Глава 238 — Последние выжившие

По мере того как обнаруживалось всё больше улик, тайны, сокрытые в этом древнем комплексе, казалось, понемногу приоткрывали свою завесу. И для многое повидавшего Гавейна было, по-видимому, не так уж трудно собрать из этих улик истину о том, что здесь когда-то произошло.

Совершенно очевидно, что эти древние руины, построенные в конце эпохи Звёздного Огня, были не так просты, как он изначально предполагал. Эти руины не были ни передовой базой первопроходцев, ни просто запретным исследовательским институтом по изучению тайн божеств. Эта скрытая в некоем ином пространстве постройка открывала своё истинное предназначение: это была некая «твердыня», построенная ради защиты от катастрофы и продолжения человеческой цивилизации.

Исследования «божественного порождения» в горных руинах, запечатанная божественная плоть, а также эти высохшие трупы перед глазами и последнее сообщение с территории империи — всё это было свидетельством борьбы с катастрофой.

Этой катастрофой, с огромной вероятностью, был тот самый «Магический прилив», что семьсот лет назад уничтожил империю Гондор.

Его прежняя догадка подтвердилась: ещё в эпоху Звёздного Огня маги империи Гондор знали о существовании Магического прилива и за триста лет до него начали готовиться. Учитывая масштаб этих руин, за всем этим непременно стояла поддержка тогдашней императорской семьи Гондора. Однако многое оставалось ему непонятным:

Если люди эпохи Звёздного Огня знали о существовании Магического прилива, почему эти сведения не сохранились? Ведь когда семьсот лет назад Магический прилив разразился по-настоящему, человеческая империя была застигнута врасплох и почти без сопротивления рухнула по всему фронту.

Если сообщение, сохранённое в коммуникационном устройстве, было послано с территории империи уже после начала Магического прилива, значит, тогдашняя императорская семья ещё знала о существовании этой окраинной твердыни. А значит, они тоже должны были заранее знать, что Магический прилив грядёт. Но почему они так и не предприняли никаких действий?

Или… на самом деле тогдашняя императорская семья Гондора всё же предприняла какие-то действия, но никаких свидетельств и вестей об этом не сохранилось?

Такое тоже было возможно, потому что тогда Магический прилив разразился с центром в столице и в первые же мгновения уничтожил коммуникационную сеть всего королевства. После этого уже никто не вышел живым из внутренних земель империи. Даже если тогдашний император Гондора что-то и сделал, об этом, вероятно, никто бы и не узнал…

Однако, как ни крути, катастрофа, предсказанная учёными ещё тысячу лет назад, та катастрофа, ради которой тогдашние правители империи втайне осуществили столь масштабный «проект сохранения», — и в итоге не осталось никаких сведений, а когда семьсот лет назад бедствие и впрямь грянуло, вся империя сверху донизу пребывала в полном неведении, — это было поистине труднообъяснимо.

Даже если предположить, что информацию скрывали из опасения вызвать панику, Гавейну это всё равно казалось чудовищным.

Кроме того, его до крайности занимали «выжившие» в этом комплексе. Горные руины были заперты тысячу лет назад, а официальное начало Магического прилива случилось триста лет спустя. Неужто все эти три века люди в этом убежище продолжали жить?

Это уже полностью выходило за пределы человеческого долголетия. Даже могучие адепты сверхъестественных сил могли продлить свою жизнь с помощью магической силы, но лишь на две-три сотни лет. А судя по содержанию того сообщения, люди в этом комплексе не только могли прожить триста лет, но и должны были жить дальше?

Хотя на деле все они умерли…

Взгляд Гавейна блуждал по залу в поисках новых зацепок. И в этот миг Хетти, освещавшая всё вокруг магическим светом с конца своего посоха и тщательно изучавшая останки древних магов, вдруг сделала открытие:

— Прародитель! Взгляните сюда!

Гавейн приблизился к Хетти и увидел, что та указывает на спинку кресла за спиной одного из трупов:

— Здесь строка!

Гавейн нахмурился и прочёл эту строку вслух:

— Бенджамин Хостон, Гондор, 1760 год.

Стоявшие вокруг солдаты тоже обратили внимание на спинки кресел. И тут же все заметили надписи, которые прежде упустили из виду:

— Здесь тоже! — И здесь! — На спинках всех кресел!

Гавейна мгновенно осенило. Он одно за другим читал имена, написанные на спинках кресел, и быстро скользил взглядом:

— Клод Пилен, Гондор, 1790… Лофиль Пардини, Гондор, 1782… Мельрия Хостон, Гондор, 1809… Пал Берленди, Гондор, 1920…

— Это… — Хетти изумлённо раскрыла рот. — Это имена этих людей…

— Их имена и годы их смерти. Другого объяснения нет, — мрачно произнёс Гавейн. — Эти люди умерли не в одно время. Их принесли сюда после смерти. Тот, кто их переносил, ещё и написал на их креслах имена и даты смерти. Если я не ошибаюсь… последний умерший завершил эту работу. Или же её эстафету подхватили и продолжили живые.

Он поднял голову и обвёл взглядом этот полукруглый зал почти на тысячу мест, воображая, в каком состоянии духа оставшиеся здесь выжившие провели эти бесконечно долгие годы:

— Эти кресла… и есть их могилы…

— Гондор, 1760… Гондор, 1790… — глядя на годы на креслах, Хетти вдруг осознала: — Летоисчисление Гондора прервалось в 1740 году! В тот год разразился Магический прилив, и после этого…

— Да, самый ранний год, который мы пока видим, — тоже после 1740 года по летоисчислению Гондора, — тяжело кивнул Гавейн. — Эти люди начали умирать один за другим уже после начала Магического прилива семьсот лет назад. А самый поздний год, который я пока видел, — 2130 год по летоисчислению Гондора. Это… триста лет назад.

На лице Хетти проступило скорбное выражение:

— Иными словами, по меньшей мере кто-то из них дожил до того времени… Тогда королевство Анзу существовало уже четыреста лет… Но они совершенно не знали, что творится снаружи. Они были заперты здесь и считали, что внешний мир полностью уничтожен…

Гавейн тоже глубоко вздохнул. Однако он заметил, что стоявшая поодаль Тиль ведёт себя немного странно. Госпожа морская дева свернула хвост кольцами и, словно пружина, приподнялась в воздух. Она озиралась по сторонам, и на её лице читалось любопытство пополам с насторожённостью.

Он не сдержал любопытства и спросил:

— Тиль, ты что-то заметила?

— Тсс! — Госпожа морская дева тут же припала к земле. Она быстро подползла к Гавейну. — Не знаю, может, показалось, но сейчас мне почудилось, будто здесь рядом мелькнула какая-то магическая реакция.

— Магическая реакция? — нахмурилась Хетти. — Почему я ничего не почувствовала?

— Да разве может человек сравниться с элементальным существом в чуткости восприятия магии? — презрительно покосилась на Хетти Тиль. — И к тому же есть множество особых магических реакций, которые вы, люди, вообще не способны ощутить!

Гавейн не счёл слова Тиль шуткой. Он тотчас же осторожно включил своё умение чувствовать магию и приказал окружавшим солдатам повысить бдительность. Однако в поле магического зрения он не увидел ничего, кроме туманной пелены, и никаких особых магических реакций.

Отключив магическое зрение, он посмотрел на Тиль и уже собрался спросить, на что была похожа та магическая реакция, которую она ощутила. Но в этот самый миг внезапное чувство опасности заставило его резко отпрянуть в сторону и одновременно вскинуть перед собой Меч Первопроходца. Почти в тот же миг в воздухе из ничего возникли две ослепительные электрические дуги. Одна ударила точнёхонько в то место, где он только что стоял, а другая накрепко врезалась прямо в клинок Меча Первопроходца!

Два громких хлопка — и обе дуги исчезли без следа. А та прежде совершенно скрытая магическая реакция наконец перестала таиться. С мощным энергетическим колебанием Хетти увидела, что над открытым пространством в передней части полукруглого зала вдруг проявился сияющий призрак. Это было существо, смутно напоминавшее человеческий контур. Всё его тело было окутано яркими громами и молниями. Некая яростная энергия образовывала его телесную оболочку и внутренности. А множество выкованных из оккультных рун защитных пластин парило в воздухе вокруг тела этого существа, словно рунные оковы на призванном в мир яви элементальном существе. Каким-то невероятным способом поддерживалась форма этого «магического гуманоида».

Это существо так и возникло из пустоты. Мощная энергия, рассеивавшаяся из его тела, была такова, что воздух вокруг него искажался от жара. Это существо, совершенно очевидно, было полно гнева и враждебности. Те два разряда молнии были его рук делом. А явив свой облик, оно тут же принялось готовить новую атаку: два ярких сгустка шаровой молнии быстро сгустились по обе стороны от него!

— Прародитель, берегитесь! — Хетти мгновенно наложила на Гавейна самый мощный магический щит, какой только могла создать на своём нынешнем уровне, и тут же принялась читать всевозможные заклинания, повышающие сопротивление магии. От этого невероятного существа она ощущала такую магическую силу, которую можно было назвать только ужасающей. Перед лицом такой силы она совершенно не знала, поможет ли её магия.

А солдаты позади Гавейна после краткого оцепенения пришли в себя. Это жуткое существо и впрямь вселяло ужас, но условный рефлекс, выработанный долгими тренировками, заставил этих отборных бойцов инстинктивно вскинуть оружие. В следующую секунду больше десятка лучей испепеляющего жара ударили в это окутанное электрическим светом жуткое существо.

Это существо, вероятно, не ожидало, что ответный удар последует так быстро, да ещё и будет представлять собой целую волну непрерывных магических атак. В замешательстве оно получило несколько попаданий подряд, и сгустки шаровой молнии, собравшиеся рядом с ним, с хлопками исчезли. Однако заклинания всего лишь второго ранга — лучи испепеляющего жара — явно не могли нанести смертельный урон этому могучему магическому существу, которое, вероятно, существовало уже несколько сотен лет. По поверхности его тела, состоявшего из оккультной энергии, пробежала лёгкая рябь, и все атаки были сведены на нет. А затем новые шаровые молнии вновь стали сгущаться рядом с ним.

Однако Гавейн уже за этот короткий промежуток времени оправился от паралича тела, вызванного ударом молнии в меч. Прежде чем последовала новая атака, он уже вскинул клинок и в стремительном броске превратился в непрерывную череду остаточных изображений. И все эти остаточные изображения в следующую секунду слились воедино прямо перед этим магическим существом. Клинок Меча Первопроходца, окутанный сиянием магической силы, с тяжёлым ударом обрушился на самую большую серебристо-белую защитную пластину на поверхности тела врага.

В самый последний миг это могучее магическое существо сгустило необычайно прочный щит. Удар Гавейна хоть и разрушил щит противника, но не смог до конца расколоть ту защитную пластину. Он лишь отшвырнул это магическое существо прочь. Прочертив по земле длинный обугленный след в снопах электрических искр, враг покатился кубарем. Но прежде чем он успел подняться, Гавейн снова бросился вперёд.

Это магическое существо в крайнем смятении сгустило перед собой скрещённые ледяные столбы, чтобы преградить путь клинку Гавейна. А в следующую секунду из его тела вырвался изумлённый возглас, заставивший Гавейна резко замереть на месте.

Это магическое существо невероятно потрясённо воскликнуло:

— Вы настоящие?!