Глава 492 — Неразлучные
Солнце только-только начинало подниматься из-за горизонта.
В главной спальне Галереи Ста птиц Роэл смотрел на письмо в руке, прищурив золотые глаза. Его выражение, ещё недавно такое же спокойное, как небо за окном, внезапно стало мрачным.
Полмесяца назад Эндрю Мара собрал старых членов экспедиционной команды Брюса и отправился к древним руинам, где много лет назад Брюс получил своё проклятие. Их целью было раз и навсегда уничтожить проклятие, мучившее Брюса и Шарлотту.
Роэл полностью поддержал этот шаг. По правде говоря, если бы не тревога за безопасность Шарлотты, он сам присоединился бы к ним. Она была для него важнее всего, и если бы с ней что-нибудь случилось в его отсутствие, он сожалел бы об этом до конца жизни.
Взвесив все за и против, он решил остаться в городе Роза и ждать новостей.
Кто мог подумать, что экспедиция, которую Эндрю готовил много лет, столкнётся с такими трудностями? Конверт, доставленный за ночь, принёс Роэлу отчаянную весть.
Экспедиционная команда не смогла найти источник проклятия. Точнее говоря, древние руины были разрушены.
Согласно письму, команда перенеслась к древним руинам с помощью пространственного заклинания. После нескольких дней пути они вскоре добрались до них. Следующие два дня они продвигались в глубь руин и успешно дошли до места, где Брюс тогда подхватил проклятие.
Проблема была только в том, что это место оказалось разорено.
Потрясённый Эндрю поспешно исследовал окрестности. Тщательно осмотрев следы разрушения, он сделал вывод, что оно произошло в последние месяцы, но никаких других полезных зацепок ему собрать не удалось.
Эти древние руины обнаружили много десятилетий назад, и за прошедшие годы их исследовали уже не раз. К тому времени они давно перестали быть горячей точкой для авантюристов, так что Роза без особого труда смогла взять их под контроль; именно это они и сделали вскоре после того, как осознали серьёзность проклятия Брюса. Там выставили часовых, и записи показывали, что за последние несколько месяцев никто внутрь не входил.
В конце письма Эндрю сообщил, что обыщет другие части руин и проверит, не осталось ли там каких-нибудь следов проклятия, но, откровенно говоря, Роэл не питал особого оптимизма.
Разрушение древних руин вышло за пределы его ожиданий. Но прежде чем он успел как следует обдумать, что это означает, за спиной вдруг послышался голос.
— … Дорогой?
— !
По телу Роэла пробежала дрожь, зрачки расширились. Однако он быстро взял себя в руки, убрал письмо и только после этого обернулся к Шарлотте.
На кровати Шарлотта приподнялась на руках и, сонно потирая глаза, искала юношу, который должен был лежать рядом. Из-за неустанных мучений недуга её лицо побледнело, и, похоже, она сильно похудела. Сидевшая по фигуре пижама стала ей немного свободна, открывая проблески плеч и того, что ниже.
Её превосходная физическая форма высокоуровневого трансцендента после недуга сильно ослабла, и каждый день ей требовалось много часов сна, чтобы восполнить истраченную энергию. Из-за этого она часто не могла проснуться вовремя.
И всё же она сохраняла изящную и благородную ауру.
В том, как она, ещё не до конца проснувшись, пыталась нащупать Роэла, было что-то очаровательное; она почти походила на спящую красавицу, ищущую рыцаря, который её разбудил. Роэл сразу подошёл к ней.
— Роэл…
— Да, я здесь. На улице ещё темно. Может, поспишь ещё немного?
— … Угу.
Увидев мужчину, которого искала, она успокоилась. Кивнув, Шарлотта ухватилась за его рукав и снова легла. На кровати она медленно устроилась поудобнее и прижалась к нему.
Роэл нежно смотрел на неё и осторожно убрал пряди волос с её лица.
Они уже месяц были вместе. За это время из-за болезни Шарлотты их отношения немного изменились, и самым очевидным изменением стала её растущая зависимость от него.
Благодаря врождённому торговому таланту высшей эльфийки Шарлотте с юных лет поручали управление частью семейных дел. Вся её жизнь была чередой испытаний, где ей приходилось преодолевать одну гору за другой. Так и возник её характер — мягкая внутри, но крепкая снаружи.
Даже с самой первой встречи она проявляла себя как очень самостоятельный человек. Пусть она и испытывала чувства к Роэлу, она не любила причинять ему неприятности. Именно поэтому в самом начале она пыталась скрыть от него своё состояние.
Она просто привыкла справляться с проблемами сама.
Но, как говорили бесчисленные философы, разум и тело — единое целое, разделённое надвое. Всё, что воздействовало на одно, неизбежно воздействовало и на другое. Долгая слабость породила в сердце Шарлотты тревогу, и она инстинктивно начала искать у Роэла тепло и утешение.
Разумеется, Роэл нисколько не жаловался. Если уж на то пошло, он был рад, что может стать для неё опорой в её слабости.
Однако после письма Эндрю даже он начал терять спокойствие.
Роэл подпёр голову рукой и любовался чарующей красотой Шарлотты, но это ничуть не помогало унять тревогу внутри. Эндрю написал, что продолжит искать источник проклятия, однако лично Роэл считал, что шансы найти плодотворную зацепку невелики.
К тому же, прочитав письмо, он подумал об одной пугающей возможности.
Разрушения внутри древних руин не могли появиться сами по себе.
Если розайские часовые не ошиблись в записях о входах в древние руины, оставалась только одна возможность: разрушение вызвал кто-то или что-то изнутри. Учитывая всё, что произошло за последний год, было не так уж трудно предположить, кем или чем мог оказаться этот «кто-то» или «что-то».
Источник проклятия Шарлотты, возможно одно из Шести Бедствий, пробудился ото сна и сбежал из древних руин.
— …
Глядя на спящую рядом женщину, Роэл помрачнел.
Если проклятие действительно исходило от одного из Шести Бедствий, для них это было бы худшим возможным развитием событий. У человечества не было ни средств, чтобы обнаружить этих чудовищных монстров, ни способов с ними справиться.
Горячо надеясь, что Эндрю всё же найдёт в древних руинах что-нибудь полезное, Роэл начал обдумывать следующий шаг на случай худшего исхода.
…
Мирные времена нужно ценить.
На континенте Сия, где часто вспыхивали войны, это была обычная поговорка. Она идеально передавала мысли людей нынешней эпохи.
Пока Роэл и Шарлотта пытались справиться с проклятием, жители континента Сия были далеки от покоя. Напротив, они всё глубже погружались в болото войны.
На передовой восточной границы, после нескольких разведывательных атак, силы человечества наконец начали вступать с девиантами в крупномасштабные сражения. Бои постепенно уходили от мелких стычек и превращались в масштабную борьбу за территорию.
Как и их предшественники, девианты стремились вторгнуться в глубины человеческого мира и разграбить всё, до чего смогут дотянуться. Для этого им прежде всего нужно было прорвать оборону объединённой армии.
За последнюю тысячу лет им ни разу это не удавалось, но на этот раз обстоятельства, казалось, складывались в их пользу.
Среди ключевых узких мест, которые охраняли великие страны, было одно, теперь куда более уязвимое, чем когда-либо в истории человечества, — крепость Тарк. Поспешное восстановление вернуло исчезнувшей крепости Тарк прежний величественный масштаб, но, в конечном счёте, снаружи она лишь выглядела прочной.
Крепости постепенно укрепляли с течением времени, вкладывая в них огромные средства. Существовали даже стратегические оборонительные магические инструменты, на создание которых требовался целый век. Теократия Святого Месита не жалела сил на восстановление крепости Тарк, но за ограниченное время можно было сделать лишь ограниченное количество работы.
Это была огромная брешь в линии обороны человечества.
Если девианты начнут полномасштабное вторжение, крепость Тарк может стать для них точкой прорыва. А прорвав оборонительную линию, они смогут перехватить потоки снабжения на передовую и лишить остальных солдат необходимых припасов.
Из-за этой угрозы лидеры объединённой армии приняли наступательную стратегию, вместо того чтобы, как в прошлом, держаться за укрепления. Они собирались выводить армии из крепостей и перехватывать инициативу в сражениях. Цель состояла в том, чтобы выиграть как можно больше времени для Теократии Святого Месита, пока та укрепляет оборону крепости Тарк.
Не стоит заблуждаться: это был крайне рискованный манёвр. На такое решение осмелились бы только военные ветераны, пережившие Четвёртую Священную войну почти столетие назад.
Однако наступление породило новую проблему — возросшую нагрузку на цепочку снабжения. Логистическое подразделение объединённой армии и без того с трудом доставляло достаточно ресурсов к отдалённой восточной границе.
Доставлять объединённой армии больше ресурсов было не так просто, как просто увеличить масштабы логистических операций, особенно с учётом того, насколько опасен путь к восточной границе. Это было требование невозможного.
Но когда на кону стояло выживание человечества, даже невозможное каким-то образом приходилось делать возможным.
Бремя решения этой проблемы, естественно, легло на Сорофий, отвечавших за логистику объединённой армии. Само собой, Шарлотте пришлось бы вмешаться и заняться этим вопросом, хотя её состояние вовсе не было хорошим.
— Шарлотта, уже пора…
Ночью, в кабинете Галереи Ста птиц, Роэл только что закончил разбирать свои документы и собирался уговорить Шарлотту отдохнуть, но быстро осёкся. Женщина с каштановыми волосами рядом с ним, сама того не заметив, уже уснула на стопке документов.
На её бледном лице проступала усталость, но он не решился перенести её в кровать, где она могла бы отдохнуть лучше, боясь разбудить.
Шарлотта не впервые засыпала прямо посреди работы от полного изнеможения. Каждый раз, когда он будил её, она пользовалась предлогом, что уже отдохнула, и продолжала работать. Он много раз пытался отговорить её, но безуспешно.
— От того, насколько хорошо будут организованы эти логистические операции, зависит ход войны на передовой. Если я ошибусь здесь, погибнет множество людей. Мне нужно разобраться с этими документами как можно быстрее.
— Ты права, но твоё тело…
— Дорогой, я тебя умоляю.
— …
Роэл знал, что такой слабой Шарлотте нельзя взваливать на себя столь тяжёлую работу, но всякий раз, когда она смотрела на него умоляющими глазами, он с тяжёлым вздохом уступал её просьбе.
Прошло уже около месяца с тех пор, как они прибыли в Розу. Всё это время они были вместе, но, в отличие от прежних случаев, состояние Шарлотты совсем не улучшалось. Напротив, она всё ещё слабела, пусть и медленнее.
Было ясно, что проклятие высасывает жизненную силу Шарлотты, но ни врачи, ни священнослужители не могли найти способ остановить это. Они могли лишь замедлять потерю её жизненной силы, подавляя проклятие Золотой душой.
Эндрю прислал ещё несколько писем, но результаты оказались разочаровывающими. Экспедиционная команда не смогла найти в древних руинах ничего, что было бы связано с проклятием. Это был кошмар.
К этому моменту Роэл почти не сомневался, что проклятие Шарлотты исходит от одного из Шести Бедствий. Вероятно, древний монстр спал в древних руинах, когда Брюс впервые соприкоснулся с ним, поэтому проклятие поначалу было слабым.
Однако, когда Богиня-Мать начала подавать признаки пробуждения, древний монстр пробудился ото сна и покинул руины. Вероятно, именно в этот момент недуг Шарлотты резко обострился.
Скорее всего, чтобы снять проклятие, им придётся найти этого древнего монстра, но Шесть Бедствий были неуловимыми существами. Казалось, они столкнулись с проблемой, у которой нет решения.
Не в силах принять такой исход, Роэл от досады крепко сжал кулаки. Он долго молча смотрел на Шарлотту, затем снял пальто и осторожно укрыл её. К его огорчению, это движение разбудило её.
— Дорогой… Прости, я заснула.
— Не переживай об этом. На сегодня закончим. Я просмотрел твои документы, среди оставшихся нет срочных. Разберёшься с ними завтра.
— Но…
— Никаких «но». Я запрещаю тебе засиживаться допоздна.
— Д-дорогой, подожди…
Роэл пресёк её протест и поднял Шарлотту со стула. Она всё ещё собиралась настаивать на своём, но, заметив решимость на его лице, в конце концов беспомощно вздохнула. Она послушно прижалась к его груди и позволила ему делать, что он хочет.
Роэл тихо вздохнул с облегчением и понёс её в спальню. Шарлотта приложила ухо к его груди и слушала его сердцебиение.
— Дорогой, прости меня.
— За что?
— За работу. Ты ведь делаешь это только потому, что волнуешься о моём здоровье, а я всё время иду тебе наперекор. Ты, должно быть, на меня сердишься.
— …
Щека Роэла дрогнула от её извинения. Он опустил взгляд на слабую женщину в своих руках, которая упрямо заставляла себя трудиться ради общего блага. В сердце у него поднялась горечь.
— Тебе не нужно извиняться. Ты права, что ставишь военные нужды выше всего. Я горжусь тобой за это. Просто у нас разные приоритеты.
— Разные приоритеты?
— Для меня твоё здоровье важнее всего, — ответил Роэл.
— !
Шарлотта беззвучно открыла и закрыла рот. В конце концов она отвернула голову, густо покраснев.
— Не стану отрицать, я злюсь, но не на тебя. Я злюсь на себя. Ненавижу своё бессилие, ненавижу, что не могу снять с тебя проклятие, хотя нахожусь рядом… — с укором к себе сказал Роэл.
— Подожди! Дорогой, что ты такое говоришь? — сердито воскликнула Шарлотта.
Шарлотта тут же снова повернулась к Роэлу и сердито вскрикнула. Она положила ладонь на щёку Роэла и продолжила:
— Только потому, что ты был рядом, я смогла продержаться до сих пор! Весь этот месяц ты, как доблестный рыцарь, был рядом и оберегал меня. Поэтому… пообещай мне, что не будешь винить себя. Мне больно, когда ты так поступаешь.
— Шарлотта…
Они обменялись нежными взглядами, и каждый видел своё отражение в глазах другого. Мгновение спустя их губы соединились, связывая их сердца ещё крепче, чем прежде.
Ни один из них не мог знать о скрытых событиях, происходивших в тени этой на вид мирной ночи.