Глава 217 — Основание Торговой гильдии Сесила
До сегодняшнего дня Падрик и представить не мог, что единицей упаковки для алхимических зелий может быть «ящик».
Как упаковывать и продавать алхимические зелья? Обычный мелкий торговец даже и не задумывался об этом, потому что все алхимические предметы были плодами сверхъестественных сил. Самое большее, что бродячие торговцы грузили на свои повозки из так называемых «магических предметов», — это несколько железных пластин с выгравированными рунами и сухие пергаменты. Главным действием таких вещей было психологическое утешение, а рекламой им служили слова: «Моя бабка говорила, это помогает». Настоящие же алхимические зелья были товаром, доступным лишь купцам среднего и высшего разряда.
Но даже купцы среднего и высшего разряда за одну поездку или при одной закупке могли раздобыть в лучшем случае десяток-другой бутылочек алхимического зелья. Их помещали в изящные хрустальные флаконы, обкладывали бархатом и высокосортным шёлковым пухом и убирали в отдельные изысканные деревянные шкатулки — почти по цене самого дорогого вина.
Рассказывали, что один знаменитый на всю округу мастер-наёмник получил приказ уничтожить мутировавшего магического зверя, что угрожал границе. Полагаясь на своё выдающееся мастерство и десяток с лишним бутылочек алхимического зелья, он в прямом смысле слова измотал врага, который был в три раза сильнее его. А после победы, обернувшись и взглянув на брошенные на землю бутылочки из-под зелий, он тут же издал звук «кх-х» и рухнул замертво…
В этой истории, конечно, было преувеличение, и купцы использовали чрезмерно роскошную упаковку для алхимических зелий, чтобы перед несведущими аристократами и неопытными наёмниками взвинтить цену. Но сама по себе ценность алхимических зелий всё равно была очевидна. Однако сейчас Гавейн велел принести сразу несколько больших ящиков. Ящики открыли, и внутри до краёв лежали алхимические зелья. Ровные ряды маленьких хрустальных бутылочек были пересыпаны древесной стружкой для защиты от ударов.
— В каждом ящике три слоя, в каждом слое 233 бутылки. Вот этот ящик — слабое зелье маны. Этот ящик — противоядие. Остальные несколько ящиков — всё возрождающее зелье, — Гавейн указал на большие ящики и объяснил Падрику, а затем достал лист бумаги. — Конкретная цена и способ раздела дохода — здесь. Взгляните. Предварительно я установил цену за возрождающее зелье — шестьдесят сесильских медных монет, или один анзуйский щитовой серебряник. Зелье маны — два щитовых серебряника. Противоядие — по той же цене, что и возрождающее зелье.
Падрик слегка обалдело взял прейскурант. Услышав названные Гавейном цифры, он заморгал и, казалось, долго не мог уразуметь, какая связь между этой ценой и стоявшими перед ним зельями.
Лишь полминуты спустя он неуверенно спросил:
— Господин герцог… Вы… Все эти зелья настоящие?
— Ты полагаешь, я стал бы торговать поддельными снадобьями? — вскинул бровь Гавейн. — Разумеется, они настоящие! Просто у меня есть особый метод, позволяющий производить их с очень низкими затратами.
— Господин, я, конечно, нисколько не сомневаюсь в вашей чести! — тут же с напряжением произнёс Падрик. В душе его зияло огромное сомнение. По совести говоря, никто не мог сохранять спокойствия перед фактом столь низкой цены и того, что Гавейн запросто мог вывалить целую кучу алхимических зелий. За этим стояло немыслимое, баснословное богатство. Однако Падрик был человеком умным. Пусть в денежных вопросах он был смел, но когда дело касалось жизни, он был крайне осторожен. Поэтому он не стал выведывать никаких глубоких тайн, а принял вручённые Гавейном зелья как данность и стал анализировать:
— Раз вы и впрямь можете поставлять такое огромное количество зелий… то у меня, собственно, есть некоторые мысли.
— Говори, — кивнул Гавейн. — В коммерции у тебя есть опыт.
Падрик заговорил без обиняков:
— Господин, я надеюсь, что вы разбавите это возрождающее зелье водой.
Эти слова ошеломили не только Гавейна, но и Эмбер, которая прокралась сюда и стояла словно декорация. Мгновение спустя полуэльфийка с восхищением оглядела Падрика с головы до ног:
— Господин, да вы — талант…
— Не мешай, — зыркнул на Эмбер Гавейн и пристально посмотрел в глаза Падрику. — Ты должен знать, что такой совет — не дело честного купца. У тебя, наверное, есть ещё что сказать.
— Да, господин. Разбавить возрождающее зелье водой и переименовать в «второсортное целебное снадобье» или «низкокачественный целебный эликсир». Так же можно поступить и с противоядием, переименовав его в «второсортное противоядие». Если вы сочтёте, что это не соответствует рыцарскому духу, можно ещё немного снизить цену. Вы снижаете цену и объявляете, что действие этих снадобий уступает настоящим алхимическим зельям — это не обман. Для подавляющего большинства болезней и ран, с которыми сталкиваются простолюдины в повседневной жизни, даже такое низкокачественное целебное средство способно спасти им жизнь. Даже разбавленное в самой большой степени алхимическое зелье лучше, чем вонючая мазь из грязи и гнилых корней, купленная ими у деревенского травника.
Падрик осторожно следил за выражением лица Гавейна. Тот же лишь кивнул:
— Продолжай. Я слушаю.
— Внезапный выброс на рынок таких алхимических зелий, как возрождающее зелье, по крайне низкой цене неизбежно нанесёт удар по нынешнему рынку, по тем, кто извлекает из этого прибыль. Конечно, «Новая гильдия», которую вы, как герцог, поддержите, может презреть этих мелких купцов и мелких алхимиков. Но сточные крысы, даже если не могут загрызть насмерть, могут до тошноты досадить. Кроме того, для простолюдинов возможность купить алхимические зелья по низкой цене тоже не всегда благо. По крайней мере, не в самом начале. Те, кто пострадает от вашей Новой гильдии, может быть, и ничего не смогут поделать с вами, но они могут обратить свою ненависть на тех «преступивших черту» бедняков. Они могут угрожать тем, кто хочет купить снадобье, нападать на тех, кто уже купил, а то и попросту подмешать яд на рынок и распустить слухи. Для большинства тёмного, невежественного люда они совершенно не способны различить, от кого исходит зло.
Сказав это, Падрик слегка склонил голову и осторожно прибавил:
— Господин, вы очень сильны. Но и могучему льву следует остерегаться ядовитых тварей.
Гавейн сохранил лицо почти без изменений, но в его взгляде на Падрика уже читалось лёгкое удивление. Лишь спустя несколько секунд он чуть кивнул:
— Ты прав. Чтобы избежать такой ситуации, нам нужно сделать некоторую «маскировку».
— Да. Маскировка не очень хитрая. Стоит лишь объявить, что это низкокачественные, а то и вовсе бракованные побочные продукты алхимии, и число следящих глаз сразу сократится более чем наполовину. Вы можете одновременно продавать и настоящие возрождающее зелье и противоядие, но цену на них нужно поднять — пусть они всё равно будут дешевле рыночных, но не падайте разом до нескольких десятков медяков. Так традиционные купцы на время будут усыплены. Они решат, что вы просто хотите временно занизить цены, чтобы отхватить немного рынка, или что вы нашли дешёвые плантации трав. А когда они опомнятся… они уже будут бессильны.
Таким образом, вы успешно построите торговые пути и избежите преждевременного привлечения взглядов недоброжелателей. А те простолюдины, что купят разбавленные снадобья, по доступной им цене приобретут действенное лекарство. Оно уже будет куда лучше тех грязи и гнилых кореньев, что они употребляли в обычные дни. Они будут вам безмерно благодарны.
Гавейн не отвечал, а лишь, повинуясь чувству, тихо пробормотал про себя:
— Беднякам даже купить бутылку хорошего лекарства — и то преступление…
Он вспомнил, как листал исторические хроники и видел записи о том Восточном голоде, что случился в Анзу в 476 году. Вспомнил, как та катастрофа усеяла землю голодными трупами. В тот год сильнейшее нашествие насекомых, затронувшее несколько графств, привело к обширному неурожаю. Несколько ещё сохранявших сострадание аристократов организовали раздачу зерна для спасения от голода. Однако добрая половина этого зерна попала в брюхо надзиравших за этим рыцарей, казначеев, деревенских громил и разбойников. И даже те голодающие, что получили зерно, почти не могли уберечь свои спасительные крохи. В конце концов проблему решил один вызвавшийся помочь хлеботорговец. Его способ оказался выше всех ожиданий:
Он подмешивал в зерно песок, опилки и даже опарышей.
Такое зерно наконец можно было спокойно раздать голодающим. И именно такое зерно спасло десятки тысяч жизней.
Этого хлеботорговца прозвали «Милосердный скряга». В 477 году Анзу он был повешен на самой высокой башне в графстве Тамас, что в Восточных пределах. Обвинение гласило: «Расхищал зерно, травил жителей».
— Я принимаю твой совет, — глубоко вздохнув, Гавейн посмотрел в глаза Падрику и медленно произнёс. — Но я надеюсь, ты понимаешь: это временно. Если кто-то превратит этот метод в свой способ наживы, то законы Сесила устроят кровавую бойню.
Падрик поднялся и, прижав руку к сердцу, поклонился Гавейну:
— Как я буду честно распоряжаться каждым медяком, оставленным виконтом Кондом, так же я буду преданно исполнять каждый ваш приказ.
Гавейн улыбнулся:
— Кроме того, я заранее хочу предупредить тебя ещё кое о чём. Эта новая коммерческая организация, которую я учреждаю, создана не только для продажи снадобий. Пусть на начальном этапе алхимические зелья будут её главным товаром, в будущем у Сесила появятся и новые продукты. Я намерен продавать ещё очень многое.
Падрик кивнул:
— Это естественно. У торговой гильдии, которую собственноручно создаёт герцог, не может быть лишь один вид товара.
— Что касается организационной структуры этой новой коммерческой организации, ты, должно быть, уже уяснил её. Я надеюсь, что ты сначала выберешь честных и смышлёных людей из числа знакомых тебе купцов в качестве низовых распространителей. Они могут сами открывать региональные точки сбыта, но оформление, ценообразование, процесс приёма и отпуска товаров и тому подобное — всё должно следовать моим правилам. Те, кто не сможет принять этого, должны как можно скорее выйти из дела. Что касается региональных агентов более высокого ранга и генерального управляющего… ты, как генеральный управляющий, возглавишь всё это строительство. Но я также буду на каждом уровне агентов посылать своих писарей и связных для надзора и помощи. Надеюсь, ты понимаешь.
— Это само собой разумеется. Вы предоставили весь капитал и весь товар, и эта организация, естественно, должна находиться под вашим контролем.
Гавейн улыбнулся, поднялся и взял со стола чашку чая:
— Тогда давай поднимем чашу за основание «Торговой гильдии Сесила». Господин Падрик, вы не будете возражать, если мы выпьем чай вместо вина?
Падрик тоже встал и поднял чашку. Вообще-то, он хотел сказать, что ему совершенно всё равно, что пить вместо вина, — сейчас он до ужаса боялся всего, что нужно глотать. Но в конце концов он всё же, стиснув зубы, принял приглашение герцога, поднял чашку и произнёс:
— Я… ик!..
.....
Закончив переговоры, Падрик прямиком направился в уборную. Гавейн же вернулся в свою комнату.
На его столе тихо лежал раскрытый чертёж.
На нём была изображена машина с симметричной структурой, которая производила впечатление чего-то передового. У неё был вращающийся механизм с лопастными заслонками, а вокруг него по кругу располагалось кольцо магических устройств. Рядом с чертежом лежали развёрнутые схемы рунных сборок.
«Уважаемый господин, я завершила проект рунной сборки для роторного магического двигателя и обнаружила, что его скорость вращения можно регулировать, увеличивая или уменьшая число групп рун, активируемых одновременно, или точно подстраивая площадь контакта рунного спуска. Соответствующие материалы прилагаются.
— Дженни Перро».
(Конец главы)