Глава 1016 — Приближающийся бог

За арочным окном, украшенным хрустальным стеклом, проносились взметённые ветром снежные крупинки. Ледяные кристаллы бились в окно, издавая дробный стук. Толстые стены и магическая циркуляция отсекали холод снаружи замка, и в комнате сохранялось тепло.

Ярко пылающий камин горел неподалёку, и отблески пламени падали на несколько латунных безделушек, рождая зыбкие, колеблющиеся тени. Тёплый огонь заставил уставшего с дороги высшего следопыта расслабиться душой — эта холодная зима уже не казалась такой холодной.

— Расскажи об обстановке в районе Драконьей Твердыни, — произнёс Гавейн, входя в комнату и небрежно вешая снятый плащ на крючок рядом. — Сколько наших людей ещё действует там?

— Основные отряды Стальных рейнджеров уже отведены в нашу зону контроля. Сейчас ещё три разведывательных отряда и две мобильные группы выполняют задачи в районе от Драконьей Твердыни до морозных лесов, — кивнул Сольдеррин. — Кроме того, из-за перемен в обстановке в нескольких крупных городах божественная зараза начала распространяться за пределы армии. Действовавшие в городах агенты Управления военной безопасности и разведки уже малыми группами выведены из опасной зоны, и лишь несколько хорошо защищённых связных пунктов ещё ведут работу в очень ограниченном режиме.

— Мм… — чуть кивнул Гавейн. — Заблаговременная эвакуация — это хорошо. Обстановка скоро сильно переменится. Фаза застоя подходит к концу, дальше — время решающей развязки.

— Когда я только получил приказ на эвакуацию, то был немного удивлён: обстановка меняется быстрее, чем я думал, — сказал Сольдеррин. — Похоже, скорость ухудшения состояния Бога Войны очень высока, и в Олдене уже не могут ждать… Это согласуется и с некоторыми явлениями, которые я наблюдал перед эвакуацией.

— С некоторыми явлениями? — сразу же напрягся Гавейн. — Какими?

Сольдеррин немного привёл в порядок слова и принялся докладывать о том, что выявила разведка во время его действий в районе Драконьей Твердыни:

— К моменту моей эвакуации на землях тифонцев уже начали явно проявляться аномалии божественного бедствия. Обычные люди стали слышать и видеть некую «информацию», связанную с божеством. Из блокированных храмов Бога Войны тоже начали часто доноситься странные звуки. Кроме того, были очевидцы, видевшие в небе над Драконьей Твердыней огромный призрачный образ. В нескольких довольно ясных свидетельствах этот образ описывают как железно-серого великана, с головы до ног закованного в тяжёлую броню.

— …Классический образ Бога Войны в большинстве религиозных книг, — глухо произнёс Гавейн. — Бронированный великан, шествующий в шторме меж облаков и обозревающий землю…

И тут же спросил:

— Эти явления появились после той воздушной битвы?

Сольдеррин подумал:

— Если ты о заурядных слуховых и зрительных галлюцинациях, то они происходили и до битвы, и местные жители считали это магическими феноменами, вызванными скоплением боевых магов. Если же ты о том великане… то он действительно появился после воздушной битвы несколько дней назад.

Гавейн тихонько выдохнул. Сведения, принесённые Сольдеррином, ещё больше подтвердили его догадку о «нисхождении Бога Войны».

Едва эта мысль возникла в его душе, как стоявший напротив Сольдеррин вдруг снова заговорил:

— Если я не ошибся в анализе… все эти явления указывают на то, что активность Бога Войны усиливается и Он уже очень «близок» к нашему миру. Учитывая же, что ты сейчас даже лично явился сюда… Неужто Бог Войны и впрямь низойдёт?

Гавейн тут же слегка изумлённо расширил глаза и оглядел Сольдеррина с головы до ног. Тот, прежде чем он успел что-то сказать, улыбнулся:

— Я не специалист в теологии и не обладаю твоей мощной способностью к просчёту общей картины, но за несколько сотен лет я всё же накопил кое-какие разрозненные знания. А явления, которые я наблюдал за время действий в районе Драконьей Твердыни, уже сами по себе навели меня на кое-какие мысли… Просто не ожидал, что всё и впрямь так обернётся.

— Розетта, кажется, намерен совершить великое дело, — протяжно выдохнул Гавейн. — Даже я вынужден признать: он человек довольно страшный… но при этом чрезвычайно рассудительный и деятельный.

— На мой взгляд, вы оба из тех, кто довольно «страшен», — со смехом, в котором звучало чувство, ответил Сольдеррин. — Я иногда невольно вспоминаю, каким ты был, когда мы только узнали друг друга семьсот с лишним лет назад… Тогда ты был кем-то, кто ещё более напролом шёл наперекор, на поле боя внушал трепет, но, на мой взгляд, тогда ты внушал гораздо больше спокойствия, чем сейчас.

— В конце концов, тогда мне нужно было отвечать только за одну армию, а бремя государства лежало на Чарльз, — небрежно ответил Гавейн, и едва он произнёс эти слова, как в глубине его сознания вдруг возникла знакомая ментальная волна, прервав его дальнейшие слова.

Он махнул стоявшему напротив Сольдеррину, прося его немного подождать, и быстро сосредоточился, погружая своё сознание в нейросеть. Мгновение спустя он закончил этот внезапный сеанс связи. Стоявший напротив Сольдеррин, заметив, что он «вернулся в реальность», немедленно спросил:

— Что случилось?

— Двадцать Пятый только что передал сообщение, — с мрачным лицом глухо произнёс Гавейн. — Розетта Август ещё вчера покинул Олден. Вместе с ним отбыл и герцог Фердинанд.

Услышав это известие, лицо Сольдеррина тоже мгновенно помрачнело: в этот особый миг, при таких переменах в обстановке, сам Розетта Август внезапно оставил свою Имперскую Столицу. Смысл этого сообщения, пожалуй, был только один…

— Похоже, вот-вот начнётся, — после нескольких секунд молчания тихо и медленно произнёс Гавейн.

.....

Головокружение от ментальной связи быстро улеглось. Сидевший в кресле Даниэль открыл глаза.

Рядом горел камин, и тёплые языки пламени весело плясали в топке. Свет магических кристаллов озарял просторную гостиную. Две волшебные метлы сами собой подметали пыль в углу лестницы. Старый маг сидел в кресле-качалке у камина. Нижняя часть его тела была укрыта тёплым пледом. На коленях лежала раскрытая магическая книга, и рунные страницы в ней струили влажный блеск. Всё это делало его похожим на человека, который всего лишь слегка вздремнул.

Сидевшая рядом на стуле и читавшая книгу молодая волшебница заметила лёгкое движение учителя и тут же подняла голову. На её лице читалась забота:

— Сообщение отправлено?

— Мм, — коротко кивнул Даниэль. — Ничего подозрительного?

— Нет. Ни одни сенсорные руны в доме не отреагировали, — немедленно ответила Мари. — Никто за нами не следил.

— Вот и хорошо, — кивнул Даниэль. — Сейчас обстановка в Олдене с виду очень спокойная, но Чёрная Обсидиановая Гвардия и королевские тайные агенты втайне уже натянули нервы до предела. Поэтому даже несколько минут связи требуют чрезвычайной осторожности… Ты всё это время не пользовалась нейросетью?

— Нет! — тотчас замотала головой Мари. — Я всё время была очень осторожна.

Даниэль тихо хмыкнул, а затем его взгляд упал на Мари и долго не двигался. Черноволосая волшебница наконец под этим взглядом несколько смущённо пошевелила шеей и с толикой напряжения спросила:

— Учитель… я опять что-то не так сделала?

В её голосе уже не было страха, лишь обычное напряжение ученицы перед наставником.

— Если хочешь вернуться в деревню, я могу это устроить, — с ничего не выражающим лицом произнёс Даниэль. — С твоими нынешними способностями и заслугами я могу сделать тебя управляющей какого-нибудь областного магического общества. Даже если ты не хочешь брать на себя обязанности, ты сможешь жить там очень хорошо и пользоваться уважением многих.

— С чего вы вдруг такое говорите? — Мари немедленно расширила глаза. — Это потому что я недавно напортачила в лаборатории…

— Я просто в последнее время вдруг осознал, что то, чем я занимаюсь, становится всё опаснее, а твоих мозгов, боюсь, вовсе не хватит на такую работу, — спокойно сказал Даниэль. — Когда случаются неприятности, мне ещё приходится отвлекаться и указывать тебе, что делать.

Мари застыла на несколько секунд, будто ей требовалось время, чтобы понять истинный смысл слов учителя, и, поняв его, набраться достаточной храбрости. Наконец она собралась с мыслями и, собрав всю смелость, нарушила молчание:

— Учитель, я могу сама о себе позаботиться и вовсе не хочу возвращаться в какую-то там деревню… Мне кажется, мне и здесь очень хорошо…

Её голос всё же сорвался и стих, и храбрости, собранной за несколько секунд, хватило лишь на эти несколько десятков слов перед лицом величественного наставника. Однако Даниэль от этого вдруг изобразил слегка удивлённое выражение. Он оглядел свою ученицу, которая вообще-то всё это время не подавала особых надежд, и вспомнил, что случилось год назад, когда он разыскал её родителей в деревне.

Мгновение спустя он отдёрнул взгляд и холодно фыркнул:

— Ну, как знаешь. Такого шанса больше не будет.

.....

Маготехнический поезд ровно и быстро скользил по рельсам. Пейзаж за окном стремительно отступал назад: среди белоснежного снежного покрова виднелись убранные и засыпанные снегом поля да одни за другими мирные деревеньки.

— До восточной заставы Драконьей Твердыни нам ещё некоторое время, государь, — Фердинанд посмотрел на сидевшего напротив императора Тифона. — Не желаете ли пойти отдохнуть?

— Не нужно, — небрежно ответил Розетта и одновременно скользнул взглядом по пейзажу за окном. — …Маготехнические поезда — и впрямь хорошая вещь. И маготехнические машины тоже.

— Действительно, — ответил Фердинанд. — Поэтому мы, сколько бы ни пришлось вложить, должны во что бы то ни стало научиться создавать их сами.

Розетта хмыкнул. Его взгляд, казалось, был прикован к полям за окном, и он долго смотрел на них, прежде чем снова нарушить молчание:

— Князь Фердинанд, помнишь ли ты нашу последнюю охоту в 716-м году?

Фердинанд припомнил:

— Вы имеете в виду ту зимнюю охоту? Конечно, помню. Впечатление очень глубокое… Это было за год до вашей коронации. В ту зиму тоже было холодно. Мы добыли несколько оленей в северных охотничьих угодьях Тарренкинса… То была последняя королевская зимняя охота. На следующий год вы короновались и временно отменили зимнюю охоту в тот год. Ещё через год вы официально объявили о полном прекращении королевской зимней охоты, и эта многовековая традиция императорского дома закончилась.

— Да… А помнишь ли ты, что случилось во время той зимней охоты? — спросил Розетта, глянув на Фердинанд. — Только не говори, что помнишь одних оленей.

— Я, конечно, помню, что случилось, — очень серьёзно стал припоминать Фердинанд. — Один охотник в запретные зимние дни пробрался в заповедный лес, желая тайком добыть зайца… Его беременная жена заболела, и ей нужно было немного мяса, чтобы поправиться. Но солдаты, патрулировавшие вокруг угодий, заметили его. Без всякого суда и донесения они просто застрелили этого охотника из луков… Как застрелили бы зверя в угодьях.

— Да, как зверя, — спокойно произнёс Розетта. — В те времена многие люди считали это чем-то само собой разумеющимся.

— Даже несколько лет назад кое-кто считал это само собой разумеющимся. И лишь в последние два-три года это стало постепенно меняться. Среди грамотных простолюдинов появляется всё больше учёных, способных купцов и рунных мастеров. Простолюдины даже начали попадать в различные правительственные учреждения и Парламент. После того как системы питания, образования и отбора новорождённых достигли зрелости и встали на надлежащие рельсы, число пробудившихся одарённых среди простонародья тоже начало расти. Сейчас разница в доле пробуждений между дворянами и простолюдинами почти исчезла. Лишь после этого аристократы были вынуждены признать, что у простолюдинов такие же способности мыслить, учиться и расти, как у них. А говоря прямее… признать, что простолюдины и они — один и тот же вид.

Розетта слушал рассказ Фердинанд, и его спокойное, чуть мрачное лицо скрывало все перемены чувств. Лишь после десяти с лишним секунд тишины он, глядя в сторону Драконьей Твердыни, тихо нарушил молчание:

— Да, нам понадобилось почти двадцать лет, чтобы с грехом пополам добиться всего этого…

— Тратить десять с лишним лет, чтобы заставить часть людей признать очевидный, сообразный естественным законам факт, — это, право, несколько иронично, — вздохнул Фердинанд. — А ещё более иронично то, что даже мы с вами вовсе не с самого начала ясно осознавали всё это…

Розетта ничего не ответил. Он лишь, казалось, немного рассеянно смотрел в окно, в сторону Драконьей Твердыни. За заснеженными полями по обе стороны путей простирались горные кряжи линии обороны Драконьей Твердыни, и глаза Розетты неотрывно глядели на бескрайнее небо меж гор и облаков.

В одном его глазу плавал лёгкий звёздный свет, и в глубине зрачка, казалось, было вправлено другое око. Он ясно видел в глубине того неба чудовищное явление —

Железно-серый великан, с головы до ног закованный в броню, стоял в облаках. Пустым и ледяным взором он взирал сверху на этот крохотный, хрупкий людской мир. За его спиной висели знамя и гигантский меч, а в руке он держал боевой лук вышиной с колокольню.

То был бог. Он стоял под ясным зимним небом, будто властелин, сошедший в Свои собственные охотничьи угодья. Величавые города и бескрайние деревни перед этим колоссальным телом, казалось, были всего лишь украшениями охотничьих угодий, расцвеченными яркими флагами. Под боевым луком бога все смертные в людском мире — будь то государи или простолюдины, будь то герои или пехотинцы — казались зверьём, обречённым на заклание.

Колёса вращались, поезд мчался с рёвом. Меж репульсорными механизмами и ретрансляционными сваями вздымались порывы ветра, нёсшие снежную крупу. Маготехнический поезд постепенно набирал скорость и прямо, без изгибов, устремлялся к краю горизонта — туда, где этот исполинский бог уже почти полностью вступил в мир.

А в то время как этот поезд двигался к границе, на десятке с лишним транспортных линий, ведущих из глубинных земель Тифона к Драконьей Твердыне, среди просторов и ущелий, меж рек и равнин, десятки рыцарских корпусов и корпусов боевых магов, сотни тысяч воинов-одарённых двигались к фронту.

(Конец главы)