Глава 233 — Старые друзья Эмбер

В тот самый миг, когда Эмбер щёлкнула пальцами, Шрам-Антон уже рефлекторно ухватился за стоявший рядом деревянный столб. Часть людей в таверне тоже похватались за ближайшие неподвижные предметы или же без малейшего стеснения плюхнулись задами прямо на пол. Эти движения были столь плавными и привычными, словно давно вошли в их инстинкты. Однако остальные были иными: они лишь растерянно взирали на непонятные перемены вокруг, не зная, что им предпринять, — да очень скоро им уже и не нужно было ничего предпринимать.

Вокруг Эмбер внезапно разлился слой мутной, призрачной тени. Повсюду, куда достигала эта тень, каждый человек в тот же миг ощутил, что небо и земля закружились у него перед глазами. Всего за кратчайший миг все люди в таверне были насильно протащены сквозь «Теневой Прыжок». Пусть он длился меньше секунды, но все разом потеряли равновесие. Те, кто заранее нашёл, за что ухватиться, ещё кое-как держались, а те, кто глупо стоял или сидел, уже повалились вповалку и долго не могли подняться.

Глядя на это грандиозное зрелище, Эмбер удовлетворённо кивнула. Наконец-то к ней вернулась толика гордости «великого мастера».

Боевая мощь у неё и впрямь была жалкой до смешного, но всё зависело от того, с кем сравнивать и в какой области. То, что Эмбер как Теневой лазутчик не могла в прямом столкновении одолеть Гавейна и его окружение, было простительно. Но много ли в этой таверне было истинных адептов сверхъестественных сил?

Будь они здесь, они бы не прозябали в подобном месте!

Здесь были лишь бездельники-прощелыги да мошенники. Самым большим их искусством были пара фокусов или ловкое надувательство. Даже знаменитый «Шрам-Антон» был всего лишь половинчатым лазутчиком, не дотягивавшим до низшего ранга. Они были подзаборными тварями, отбросами с самого дна общества, и они сбивались здесь в кучу, чтобы согреться, а самый сильный из них не заслуживал и взгляда настоящего адепта.

Эмбер, по крайней мере, была адептом, да ещё и мастером силы Тени — к тому же самозваной избранницей Богини Тьмы.

Титул Королевы таверн она себе не сама придумала.

Лишь долгое время спустя сильное головокружение и расстройство нервов, вызванные колебаниями духовной силы Тени, стали понемногу стихать. Люди, лежавшие на полу, один за другим, шатаясь, поднимались на ноги. Но ни один безрассудный юнец не выскочил вперёд и не стал выступать: люди, способные выживать в такой социальной среде, все как один были осторожны и умны. Они умели в один миг оценить обстановку и найти для себя самый безопасный способ. И только что, за одно это мгновение, они уже поняли, как им себя защитить.

Видя это, Эмбер чуть скривила губы:

— Ну и мелочь же пошла, никакого интереса.

— Старшая Сестрица, как же вы вернулись? — Шрам-Антон, с трудом подавляя всё ещё не прошедшее головокружение, выдавил улыбку и приблизился. — Вы два года назад сказали, что напали на след своих родных родителей, и вдруг исчезли… Вы их нашли?

— Нет. Мои родные отец с матерью, верно, сдохли невесть где. В этой жизни, наверное, не найду, — махнула рукой Эмбер. — Но я нашла кое-что поинтереснее.

— Поинтереснее? — опешил Антон. Он знал, что эта когда-то гремевшая в канализации и властвовавшая в тёмных переулках главарь проходимцев частенько искала «интересные штучки», но обычно под этим подразумевались краденые сокровища и одураченные простофили. Когда она говорила о таких вещах, на её лице всегда играла насмешливая ухмылка. А сейчас её лицо выражало явный, неподдельный интерес, без тени шутки. — Что же вы нашли?

Эмбер лишь улыбнулась:

— Слыхал, что герцог-основатель воскрес?

— Слыхал, — пожал плечами Антон и велел подручному приглядеть за порядком в таверне. — Давно уж слухи ходят. Некоторые вести мы же и помогали распускать. Несколько месяцев назад здесь проходили наёмники и наняли целую ораву народу разносить слухи.

— Чёрт, так вы ещё и на моём тайком заработали… — зыркнула на Антона Эмбер, но тут же переменила тему: — Все здесь?

— Если вы про этот посёлок, то все, — Антон обвёл рукой всю таверну. — Сейчас зима. Эти засранцы целыми днями торчат в таверне и только и мечтают, что упиться здесь до смерти.

Эмбер вытащила кинжальчик и принялась скрести по щербатой деревянной стойке, ища оставленные ею когда-то царапины. Но, увы, почти всё уже исчезло: драки и дешёвое пойло быстро стирают следы на стойке.

— Спроси-ка у всех: не хотят ли заняться кое-чем приличным?

К этому времени у стойки уже собралось немало «старых знакомых». Одна женщина со смуглой кожей, одетая под ведьму, услышав слова Эмбер, опешила:

— Приличным делом? У вас, Старшая Сестрица, и приличное-то дело может быть?

Эмбер взмахнула рукой, и кинжальчик волчком облетел горло этой «ведьмы», срезав несколько ниток с её воротника:

— «Ведьма» Джиприл! Как это я тебе язык в своё время не отрезала?

— Мой язык, если им молоть, может принести немало денег, — попятилась на полшага одетая ведьмой женщина, и на её лице проступила заискивающая улыбка. — Вы лучше расскажите о вашем «приличном деле». Мы все слушаем…

— Всё просто. Сейчас я служу тому самому воскресшему герою-основателю. И не делайте такие недоверчивые лица! Я его личная телохранительница. Личная телохранительница — это понимать надо? Я к нему в комнату даже без стука вхожу, так и знайте! В общем, теперь я при деньгах. Но я и о вас, бездарях, не забыла. Сейчас у вас есть шанс. Стоит лишь немного исправить свои поганые привычки — и вы тоже, как я, сможете зажить приличной жизнью. Всё ещё не поняли? Герцог хочет нанять вас!

В зале мгновенно воцарилась тишина. Такая реакция, однако, превзошла ожидания Эмбер.

— Чего притихли? — с любопытством уставилась на них Эмбер. — Не хотите?

— Не верится, — на лице Шрама-Антона появилось выражение, которое не поймёшь — плач или смех. — Мы-то знаем, что герцог-основатель сейчас на юге. Но чтобы такой человек, как он, стал якшаться с такими, как мы… Старшая Сестрица, вы в последнее время опять зелье Тени вместо воды глушите?

— Так я и знала, что у вас, сволочей, потолок именно таков, — скривилась Эмбер и небрежно швырнула на стойку матерчатый мешочек. Из мешочка тут же послышался звон монет. Горловина развязалась, и из неё выкатилось несколько блестящих золотых и серебряных монет. Всё это были свежеотчеканенные деньги с изумительно красивыми, идеально симметричными контурами и гладкими дугами, и на лицевой стороне у них был оттиснут герб владения Сесил. — Словам можете не верить, а деньги-то настоящие.

У стоявших перед стойкой людей глаза тут же вылезли на лоб.

Золотые монеты попадали им в руки редко, но серебряные они иногда получали. А сесильские серебряные монеты были новой валютой, которая в последнее время набирала всё большую популярность в Южных Пределах. Проба у них была превосходная, вес полновесный, и, бог весть каким способом чеканки, каждая монета была отлита без малейшего изъяна, с безупречной точностью. Такие деньги, естественно, быстро завоевали благосклонность странствующих купцов и стали ходить по всем южным землям.

Антону как-то посчастливилось заполучить три анзуйские серебряные монеты, но все они были куда более потёртыми, чем те, что принесла Эмбер. На выкатившихся из кошелька золотых и серебряных монетах не было ни единой царапины и ни пятнышка грязи. Они были новыми, будто только что с монетного двора.

Сердце Антона сжалось. Он с напряжением посмотрел на Эмбер:

— Старшая Сестрица, за кражу денег с господского монетного двора ведь вешают!

Эмбер тут же свирепо зыркнула на этого лысого шрамированного здоровяка:

— Вот скажи: ты и впрямь хочешь, чтобы я тебе грудью камни крошила?! Да ещё так, чтобы тебя самого раскрутить и о камни бить!

Антон тут же втянул голову в плечи и не осмелился больше пикнуть.

Очевидно, слова Эмбер были правдой на девять десятых.

Их «пропадавшая» несколько лет главарь и впрямь умудрилась втёрлась в окружение того самого героя-основателя, стала личным телохранителем большого аристократа. Это небесное чудо и впрямь случилось.

— Идите обсуждайте, — махнула рукой Эмбер и незаметно пододвинула деньги на стойке на более видное место. — Но должна сказать: деньги — вещь хорошая, да заработать их не так просто. Герцог не хочет нанимать свору проходимцев и бездельников и портить свою репутацию. Так что те, кто возьмёт деньги, должны сперва отправиться со мной в Сесил. Там выучите правила и законы, а потом уж дойдёт черёд до настоящего дела. А кто правил не выучит…

Эмбер не договорила, лишь с затаённой угрозой обвела взглядом всех вокруг, и у всех невольно сжались шеи.

На самом деле никаких страшных наказаний не будет. По словам Гавейна, те простые уставы и правила, если их месяц подучивать, даже дурак выучит. А кто не выучит — того, проучив несколько раз, тоже вдолбят. Но Эмбер знала: перед ней — куча гнилья, которое и кипятком не ошпаришь. Может, когда-нибудь они и смогут на правильном пути выучить правила, законы и мораль. Но до того их нужно сперва загнать на этот правильный путь двумя плетьми — милостью и наказанием.

И эта скрытая угроза, заставившая всех в таверне замереть в страхе, одновременно придала им более ясное ощущение:

Благ с неба не падает. Лишь когда в деле есть доля риска, оно может оказаться правдой.

Связываться с аристократами опасно — каждый живущий в тёмных кварталах это знает. Но их главарь, кажется, могла их прикрыть…

Да и слухи о том герое-основателе ходили хорошие…

Только непонятно, для чего большому господину нанимать свору жуликов, проходимцев, воров и мошенников. Но хуже-то куда уж? Не погонит же он эту ораву пушечного мяса в бой на поле битвы или изгонять магических тварей?

Пока в таверне вновь становилось шумно, Антон тайком приблизился к Эмбер. Этот шрамированный здоровяк, понизив голос, с трудом сдерживая любопытство, спросил:

— Старшая Сестрица, как же вы… как вы умудрились попасть к такому большому человеку?

— Да ничего особенного, — с совершенно безразличным видом отмахнулась Эмбер. — Я вскрыла его гроб и разбудила.

Антон: «…А?!»

Эмбер поднесла к губам стоявшие перед ней полкружки дрянного ячменного пива и вздохнула:

— Эх, вот и говорю: когда воруешь, главное — не попасться хозяину на глаза. Чуть зазеваешься — и сама же влипнешь… Тьфу! — Да ты уж лучше воды налей! Ты бы ещё вместо того, чтобы в пиво воду лить, в воду пива налил! Да что ты туда вообще намешал?!

— Да это ж пропорция, которую вы сами тогда и установили… — не зная, плакать или смеяться, ответил Антон. — Ладно, я вам воды принесу.

— Да ладно, ладно, сойдёт и так, — покачала головой Эмбер и опустила взгляд на пенящееся дрянное пойло, не зная, плакать или смеяться. — Что человек, что эльф — и впрямь существа, склонные к низменным наслаждениям…

(Конец главы)