах владений было невозможно построить собственный канал связи. Приходилось полагаться лишь на крайне ограниченных торговцев, приезжавших из Танзы продавать зерно, ткани и рабов, а также на специально посланных в Конд и Лесли людей для сбора сведений.

Поэтому Гавейн узнал о том, что по всему королевству обнаруживаются следы деятельности еретиков, лишь месяц спустя после того, как отправил предупреждение в столицу.

И то лишь благодаря информационному каналу виконта Эндрю Лесли. Если бы не быстрые грифоны-гонцы, то один лишь ходок пешего торговца из столицы до Южных Пределов и обратно занял бы больше месяца.

Глядя на лежавшие перед ним донесения, Гавейн сильно нахмурился.

Эмбер не знала, что написано в этом письме, доставленном из Танзы с раннего утра. Она от скуки вырезала что-то кинжалом на деревяшке и, подняв голову и увидев выражение лица Гавейна, невзначай спросила:

— Что такое? Цены на зерно поднялись?

— Нет. Еретики.

Эмбер тут же подскочила со стула:

— Опять драться с еретиками?! А можно мне сейчас резко заболеть животом?

— Не у нас, — посмотрел на Эмбер Гавейн. — По всему королевству, кроме Южных Пределов, появляются еретики.

Услышав это, Эмбер успокоилась, села обратно и продолжила вырезать свою деревяшку:

— А, ну лишь бы нас не касалось.

Гавейн беспомощно посмотрел на это позорище эльфийской расы, но сам не мог быть так же легкомыслен.

Всё и впрямь было так, как он и предполагал вначале: еретики уже просочились во все стороны королевства. Следы их деятельности нашлись не только во владениях пограничных господ, но даже близ столицы, на равнинах Святого Духа, были признаки их активности.

Множество еретических логов было найдено и уничтожено. Но ещё больше было таких, где находили лишь след, а затем он терялся.

Или же обнаруживали слишком поздно — когда еретики уже завершили своё зловещее жертвоприношение, и местные господа находили лишь кровавое место после ритуала.

Помимо этих тревожных новостей, ещё одно обстоятельство заставляло Гавейна чувствовать срочность и… стеснённость.

Все донесения были чудовищно устаревшими. Вести из столицы были месячной давности. А о положении на севере до сих пор и вовсе невозможно было достать сведения.

Ему нужно было построить собственный канал информации. Такой, чтобы держать его в своих руках и чтобы он был куда эффективнее и разумнее всевозможных современных информационных каналов.

Сейчас пока ещё не была расшифрована заклинательная модель заклинания передачи речи. Попытки наладить связь на электромагнитных волнах тоже провалились. С технической стороны пока что было невозможно осуществить ту «современную сеть связи», которую представлял себе Гавейн. Но даже не имея дешёвого пути мгновенной связи, он мог хотя бы создать её каркас.

Те зелья с алхимического завода навели его на одну мысль.

(Конец главы)