Глава 273 — Прощай, моя сестра и моя слабость

Роэл понятия не имел, сколько в академии Трансцендентов создания. Днём и ночью он был настолько занят, что у него просто не оставалось сил обращать внимание на подобные вещи.

Но пусть сам он на этом не сосредотачивался, кое-кто другой следил за вопросом внимательно — Лилиан.

Как студентка третьего курса, она слишком хорошо знала обстоятельства, связанные с Трансцендентами создания в академии. Первый урок ещё можно было пережить, но на будущих боевых практиках ей неизбежно пришлось бы сталкиваться с Роэлом. Именно поэтому этот предмет вызывал у неё неприязнь.

Войдя в аудиторию призыва, она сразу направилась к месту, которое для неё заняли члены фракции Пурпурной розы. Больше десяти остинских дворян расселись вокруг неё, не оставив никому возможности приблизиться.

При таком положении Роэл никак не мог сесть рядом с ней, хотя он и сам не стал бы этого делать, даже если бы мог.

Однако Роэла удивило другое: его тоже очень быстро окружили.

То, что он был Трансцендентом создания, давно не являлось тайной для студентов — в конце концов, у публичных фигур не существовало личной жизни. Поэтому неизбежно нашлось немало однокурсников, которые решили воспользоваться случаем и сблизиться с ним. Едва он устроился на заднем ряду, как вокруг него тут же зажужжали люди, словно пчёлы вокруг цветка.

— Рада познакомиться, Роэл. Я…

— Роэл, у вас есть время после занятий? Как насчёт вместе пообедать?

— Вы ведь собираетесь набирать людей во фракцию Синей розы? Я могу помочь вам с этим.

— Благодарю за ваши предложения, но сейчас у меня нет таких намерений.

Посреди роя студенток Роэл надел изящную дворянскую улыбку и вежливо отвергал их доброжелательность. Его безупречный этикет создавал впечатление, будто он справляется без малейшего труда, но на самом деле он уже начинал уставать.

Прошло несколько лет с тех пор, как Роэлу в последний раз приходилось иметь дело с женщинами, подходившими к нему в светской обстановке. В Теократии Нора и Алисия на банкетах были ужасающими альфа-волчицами, между которыми никто не осмеливался встать, а в Розе дом Сорофия обладал настолько подавляющим влиянием, что мало кто решался идти против него.

В результате Роэла уже давно не окружали женщины подобным образом.

Огромный поток вопросов и приглашений оказался для него слишком тяжёлым, и впервые он начал понимать, насколько важно иметь членов фракции.

Бывали случаи, когда носителю кольца нужны были сторонники, и нынешняя Лилиан была лучшим примером. Под защитой членов своей фракции она могла спокойно слушать урок и заниматься своими делами. А вот одинокому Роэлу приходилось самому разбираться с этими преследовательницами.

Ещё неприятнее было то, что не все вокруг относились к нему с добрыми намерениями. Среди них были враги, желавшие облить его репутацию грязью, женщины, стремившиеся воспользоваться им, честолюбцы, мечтавшие сделать его своей ступенькой, и так далее. Разобраться в истинной природе каждого и соответственно с ними обойтись было непросто.

В такой мучительной обстановке Роэл полностью вымотался за время урока. Долгожданное спасение пришло только с появлением Норы.

Едва Нора увидела толпу женщин вокруг Роэла, её глаза сузились. Проницательные дворяне Теократии мгновенно уловили её намерение и тут же вышли вперёд, отгораживая Роэла от толпы.

— Слушай, вашей фракции Синей розы уже пора начинать набор, разве нет? Такими темпами ты даже нормально посещать занятия не сможешь.

— Ты права. Прости, Нора. В этот раз ты меня правда выручила.

Нора бросила недовольный взгляд на этих лисиц, а затем снова повернулась к Роэлу. По правде говоря, эти случайные персонажи не слишком её волновали; настоящая причина, по которой она подошла, заключалась в желании узнать, как Роэл ладит с другой носительницей кольца.

Студенты начали покидать аудиторию призыва, и вскоре очередь дошла до Лилиан и её свиты. Разумеется, заметное присутствие Норы и её фракции не могло ускользнуть от внимания Лилиан.

Под пристальным взглядом её аметистовых глаз Нора властно схватила Роэла за руки, словно заявляя права на него, и ясно дала понять, что он находится под её защитой. Однако это лишь на короткое мгновение задержало взгляд Лилиан, после чего та отвернулась.

Нора и Лилиан учились на разных курсах и не были знакомы друг с другом, так что особой необходимости здороваться не существовало. Когда члены двух фракций прошли мимо друг друга, Лилиан смотрела прямо перед собой, не проявляя к этой паре никакого интереса. Зато взгляд Норы следил за ней до тех пор, пока та наконец не скрылась за углом коридора.

— Роэл, эта женщина пыталась усложнить тебе жизнь?

— Нет-нет, конечно нет, — слабо ответил Роэл.

Наоборот, она мне немало помогла, мысленно добавил он.

Нора облегчённо выдохнула, и на её губах появилась улыбка.

— Хорошо. Как мы и обещали, сегодня ты сопровождаешь меня на обед.

Когда Нора произнесла это, её сапфировые глаза словно сверкнули возбуждением, заставив стоявших поблизости студентов мужского пола бросить на Роэла завистливые взгляды. Но у того, кто оказался перед этим знакомым хищным взглядом, сердце наоборот дёрнулось, а в голове зазвенели тревожные колокола.

Опасность, опасность!

…

Под полуденным солнцем Лилиан Аккерман в сопровождении остинских дворян шла по довольно оживлённой улице обратно в своё поместье.

Студентам младших курсов приходилось быстро разбираться с обедом, чтобы успеть на следующий урок, но у старшекурсников после полудня занятий не было, и это время хорошо подходило для посещения популярных ресторанов без обычных толп.

Что до Лилиан, ей вовсе не нужно было ходить в высококлассные рестораны академии: в её собственном поместье служили имперские повара.

Из трёх потомков Аккерманов, которых рассматривали как претендентов в линии наследования, Лилиан обладала самым высоким происхождением. Если оставить в стороне её отца-императора, её мать происходила из герцогского дома Сизиф, знатного рода, чью линию можно было проследить до Второй эпохи. Тысячу лет назад, во время великого переселения, он принадлежал к правящему классу и оставался одним из немногих выдающихся дворянских домов в новосозданной Остинской империи.

Её рождение поставило её на вершину пуристов родословной, так что предоставление ей особых привилегий было вполне естественным. Возможность держать имперских поваров у себя наготове была лишь верхушкой айсберга.

Обычно она обедала одна, но сегодня в специально построенном для неё дворце Нимф появился редкий гость.

Лилиан посмотрела на сидевшего напротив за столом напряжённого Пола, ничуть не удивившись его приходу.

С тех пор как император Лукас прислал ей сообщение с просьбой позаботиться о Поле, она ждала, когда тот сам постучится к ней в дверь. Были причины, по которым она не могла подойти к Полу первой: во-первых, противодействие её чрезмерно чувствительных старших братьев, а во-вторых, презрение остинских дворян. При таких обстоятельствах ей не стоило демонстрировать к Полу слишком явное расположение.

В дворянском кругу к незаконнорождённым относились с презрением, и даже ребёнок императора не стоял выше этой традиции. Единственная разница заключалась в том, что никто с хоть каплей разума не осмеливался делать это слишком открыто. Это напоминало ситуацию на церемонии поступления: Лилиан тогда строго предупредила студентов, но презрение, с которым сталкивался Пол, всё равно никуда не делось.

Лилиан думала, что Пол свяжется с ней вскоре после начала семестра, но оказалось, что у её единокровного младшего брата гораздо больше стойкости, чем она ожидала. Он продержался десять дней, прежде чем постучать в её дверь.

Неплохо.

За это Лилиан оценила его довольно высоко.

С другой стороны, Пол так механически ел изысканные блюда имперских поваров, что с тем же успехом мог бы жевать свечи. По сравнению с этим обычный ужин с Роэлом был куда приятнее.

С самого входа во дворец Нимф он ощущал на себе острые взгляды. Они исходили не только от остинских дворян, но и от слуг рядом с Лилиан. Хозяйка поместья тоже, казалось, не питала к нему никакой доброжелательности.

Обед проходил в этой мрачной атмосфере.

Лилиан, человек немногословный, давно привыкла к тишине, но Пол не мог не ёрзать от неудобства. Лишь когда основное блюдо было закончено и они ждали десерт, он наконец собрался с духом и озвучил цель своего визита.

— Имперская сестра Лилиан, честно говоря, я пришёл сообщить вам, что не собираюсь вступать во фракцию Пурпурной розы.

— …Понятно.

Когда Пол высказал свои мысли, уверенность, казалось, стремительно покинула его. Он смотрел на Лилиан со смесью страха и нервозности, не зная, как она отреагирует. К его удивлению, та лишь бесстрастно приняла его слова к сведению.

Это подтвердило его предположение, что единокровная старшая сестра не особенно им интересуется, но как ни странно, именно это успокоило его. Он не знал, что Лилиан уже догадалась о его решении.

Фракция Пурпурной розы всё же оставалась фракцией Остинской империи, так что враждебность её членов к Полу была неизбежна. Конечно, если бы он настоял на вступлении во фракцию, под присмотром Лилиан никто не посмел бы ничего с ним сделать, но это также означало бы, что его деятельность сильно ограничат. Все, с кем он вступал бы в контакт, скорее всего, оказались бы связаны с Остинской империей, и он не смог бы выбраться из клетки предубеждений.

Вместо этого ему было куда лучше оставаться свободным студентом без фракции. Пусть ресурсов он получил бы меньше, зато смог бы жить гораздо достойнее.

— Наш отец прислал мне письмо с просьбой позаботиться о тебе до твоего поступления, но только в том случае, если ты сам захочешь принять мою помощь. У тебя есть выбор не вступать во фракцию Пурпурной розы, и я не намерена тебя принуждать.

— Ресурсы, которые фракции получают от академии, — лишь малая часть того, чем располагает академия Святой Фреи. Ты сможешь получить существенные ресурсы, поднимаясь в рейтингах или вступив в студенческую организацию. У студентов без фракции тоже есть выход.

Для Лилиан это было редким проявлением заботы: она указывала путь незаконнорождённому, но по крайней мере симпатичному младшему брату, совсем не похожему на двух старших. Однако её удивило, что Пол не обрадовался, а будто оказался перед трудным выбором.

Хм? Такая реакция…

Неожиданный ответ Пола заставил Лилиан слегка нахмуриться.

— Есть что-то, что ты хочешь сказать? — спросила она.

Пол ещё мгновение боролся с собой, а затем наконец набрался храбрости.

— Имперская сестра Лилиан, на самом деле… я уже сказал старшему брату Роэлу, что присоединюсь к его стороне.