Глава 1019 — Зимняя охота на бога

Одно за другим призрачные воплощения извлекались Розеттой из воздуха и, подобно дровам, одно за другим бросались в яростно пылающую жаровню. Одни из этих фантомов были застывшими, другие — словно живыми. Одни в бушующем пламени безмолвствовали, другие же непрерывно изрыгали безумные, бессвязные проклятия. А иные и вовсе издавали вопли, которые человек не мог ни понять, ни воспроизвести, несущие в себе чудовищную заразную силу. Эти звуки могли бы заставить содрогнуться самого храброго воина, а обычного человека — ввергнуть в безумие. Но что бы они ни делали, в конце концов их всех без малейшего сопротивления бросали в эту жаровню, и пламя в ней постепенно наливалось стальным цветом, разгораясь всё яростнее.

Наконец, даже в самом пламени проступил призрачный образ Марлма Дуннита. Он становился всё реальнее и разразился громким криком:

— Розетта! Будь ты проклят! Ты — падший, отступник от божества! Добром для тебя это не кончится! Противостояние божеству добром не кончается!

— Остановись, остановись! Твои усилия будут тщетны! Разве может великий бог поддаться ухищрениям смертного? Твоя гордыня ввергнет тебя в бездну без возврата… Остановись! Твоя слепая самоуверенность лишена всяких оснований…

— Какой в этом смысл? Ты с таким трудом вознёс Империю к процветанию — и лишь для того, чтобы в этот миг столкнуть её в бездонную пропасть? Посмотри, что ты творишь… Ты погубил стольких, кто был некогда верен тебе…

Голос в пламени то приходил в ярость, то был полон скорби, то с праведным негодованием изливал обвинения, то смягчался до жалобных мольб. Но Розетта лишь неторопливо продолжал своё дело. И только когда в жаровню было брошено уже больше десяти воплощений, он поднял веки и глянул на пламя:

— Знаешь, почему у меня оказалось столько твоих воплощений?

— Ты…

— Ты чрезмерно полагался на своё божество. Но божество далеко не так неуязвимо, как ты воображал. Род Августа имеет дело с «богами» уже двести лет, и я с закрытыми глазами чую вонь, которую источает «возвысившийся», вселившись в смертного… С того самого мига, как я осознал, какое влияние ты оказал на Фердинанд, и выделил из него первый образец твоего «воплощения», все твои действия в Тифоне стали видны мне как на ладони.

— Ты… — в глубине пламени призрачный образ Марлма Дуннита вдруг расширил глаза и, будто очнувшись ото сна, наконец вскричал: — Это то проклятие… проклятие, что преследует род Августа… Ты что же, пошёл у Него на поводу?!

— Нет, — спокойно глядя в пламя, ответил Розетта. Ещё одно воплощение Марлма Дуннита сгустилось из воздуха и без колебаний было отправлено им в жаровню. — Это всего лишь сделка.

— Сделка… сделка… — проекция Марлма Дуннита в пламени вдруг понурилась и забормотала. Бормотание это быстро перешло в неудержимый смех. — Ха-ха, ха-ха-ха… Сделка! Розетта, ты наконец-то и сам вступил на эту дорожку! Ты думаешь, что можешь извлечь выгоду из сделки с божеством? Да нет в целом мире ничего смехотворнее этого! Ты и твои предки, что один за другим впадали в падение на протяжении двухсот лет, — все вы одинаково самонадеянны и глупы… Розетта, выходит, и ты ничем не лучше…

Розетта Август, казалось, не слышал насмешек, доносившихся из пламени. Он лишь тихо извлёк из воздуха последнее захваченное им воплощение Марлма Дуннита, неторопливо бросил его в жаровню, а затем с каменным лицом подошёл к стоявшему рядом длинному столу и взял в руки лежавший на нём предмет.

То был железный посох, некогда принадлежавший Марлму Дунниту, — символ всех пап Бога Войны.

При виде этого посоха Марлм Дуннит в пламени вдруг затих. Он наконец до конца понял замысел Розетты, но не стал больше ни проклинать, ни насмехаться, а лишь заговорил голосом, полным печали:

— Ты и впрямь решился на этот шаг? Розетта… Мы были друзьями. Пусть мы и пошли разными путями, но мы ведь были очень хорошими друзьями, не так ли? Я одним из первых понял твои идеалы. Когда на тебя сыпались упрёки дворян и религиозных вождей, именно Церковь Бога Войны первой поддержала твою коронацию. И даже все эти годы, когда ты раз за разом урезал права Церкви, — это было возможно лишь благодаря моему содействию…

— Верно, Марлм Дуннит был когда-то моим другом, — держа посох, Розетта вернулся к жаровне и с каменным лицом уставился на призрачный образ в пламени, а затем чуть приподнял посох. — И именно поэтому ты, жалкое нечто, не имеешь права, надев его лицо, больше ни мгновения здесь галдеть!

Едва отзвучали эти слова, как посох покрылся священным, величественным сиянием. Пламя в жаровне тотчас яростно взметнулось. Стальной оттенок наводнил огонь, и все речи Марлма Дуннита были начисто поглощены этим пламенем, порождённым его собственной верой. В следующую секунду Розетта с силой вонзил тот посох в землю. Железный посох ударился о каменные плиты пола, укрытые ковром, но звук раздался такой, будто боевой молот ударил в щит!

«Дон-н!»

Казалось, этот грохот услышала вся Драконья Твердыня. И сразу же вслед за этим призрачный звон колоколов и звуки рогов вдруг огласили небеса!

Розетта Август запрокинул голову. Призрачное пустое «Око Бога» возникло за его спиной. Его взгляд пронзил толщу каменного купола и без малейшего страха устремился к медленно отворяющимся в небе вратам, к ровными рядами разворачивающимся знамёнам и призрачному, подобному лесу, строю копий. Огромный, закованный в броню великан уже вышел из врат. С обликом, внушающим безумие, исторгая бред, от которого мутился рассудок, он шаг за шагом сливался с тем самым гигантским призрачным образом, что до этого витал меж небом и землёй.

— Высочайшая жертва папы может послужить запредельным подношением и явить «Заклинание Богонисхождения», далеко превосходящее обычные. Если же у божества и без того есть воля явиться в мир, то Он может сойти в мир смертных даже в своём истинном теле… — будто говоря сам с собой, тихо произнёс Розетта. — До чего же косное «правило»… Достаточно, чтобы папа был принесён в жертву, — а добровольное согласие самого человека и не требуется.

— Эти косные правила образуют фундамент, на котором действуют боги. Мы сильны благодаря им — и мы же из-за них стали узниками, — призрачный пустой глаз позади него задрожал, издавая низкий голос. — Захваченные тобой воплощения — это ещё не всё, что было у Марлма Дуннита, но уже больше половины… Этого достаточно, чтобы низвести Бога Войны в мир смертных.

— Когда Бог Войны падёт, рассеются ли вместе с Ним оставшиеся воплощения Марлма Дуннита? — не оборачиваясь, спросил Розетта.

— Уже думаешь о том, что будет после твоей победы? А ты, оказывается, полон оптимизма… — пустой глаз, казалось, издал смешок, но всё же ответил прямо: — На этот счёт можешь не беспокоиться. Твой бедный старый друг сейчас именно благодаря силе Бога Войны и сохраняет это полумёртвое, хаотично-падшее состояние. Стоит этой силе исчезнуть — он, разумеется, исчезнет до конца и перестанет угрожать этому миру, а в каком-то смысле и обретёт освобождение. Что же до нынешнего мига… хорошенько следи за тем, с чем тебе предстоит столкнуться. То существо, которому ты по своей воле бросил вызов… Оно уже здесь.

— С Ним я, разумеется, встречусь. А ты делай своё дело.

— Разумеется. Это часть нашего договора.

.....

Звон колоколов и рёв рогов, отдаваясь меж небом и землёй, из какого-то хаотичного, призрачного состояния постепенно обретали отчётливость и мало-помалу превратились в почти оглушительный грохот. Тучи разверзлись. Небо, казалось, тоже распахнуло зияющую рану. Ураганный ветер, неся с собой дождь и снег, завыл и забушевал, и чудо снежной бури в один миг обрело плоть. То, что прежде требовало от множества высших жрецов напряжения всех сил, — божественное чудо — здесь, при нисхождении бога, стало лишь малой рябью, небрежно взметённой Им.

За пределами окутанной бурей зоны в больших молитвенных залах молитвенный гул всё ещё звучал волнами и не проявлял ни малейших признаков затихания. Жрецы, начисто утратившие человеческий рассудок, раскачиваясь, окружали жертвенный огонь, уже полностью налившийся железно-серым цветом, и в один голос пели псалмы Богу Войны. Изнутри их тел доносился низкий, гудящий резонанс. Некие жуткие, мутировавшие органы помимо человеческих голосов выводили ещё более тёмное и невнятное песнопение. А вокруг этих жрецов, по краям молитвенных залов, воины Чёрной Обсидиановой Гвардии в чёрных доспехах уже обнажили мечи. Каждый воин с напряжением следил за малейшим движением командира.

Далёкий колокол пробил семнадцать раз. Командир глянул на механические часы в руке и снова посмотрел в небо за окном. Он увидел, как в снежной буре внезапно проступил огромный, зыбкий, подобный великану тень. Сердце его вдруг пронзило острейшее чувство, будто его стиснула могучая рука. И в следующее же мгновение он выкрикнул:

— Убить всех жрецов! Скорее!

Один за другим клинки вылетели из ножен. В отблесках железно-серого пламени засверкали мечи и, вонзаясь в скрытые под чёрными рясами тела, оборвали жизнь одного за другим давно уже разложившихся и мутировавших жрецов. Чёрная Обсидиановая Гвардия молча и хладнокровно исполняла приказ. До самого последнего мига эти тихо певшие жрецы не оказали ни малейшего сопротивления. Они уже полностью растворились в вышедшем из-под контроля ритуале призыва, и в них не осталось ни человеческого гнева, ни человеческого страха.

По всей области Драконьей Твердыни, среди равнин, холмов и речных долин, в одном молитвенном зале Бога Войны за другим происходило в тот же час одно и то же.

Рокот боевых барабанов и звуки рогов, гремевшие в небесах, вдруг стали пронзительными и резкими. Казалось, в стройную воинскую музыку ворвался огромный хор искажённых голосов. Ветер и снег хлестали землю, и тот колоссальный силуэт, что непрерывно обретал плотность в буре, вдруг резко покачнулся. Похоже, Он подвергся какой-то атаке, и аура Его ослабла, и даже показалось, что Он вот-вот будет изгнан обратно в иной мир. Но это ослабление длилось лишь миг. В следующую секунду Он ещё неуклоннее вступил в этот мир.

Наконец, даже обычные люди могли видеть огромную тень, проступившую в снежной буре. Она была так огромна, так ужасна и в то же время так священна и величественна. Подобно горному хребту, она двигалась в буре и, казалось, несла в себе бездонную притягательную силу, приковывая к себе взоры всех живых существ. Вокруг Драконьей Твердыни, на горных вершинах и в лагерях, бессчётные солдаты и офицеры почти инстинктивно поднимали головы и смотрели в ту сторону, где бушевала буря.

Даже стоявший на башне магов в Драконьей Твердыне граф Пален Винтерфелл не был исключением.

Он полагал, что его сила воли позволит ему устоять перед воздействием божества. Однако, когда божество и впрямь стало мало-помалу входить в реальный мир, он почти не в силах был совладать с собой и тоже устремил взор в ту снежную бурю. В следующую секунду всё поле его зрения, более того — вся его душа были полностью захвачены этим колоссальным и величественным образом. Он чувствовал, как в мозг бешеным потоком хлынуло безбрежное знание. Бессчётные мысли, никогда ему не принадлежавшие, зарождались и буйно разрастались в каждом его нерве. Его восприятие разрывалось на части, и он начал соприкасаться со всеми теми тайнами и тьмой этого мира, что способны свести с ума. Он соскальзывал в бездну, которую человеческий разум не в силах постичь, — но в этот миг в его глаза ударил яркий звёздный свет.

Над областью Драконьей Твердыни возникло дивное зрелище: снежная буря бесновалась в нижних слоях атмосферы, ураганный ветер гнал дождь и снег, образуя бесконечный хаотичный занавес, — но выше, в небе, вдруг раскинулось обширное звёздное небо. Казалось, полуденное небо в один миг сменилось ночным покровом. Сверкающие, разительно отличные от звёзд этой эпохи созвездия мерцали в этом ночном небе, и каждая звезда, словно в противоборстве, отражала безумную силу, заключённую в буре. При этом дивное зрелище было совершенно ограничено пределами области Драконьей Твердыни. На его границе звёздное небо и обычное небо были чётко разграничены, образуя резкую, острую линию раздела.

Уже почти скатившийся в бездну безумия Пален Винтерфелл быстро пришёл в себя. Он понял: его государь, которому он присягнул, уже вступил в действие.

Эта зимняя охота только что началась.

Граф Винтерфелл вихрем бросился к передающему кристаллу в башне магов. Мощная магическая сила напрямую привела кристалл в действие, и его голос разнёсся по всей линии обороны:

— Всем подразделениям! Приступить к выполнению намеченного плана!

— Победите свой страх! Победите свои слабости! Победите свои инстинкты! В атаку!

.....

В зоне контроля Сесила, на самой высокой открытой площадке Драконьей Твердыни, стоял Гавейн. Он тоже мог видеть ту колоссальную снежную бурю, и над ней — то «дивное зрелище».

Он не видел, что конкретно происходит внутри бури, однако незадолго до этого Вероника, выполнявшая задачу «дозора», уже издала предупреждение: Бог Войны нисшёл.

Сегодня был первый день Месяца Стужи, день Новогодья. Догадка Эмбер оказалась верной.

Даже на таком огромном расстоянии прямое лицезрение божества всё ещё было опасным. Поэтому различные подразделения ментальной защиты с сесильской стороны уже были приведены в действие. Однако Гавейн, по правде говоря, не ощущал, чтобы из той бури исходила аура заразы божества. Согласно наблюдениям и оценке Вероники, причиной, по-видимому, было то «звёздное небо», простёршееся над бурей. Оно создавало некий эффект подавления и фильтрации, уводя божественную заразу, что должна была бы бесконтрольно расползаться во все стороны, в глубины звёздного неба.

Карты, которые держал в рукаве Розетта Август, одна за другой открывались.

Донесения с передовых наблюдательных постов быстро стекались в Драконью Твердыню. Связной взбежал на открытую площадку:

— Докладываю! Со стороны Тифона замечены признаки сверхмасштабного сбора магической энергии! Их корпуса боевых магов уже пришли в движение!

— Замечен взлёт рыцарских корпусов грифоньеров со стороны Тифона!

— На границе зоны противостояния зафиксированы аномальные магические волны! Передовые части запрашивают указаний!

Быстро обработав несколько приказов, Гавейн спустился в командный зал на первом этаже замка. Здесь уже давно кипела напряжённая работа.

Колоссальные перемены в зоне контроля тифонцев натянули нервы каждого. Хотя дату и удалось рассчитать заранее и приготовиться, в отсутствие ключевых разведывательных данных командиры всё равно должны были исходить из самого худшего сценария и задействовать все заготовленные планы. Филипп уже отдавал приказы передовым бронетанковым частям выдвигаться в сторону зоны контроля тифонцев. Мэриленд уже поднялся на борт бронепоезда «Гражданин Войны» и направлялся к линии обороны Драконьей Твердыни. А на ещё более дальних тыловых авиабазах несколько эскадрилий «Драгунов» и наёмники-драконьи отпрыски один за другим поднимались в воздух, готовясь лететь на передовую.

Однако пока что они лишь выполняли задачи по сбору. Открывать ли огонь и по кому именно — это ещё должен был решить верховный штаб.

— Государь, — заметив появление Гавейна, Филипп немедленно быстро доложил: — Передовые дозорные только что визуально подтвердили, что в буре действительно появилось некое чрезвычайно огромное «образование», но приборы защиты от ментальной заразы не реагируют.

Гавейн кивнул:

— Тифонцы, судя по всему, с помощью какого-то иного средства отвели направленность ментального заражения. Не теряйте бдительности, держите системы защиты постоянно включёнными. Мы не знаем, как долго будет действовать это «средство» тифонцев.

Филипп приоткрыл рот, собираясь, видимо, доложить ещё что-то, но в этот миг Эмбер вдруг выпрыгнула из воздуха рядом с ним.

Она в два-три шага подскочила к Гавейну:

— Мы поймали снаружи замка одного тифонца!

(Конец главы)