Глава 493 — Искренняя просьба

У экспедиции Сорофий возникла проблема.

Они перевернули древние руины вверх дном, но так и не нашли никаких зацепок, связанных с проклятием. Даже после этого они не вернулись сразу в Розу, а начали прочёсывать окрестности в поисках следов Шести Бедствий, но и здесь не добились никакого продвижения.

Именно этого Роэл и ожидал.

Если отбросить разумность Шести Бедствий и их ужасающую мощь, их можно было считать проявлениями природных явлений. Их существование было концептуальным, а потому физических тел у них не было. Из-за этого их было невероятно трудно выследить.

Как человек мог отследить ветер, который уже пронёсся мимо, или туман, который рассеялся ещё вчера?

Даже Теократия Святого Месита, Рыцарское королевство Пендор и Страна Учёных за целый год не нашли ни единой зацепки об Окутывающем Тумане, хотя вложили в его расследование огромные ресурсы.

Будь с Шестью Бедствиями так легко справиться, более развитые древние цивилизации давно бы разработали конкретные способы раз и навсегда их уничтожить.

Именно поэтому Роэл не возлагал на поиски больших надежд.

Однако слабые результаты поисков были, на взгляд Роэла, не худшим развитием событий. Куда хуже было ухудшение состояния Шарлотты.

Роэл решил остаться рядом с ней, надеясь, что её состояние, как и во время поездки, улучшится. Но всё пошло не так, как он ожидал. Скорее наоборот.

Его присутствие действительно замедляло развитие недуга, но состояние Шарлотты всё равно ухудшалось с каждым днём. Это отражалось в медицинских записях, которые предоставляла врачебная команда. Это же проявлялось и в её поведении — например, в том, что сонливость становилась всё сильнее.

Роэл об этом не говорил, но тревога за неё разрывала ему сердце.

И всё же, несмотря на мрачные обстоятельства, их чувства со временем становились только глубже.

Вечером Роэл сидел за обеденным столом, освещённым свечами, и держал Шарлотту в объятиях.

Да, это была новая поза, которую они открыли после робкой попытки Шарлотты сесть к нему на колени. Учитывая её слабое здоровье, Роэл носил её на руках, как принцессу, всякий раз, когда им нужно было перейти с места на место. Непреднамеренным, но приятным последствием стало то, что они начали устраиваться именно так.

С одной стороны, это было естественным результатом их близких отношений. Роэлу совсем не хотелось выпускать из рук эту живую подушку для объятий.

С другой стороны, из-за ухудшающегося физического состояния Шарлотта стала есть гораздо меньше. Она и раньше была привередлива в еде, а теперь из-за падающего аппетита рисковала заработать ещё и истощение.

Роэл быстро понял, что такая поза лучше всего помогает накормить её как следует. Когда он кормил её так, ему удавалось добиться, чтобы она съела больше обычного. Поэтому он лишил её права обедать самостоятельно и сделал обязательным правило: она ест у него на руках.

Его тирания встретила яростное сопротивление застенчивой Шарлотты, но Роэл силой подавил её протесты и спокойно вернул её в свои объятия. Она даже пыталась объявить голодовку, упрямо отворачивая голову от его ложки. В ответ он просто держал ложку на весу и терпеливо ждал, пока она наконец сдастся.

Она всегда сдавалась — причём довольно быстро, самое большее через минуту, — потому что не могла смотреть, как рука Роэла неподвижно висит в воздухе.

Кроме того, учитывая их плотный рабочий график, Роэл отвёл на еду один час. Он всегда сначала кормил Шарлотту и лишь после того, как убеждался, что она сыта, сам приступал к еде. Иными словами, если она отказывалась нормально есть, он оставался голодным.

Поначалу она не придавала этому большого значения, но однажды из-за привередливости отказалась доедать, и Роэл действительно не ел весь вечер. С тех пор она больше не осмеливалась шалить.

Для людей вроде них, которые дорожили любимыми сильнее, чем собой, не было принуждения действеннее, чем взять в заложники самого себя.

Когда они привыкли к такому порядку, обеденный стол превратился для них в место, где они выражали свои чувства. Их переполняющая взаимная нежность делала атмосферу почти приторно сладкой, и служанок, прислуживавших им, часто можно было заметить с тёплыми улыбками.

Галерея Ста птиц слишком долго была охвачена напряжением с тех пор, как Шарлотта заболела, и время обеда этой пары стало редкой передышкой от удушающей атмосферы. К сожалению, долго это не продлилось.

…

Это был ещё один вечер за обеденным столом. Перед ними лежали блюда, полные деликатесов, но на лице Роэла не было привычной улыбки. В комнате стояла мёртвая тишина, и тяжёлая атмосфера душила всех присутствующих.

Причина?

Рыжевато-каштановая девушка без сознания в руках Роэла.

Всего минуту назад Шарлотта ещё весело беседовала с ним и ждала, когда он покормит её любимым клубничным макароном. Но как только Роэл поднёс лакомство к её губам, она внезапно потеряла сознание.

— …

Роэл почти не мог поверить в случившееся. Улыбка застыла у него на лице, и лишь через несколько секунд он медленно опустил зависшую в воздухе руку. Металлическая вилка, которую он держал, звонко стукнула о керамическую тарелку, и его взбудораженные чувства начали вырываться наружу.

Сильные эмоции Роэла повлияли на ману вокруг него и создали в комнате невидимое давление. Лицо его оставалось бесстрастным, но кулаки дрожали.

Почувствовав эмоции Роэла, служанки ощутили, как у них сжались сердца.

Шарлотта уже какое-то время страдала приступами внезапного сна, но терять сознание так резко для неё было редкостью. Впервые она отключилась прямо во время радостного разговора с Роэлом.

Без сомнения, это означало, что её недуг ухудшился ещё сильнее. Даже при подавляющем влиянии присутствия Роэла оставалось недолго до того момента, когда болезнь проявит себя в полную силу.

Роэл смотрел на бледное спящее лицо Шарлотты, и ему казалось, что он задыхается. Будто что-то сдавило ему горло и вытесняло весь воздух из лёгких. Он поднял дрожащие руки к её щекам, но зрение вдруг расплылось.

Поняв, что у него наворачиваются слёзы, он поспешно перенёс руки выше и закрыл ими глаза. Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

У служанок перехватило горло, когда они увидели меланхоличное выражение на обычно улыбающемся лице Роэла.

Весь последний месяц, чтобы поддерживать Шарлотту в бодром расположении духа, все в Галерее Ста птиц изо всех сил старались сохранять улыбки. Даже когда её состояние заметно ухудшалось, Грейс и остальные делали всё возможное, чтобы не показывать печали.

Но когда защита Роэла рухнула из-за этого неожиданного происшествия, служанки тоже потеряли контроль над эмоциями и расплакались.

Для любой глубоко влюблённой пары видеть, как любимый человек теряет сознание у тебя на руках, было тяжёлым ударом; для Роэла — тем более. В глубине души он знал, что Шарлотта тоже изо всех сил сдерживает страх и дорожит каждым днём, который им удаётся провести вместе.

Но теперь они уже не могли поддерживать этот фасад. Недуг не давал им такой передышки.

Роэл заставил себя сохранять спокойствие и обдумать нынешнее положение.

— Грейс.

— Да, лорд Роэл.

Грейс поспешно вытерла слёзы и шагнула вперёд, отвечая на его зов.

— Отчёт врачебной команды уже готов?

— Им нужно ещё немного времени, чтобы подготовить отчёт по последнему обследованию, но результаты выглядят неутешительно…

— А древние руины?

— Мы уже отправили всех доступных людей прочёсывать местность, но продвижения пока нет.

— … Понятно.

Роэл снова опустил взгляд на девушку в своих руках. Теперь он выглядел гораздо спокойнее, но трудно было сказать, о чём он думает под сиянием золотых глаз.

На самом деле верхушка Торговой конфедерации Роза уже вложила все доступные ресурсы, чтобы спасти талантливую наследницу, известную как единственная наследница Изначальной родословной высших эльфов Сорофий.

Их разведывательные отделы, раскинутые по всему континенту Сия, задействовали все связи, чтобы собрать любую информацию, которая могла бы помочь. Десятки тысяч стражников прочёсывали окрестности древних руин в поисках зацепок. Это была крупнейшая мирная операция Розы с момента её независимости.

Роэл не мог винить их за отсутствие результатов, когда они уже зашли так далеко.

Более того, Брюс уже в тревоге спешил обратно в Розу, а розайские военные помогали везде, где могли.

Просто в случае с Шестью Бедствиями численность ничего не решала.

Роэл потёр виски, перебирая наблюдения за последний месяц. Он пришёл к выводу, что чудовище, проклявшее Шарлотту, было умным даже среди Шести Бедствий.

Временами среди ночи его инстинкты начинали бить тревогу, как в ту ночь, когда Окутывающий Туман поглотил крепость Тарк, словно нечто зловещее наблюдало за ним из тени. Он понял, что прежде испытывал похожие ощущения, когда проводил время с Шарлоттой, хотя тогда они были гораздо слабее.

Это означало, что враг долгое время таился рядом с ними.

Этот представитель Шести Бедствий, похоже, боялся его — возможно, даже сильнее, чем Окутывающий Туман во время их столкновения на восточной границе. Доказательством служило временное улучшение состояния Шарлотты по пути обратно в Розу. Скорее всего, в его присутствии это существо не решалось действовать опрометчиво.

Если развивать эту цепочку рассуждений, значит ли это, что этот представитель Шести Бедствий ещё не полностью созрел?

При этой мысли Роэл прищурился. У него начали появляться идеи о том, что он сможет сделать, если худшее всё-таки случится. Так, держа Шарлотту на руках, он продолжил разбирать собранные сведения и продумывать меры противодействия.

Прошёл час, прежде чем рыжевато-каштановая девушка в его объятиях наконец пришла в себя.

Несмотря на слабость, она запаниковала сразу, как только поняла, что проспала отведённое на ужин время.

— Дорогой, я не нарочно уснула. На этот раз это ведь не считается, правда?

— …

Шарлотта смотрела на Роэла встревоженными глазами, боясь, что он снова останется голодным.

Роэл только-только успел немного оправиться от прежнего потрясения, но её слова снова заставили глаза защипать. После короткого молчания он нежно погладил её по лицу и хриплым голосом ответил:

— Не волнуйся, я уже велел Грейс приготовить ещё одну порцию. Сегодня ограничения по времени не будет. Поедим вместе.

— Правда? — радостно спросила Шарлотта.

— Угу. Сегодня не будем спешить. Всё равно с логистической подготовкой объединённой армии мы почти закончили, — с улыбкой ответил Роэл.

Они сели и насладились деликатесами, приготовленными лучшими поварами Сорофий. На протяжении всей трапезы Шарлотта была необычайно послушной, словно пыталась успокоить его после своего обморока.

Они оба молчаливо накрыли произошедшее раньше этим мигом счастья.

Время шло, и медицинский отчёт Шарлотты наконец был готов.

…

Только самые компетентные врачи континента Сия могли попасть во врачебную команду Сорофий. Хотя они были бессильны против проклятия Шести Бедствий, их оценкам и прогнозам относительно состояния здоровья Шарлотты всё же можно было доверять.

На следующий вечер Роэл сидел в кабинете один и просматривал медицинский отчёт Шарлотты. Небо темнело, тени медленно поглощали заходящее солнце; казалось, сам мир отражает его настроение.

Его прежнее предположение оказалось верным.

Результаты показывали, что здоровье Шарлотты уже приближается к переломной точке. Постоянная сонливость была защитным механизмом её тела против ухудшающегося состояния. Если оно станет ещё хуже, существовала вероятность, что она впадёт в кому и превратится в настоящую спящую красавицу.

Но проклятие не ограничилось бы этим. Оно продолжило бы грызть её тело во сне, пока она наконец не иссохла бы окончательно.

Слова не могли описать чувства Роэла, когда он читал отчёт, но он знал, что не имеет права поддаться скорби. Ему нужно было удерживать оборону, когда остальные уже срывались.

— Лорд Роэл, мы… правда позволим юной госпоже это увидеть? — спросила Грейс сквозь рыдания.

После того как она всё это время заставляла себя держаться, Грейс наконец сорвалась, увидев отчаянный медицинский отчёт. Она боялась дать его Шарлотте, опасаясь её реакции.

Однако Роэл понимал, что скрывать это от неё бессмысленно. Как трансцендент высокого уровня Шарлотта в глубине души знала, что происходит с её телом, просто сознательно предпочитала об этом не говорить. Он несколько минут успокаивал Грейс, а затем лично отправился в спальню Шарлотты, чтобы сообщить ей результаты медицинского отчёта.

Как он и ожидал, Шарлотта совсем не удивилась.

— Понятно. Если моё состояние ухудшится ещё сильнее, мне будет грозить опасность? — ответила Шарлотта с беспомощной улыбкой, и выглядела она далеко не так взволнованно, как Грейс.

Её реакция ещё сильнее укрепила решимость Роэла прибегнуть к последней мере, но прежде чем он успел раскрыть свои намерения, Шарлотта вдруг высказала просьбу.

— Дорогой, можно попросить тебя об одолжении?

— О чём? — спросил Роэл.

Изумрудные глаза Шарлотты блеснули, а взгляд мягко изогнулся в тёплой воспоминательной улыбке.

— Я хочу ещё раз побывать в том розовом лесу.