Глава 230 — Отголоски и потрясения

Пока Спящие после события возвращения звёзд вновь собирались с духом и перезапускали свои планы, другие сообщества, затронутые этим же событием и находившиеся на краю человеческой цивилизации, тоже понемногу успокаивали этот драматический хаос.

На передовых рифах к востоку от Бескрайнего моря были срочно возведены многочисленные приливные барьеры. Могучая магическая сила образовала на краю рифов щит, заменив разрушенные прежде гигантскими волнами береговые волноломы. За этими барьерами едва оправившиеся Дети Шторма денно и нощно трудились без устали. Им нужно было чинить магические круги на островах, отстраивать разрушенные прибрежные постройки, спасать ещё не заражённое и не сгнившее зерно и целебные травы. До следующего шторма они должны были снова запустить эти жизненно важные передовые рифы, по крайней мере, до состояния самоподдержания.

В подземном логове где-то на территории Анзу друиды Конца Всего Сущего наконец вновь запечатали «тело Лжебога». Однако колоссальные объёмы биомассы, потерянные ими в этом процессе, было трудно восполнить в короткое время. Новый план приращения плоти уже начал осуществляться. А понёсшая в этом событии серьёзный урон великая наставница уже вернулась в глубины подземелья и впала в спячку, которая могла продлиться целый год.

В океанских глубинах десятки тысяч морских дев рядком лежали на океанском дне и, рыгая от сытости, обсуждали, сколько на сей раз проработает башня термоядерного синтеза.

Однако смертные королевства, расположенные на континенте Лорен, ничего об этом не знали. С приходом суровой зимы покой окутывал их державы и империи — покой лишь на поверхности.

.....

Тифонская империя, столица Олден, Аристократический квартал.

Со времени последней встречи с графом Винтерфелл прошло уже два месяца. Прослышав, что этот северный граф вскоре покинет столицу, великий герцог Фердинанд Вендел вновь посетил его столичную резиденцию.

Один был самым могущественным герцогом империи, другой — графом из холодного северного края. По положению и титулу между ними, очевидно, была разница. Но на деле все знали, что великого герцога Фердинанда и графа Винтерфелл связывала тесная личная дружба. Эти две семьи уже много лет были близкими союзниками. Главные силы Зимних Волков, находившиеся под контролем семьи Вендел, располагались на северо-западной границе империи, а там как раз примыкали к наследственным владениям графа Винтерфелл. Добрая половина воинов легиона Зимних Волков была родом из области Винтерфелл. Семья Винтерфелл не только поставляла Зимним Волкам молодых и сильных рекрутов, но и долгое время обеспечивала их припасами и продовольствием. А семья Вендел служила семье Винтерфелл защитником в сети имперской власти. Эти отношения не менялись веками.

А двадцать лет назад взаимная помощь в битве на северной границе заложила основу личной дружбы между Фердинандом Венделом и нынешним графом Винтерфелл, Паленом Винтерфелл. Их дружба длилась до сего дня.

По сравнению с прошлой встречей граф Винтерфелл выглядел ещё более измождённым. Этот могучий заклинатель, вероятно, уже много дней и ночей не спал как следует. Его лицо посерело, щёки впали, и даже всегда полные магического сияния глаза казались более мутными, чем обычно. Фердинанд Вендел был вынужден прежде всего обеспокоиться здоровьем своего старого друга:

— Ты в порядке, Пален? У тебя такой вид, будто ты три дня и три ночи не спал!

— Считая сегодняшний день, и впрямь третий день, — граф Винтерфелл сидел в широком кресле с высокой спинкой, и лицо его было мрачно. — Я никак не могу уснуть… Наш император всё больше внушает тревогу.

— Я слышал, Его Величество снова отклонил твоё предложение и приказал области Винтерфелл готовиться к войне в будущем году… Он…

— Его Величество уже совершенно не слушает никаких увещеваний. Ни твоих, ни моих, — покачал головой граф Винтерфелл. — Сейчас отнюдь не подходящее время для развязывания полномасштабной войны, мой герцог. Никто не знает лучше нас с тобой, что такое этот род — Защитники Востока Анзу. Это твёрдый орешек. Да, армия империи сильна и могуча, у неё новая тактика и лучшее оснащение, а Анзу в этом отношении устарел и отстал. Но это не означает, что мы добьёмся победы без потерь… По крайней мере, сейчас не время.

— Как и ты, я ничуть не сомневаюсь, что сил империи достаточно для победы над врагом. Но весь вопрос в цене, — нахмурился Фердинанд Вендел. — Однако наш император, кажется, утратил это чувство. Он… слишком радикален.

— Не просто радикален, герцог. Не просто радикален, — посерьёзнел граф Винтерфелл. — Я подозреваю… что то безумное проклятие уже начало воздействовать на Его Величество.

У Фердинанда Вендела тут же дрогнула бровь:

— Ты что-то заметил?

Он знал, что граф Винтерфелл — могучий заклинатель и одновременно великий эрудит в области тайных знаний. Сам он, возможно, намного превосходил графа в боевой мощи, но в области магии и проклятий во всей империи вряд ли нашлось бы много тех, кто превзошёл бы графа Винтерфелл. Он увидел, как из глаз его старого друга изливается магическое сияние, и выражение лица того стало мрачным и суровым:

— Я ничего не заметил. Но есть подозрительные моменты, которые можно заметить и без помощи магии. Его Величество намеренно избегает моего «Магического Ока». При встрече рядом с ним стояли четыре королевских мага, и мощные магические помехи не дали мне ничего увидеть. А это как раз и есть самое подозрительное.

— Его Величество знает, что с ним проблема… — дыхание Фердинанда Вендела участилось. — Но он сознательно не даёт тебе помочь ему?!

— Это-то и есть самая тревожная часть. Его Величество сознательно попустительствует своему безумию, а это страшнее чистого безумия, — граф Винтерфелл посмотрел в глаза Фердинанду Венделу. — Я уже потерял доверие Его Величества. Он приказал мне вернуться во владения и запретил входить в столицу без особого помилования. Поэтому сейчас я ничего не могу сделать. Действовать можешь только ты. Следи за дворцом и готовься к тому дню, когда Его Величество окончательно впадёт в безумие. По моим оценкам, Его Величество до сих пор сохраняет бо́льшую часть рассудка. Изменился лишь его характер. Поэтому в управлении государством он ещё может быть достойным монархом. Но это состояние, боюсь, не продлится нескольких лет…

— Я верен Его Величеству императору, — внезапно произнёс Фердинанд Вендел. Произнеся эти полфразы, он на несколько секунд умолк и лишь затем медленно продолжил: — Но ещё больше я верен этой стране, основанной нашими предками.

— Это похоже на твои слова, — на лице графа Винтерфелл проступила улыбка, но улыбка быстро стала странной. — Кстати о предках-основателях… В том нашем прогнившем и хиреющем соседе и впрямь восстал один такой предок…

Выражение лица Фердинанда Вендела тоже стало странным:

— Ты имеешь в виду… того самого, по слухам воскресшего из мёртвых великого герцога Гавейна Сесила? Ты веришь, что это правда?

— Правда это или нет, это уже свершившийся факт. А по имеющимся у меня сведениям и результатам нескольких гаданий, вероятность того, что это правда, даже больше, — серьёзно произнёс граф Винтерфелл. — Ты тоже, должно быть, получил донесения, что этот воскресший «герой-первопроходец» сейчас находится в районе Тёмных гор на юге Анзу. Он основал там первопроходческое владение и пытается вновь расширить человеческую цивилизацию близ пустошей Гондора. И в этом процессе он ещё и разрешил несколько проблем с еретическими культами. Всё это явно делается не ради удовольствия. Если бы всё это было ложью, сфабрикованной Анзу, им незачем было бы заходить в спектакле так далеко. Самое подходящее — принять воскресшего героя-основателя в столице, использовать как живой тотем для укрепления легитимности их бастардной династии.

— Я и впрямь получил эти сведения. Действия этого героя-первопроходца полностью соответствуют историческим описаниям… Просто всё это слишком уж невероятно.

— Невероятно это или нет, мы должны считать это переменным фактором, — серьёзно сказал граф Винтерфелл. — Сейчас в Анзу свирепствуют культисты, и их аристократы по уши в решении этих внутренних проблем. Это и привело к тому, что наш император решил воспользоваться случаем и развязать войну. Он уже приказал легиону Зимних Волков на границе развернуть новый виток просачивания в Анзу. А часть путей просачивания… проходит очень близко от Тёмных гор.

Старый герцог сразу понял, что имеет в виду граф Винтерфелл:

— Там Андреа.

Андреа Вендел — наследница семьи Вендел, дочь Барда Вендела, самая юная в истории Волчий Генерал. После того как её отец, Бард Вендел, пропал без вести на поле боя, эта юная, исключительно одарённая девушка стремительно выросла. Она, словно желая смыть позор семьи за поражение на границе и отомстить за отца, вышла на поле боя и встала на той самой пограничной линии, где когда-то стоял её отец. А эта пограничная линия находилась на юго-восточном углу Анзу — очень близко от владений Защитника Востока Сайласа Лоуренса и очень близко от Тёмных гор.

Если приказ императора о просачивании дойдёт до линии фронта, то Андреа, без сомнения, выберет Тёмные горы как путь для просачивания. Для большинства обычных людей это опасные, заражённые пустоши. Но для отборных имперских воинов это путь для наступления. И к тому же он позволяет отлично обойти главные оборонительные рубежи Восточного корпуса обороны Анзу. Фердинанд Вендел признавал, что, если бы он до сих пор командовал Зимними Волками, он и сам выбрал бы этот путь.

— Если не повезёт, они прямым ходом наткнутся на того герцога Гавейна Сесила. В такой ситуации нам лучше поверить во все легенды об этом герцоге, включая и то, что его воскрешение — правда, — проникновенно произнёс граф Винтерфелл. — Андреа — отважный и могучий воин. Я своими глазами видел, как она выросла до сего дня. Но против легендарного героя семисотлетней давности…

— Она должна знать меру. Как командир, она не станет действовать лично… — нахмурился старый герцог. Хотя он и произнёс это, он тут же вспомнил упрямый характер своей внучки и ту ненависть к Анзу, что родилась в ней после исчезновения отца, и потому в конце концов прибавил: — Я предупрежу её, чтобы она не действовала сгоряча. Под её началом есть могучие эльфийские следопыты. Я предупрежу её, чтобы она послала на задание тех, кто для этого больше подходит.

Они проговорили очень долго. О положении империи. О ситуации на границе. Об Анзу. О воскресшем герое-первопроходце. Оба прекрасно понимали: это, вероятно, их последняя встреча в столице, в Олдене.

После этого граф Винтерфелл должен был вернуться в свой Винтерфелл, а герцог Фердинанд не мог по своей воле покинуть Олден. Два уже немолодых боевых друга понимали, сколь драгоценно время. Но время в конце концов было ограничено.

Солнце село.

В столице постепенно зажглись огни. Глядя на озарённый огнями город, стоявший перед каретой великий герцог Фердинанд невольно вспомнил ту легендарную эпоху — эпоху, когда человеческая цивилизация погрузилась во тьму, и потомки империи Гондор на диких пустошах прорубали себе путь к жизни.

В ту пору ночи были тёмными, но сердца людей — светлыми.

— Как думаешь, что почувствует этот воскресший герцог Сесил, увидев нынешнюю эпоху? — он задержался перед каретой и, обернувшись, посмотрел на своего старого друга. — Еретические культы бесчинствуют, общество прогнило, окраины в запустении, а некогда братские человеческие государства… готовятся к войне.

— …Вероятно, он будет глубоко разочарован во всех нас.

(Конец главы)