Глава 276 — Странные чувства
В тот вечер Роэл, массируя лоб, вышел из библиотеки и направился к центральному району.
В Национальном Атенеуме мудрости хранилось множество чертежей академии, но проблема заключалась в том, что все они были профессиональными планами, рассчитанными на людей из той же области. Непосвящённому вроде Роэла было невероятно утомительно разбираться во всех этих обозначениях и сокращениях.
Хорошо ещё, что усилия не пропали даром. Он сумел понять расположение большей части зданий академии, так что теперь ему больше не придётся носиться туда-сюда, как мухе без головы.
А теперь пришло время встретиться со своей строгой «учительницей».
Он надел капюшон и шарф и незаметно прошёл сквозь толпу. Как обычно, прежде чем его пустили в аудиторию, ему пришлось произнести тот неловкий пароль.
Когда его взгляд упал на женщину, стоявшую за кафедрой, сердце Роэла пропустило удар.
Сегодня она в фиолетовом платье.
На ней было традиционное длинное фиолетовое платье, которое покачивалось в такт её движениям, и Роэл не мог отвести глаз. Как и вчерашний наряд, оно было свободным, но перехваченным на талии, только у этого вырез был шире и открывал немалую часть плеч. Словно чтобы скрыть обнажённую кожу, на её светлой шее лежал изящный фиолетовый бант.
Роэлу пришлось признать, что фиолетовый Лилиан очень шёл. Он идеально сочетался с её аметистовыми глазами и, казалось, ещё сильнее подчёркивал её манеру держаться.
Проницательная, загадочная ледяная красавица — именно такое впечатление обычно производила Лилиан. Но сегодня она почему-то казалась ещё холоднее.
Роэл сразу понял причину, но решил не поднимать эту тему. Он послушно сел на своё место и стал ждать начала занятия. Лилиан, со своей стороны, тоже ничего об этом не сказала и сразу приступила к уроку.
Какие бы отрицательные чувства она к нему ни питала, на занятие это никак не повлияло. Её объяснения оставались такими же точными и подробными, как всегда. Пугало другое: всякий раз, когда Роэл хотел задать вопрос, она отвечала на него на секунду раньше. Роэл уже начал подозревать, что она использовала какое-то заклинание чтения мыслей.
Впрочем, доказать он ничего не мог, потому что Лилиан всегда разбирала понятия до конца, независимо от того, успел он уже уловить часть материала или нет. Небольшие повторы, возникавшие то тут, то там, немного раздражали, но жаловаться своей холодноликой старшей он не осмеливался.
Даже если это была просьба Крис, Лилиан действительно оказывала ему огромную услугу, тратя драгоценное время на занятия с ним. Самое малое, что он мог сделать, — внимательно слушать всё, что она говорила, даже если часть уже казалась избыточной. Именно так он и поступал.
Его серьёзное отношение к учёбе, похоже, немного удовлетворило Лилиан.
В середине занятия они перешли к практической боевой тренировке.
С контролем маны у Роэла всё было безнадёжно, но сжатие маны — другое дело. Это понятие впервые выдвинула и исследовала Гильдия энергии; основная идея заключалась в том, чтобы повышать качество маны и тем самым усиливать мощь заклинаний.
Тренировку Лилиан по сжатию маны можно было описать как дуэль.
Конечно, это была не настоящая дуэль: они не сражались друг с другом всерьёз, а проявляли нити маны — в случае Роэла скорее канат маны — и сталкивали их между собой. Проигрывал тот, чья нить рвалась первой.
Крак!
С лёгким треском канат маны Роэла почти без сопротивления оказался разрезан надвое. Он посмотрел на рассыпавшееся проявление маны в своих руках, тихо вздохнул и быстро создал новое. Тем временем Лилиан указала ему на ошибки.
— Разве я не говорила, что толщина здесь не имеет значения? Тебе нужно с самого начала сосредоточиться на технике. Дело не в том, чтобы сначала сделать её огромной, а потом пытаться сжать. Изменение должно происходить с самого начала.
— То, что ты сейчас выпускаешь, ничем не отличается от воды. Чтобы добиться успеха, оно с самого начала должно быть куда плотнее.
— …
Возможно, ошибка Роэла была слишком очевидной, поэтому Лилиан сказала больше обычного. Однако её наставления не привели Роэла к внезапному озарению; вместо этого на его лице появилось странное выражение.
Чтобы провести «дуэль», им нужно было находиться близко друг к другу, поэтому Лилиан спустилась с кафедры и встала перед партой Роэла. В результате Роэл оказался лицом к лицу с её стройным животом.
В этот неподходящий до неприличия момент в голове всплыли проклятые слова Ро, и лицо Роэла быстро покраснело. Ему стало невероятно неловко, но при этом он не мог ни поднять взгляд, ни опустить его ещё ниже.
— Чего ты ждёшь? Попробуй ещё раз.
Равнодушный голос Лилиан немного охладил перегревающийся разум Роэла. Он поднял голову и посмотрел на Лилиан, только чтобы увидеть, как она смотрит на него в ответ, держа между пальцами мерцающую нить.
Так нельзя. Нужно успокоиться. В конце концов, какое её живот вообще имеет ко мне отношение?!
Роэл решительно кивнул и снова сосредоточился на практике сжатия маны. Под руководством Лилиан у него наконец появились первые улучшения. После того как его больше десяти раз уничтожали одним ударом, он впервые сумел выдержать столкновение.
— !
Роэл был в восторге, увидев, что его маленький багровый канат пережил разрушительную атаку Лилиан.
— Старшая, я…
Крак!
Но прежде чем Роэл успел высказать радость, Лилиан безжалостно вновь опустила свою серебряную нить и рассекла его багровый канат надвое. Улыбка Роэла застыла на лице. Воодушевлённые слова, уже готовые сорваться с языка, тут же исчезли. Он несколько мгновений пусто моргал, а потом молча опустил голову и снова начал сжимать ману.
Возможно, её случайное действие ударило по мотивации Роэла, потому Лилиан на мгновение задумалась и заговорила.
— Попытка была неплохой. Продолжим.
Эти краткие слова почти не звучали как ободрение, но Роэл всё равно поднял голову и уставился на Лилиан совершенно поражёнными глазами.
— Да, я постараюсь.
Роэл ослепительно улыбнулся, и Лилиан на миг застыла. В её сердце снова поднялось необъяснимое чувство близости к Роэлу.
Опять это. Что со мной не так?
Её аметистовые глаза чуть сузились. Лицо оставалось таким же спокойным, как всегда, но сердце уже погрузилось в смятение.
На самом деле, когда Лилиан рассекла канат маны Роэла, она вовсе не собиралась его утешать. То, что он сумел добиться заметного прогресса уже на первой тренировке, было похвально, но она не считала, что это имеет к ней какое-то отношение.
Если уж на то пошло, ей следовало желать провала Роэла, ведь так она получила бы больше выгоды. Она могла просто выполнять обязанности наставника по минимуму, и этого всё равно хватило бы, чтобы отплатить Крис.
И всё же, когда она увидела, как Роэл радуется своему маленькому успеху с улыбкой на лице, а затем из-за её равнодушия разочарованно опускает голову, в сердце у неё что-то сильно забилось. Подсознательно она решила, что поступила неправильно.
Именно это необъяснимое чувство заставило её подбодрить его.
Это очарование? Или здесь что-то другое?
Лилиан размышляла об этом, продолжая занятие, но так и не смогла найти ответ.
Вскоре ночь сгустилась, и их урок наконец подошёл к концу.
— На сегодня закончим, — сказала Лилиан.
Роэл с облегчением выдохнул и опустил измученное тело на стул.
Сжатие маны оказалось куда более тонким процессом, чем он ожидал. Контроль маны и её сжатие сами по себе были сложными задачами, каждая требовала полного внимания, а от Роэла ждали, что он будет делать и то и другое одновременно. Для любого, кто ещё не привык к этому, это было огромным испытанием.
Чёрт, мне теперь на каждом занятии придётся этим заниматься? — мысленно проворчал Роэл.
Он остался сидеть на стуле и терпеливо ждал. По их прежней договорённости, ему следовало уходить только через десять минут после Лилиан, чтобы их не увидели вместе. К его удивлению, та не ушла сразу, а задержалась в аудитории.
Он повернулся к Лилиан и увидел, что она глубоко задумалась.
— Старшая? Вы не собираетесь возвращаться?
— Сегодня я встретила Пола.
— !
Лилиан наконец подняла голову и встретила изумлённый взгляд Роэла. Лицо её, как всегда, оставалось бесстрастным, служа непроницаемым барьером, не позволявшим никому прочесть её мысли.
— Почему ты его принял? — равнодушно спросила она.
— …
Роэл понял, что его ответ здесь имеет решающее значение. Тщательно всё обдумав, он встал и медленно ответил.
— Причин у моего решения много, но главных две. Во-первых, я не могу терпеть культуру дискриминации, которая царит в академии. Во-вторых, я вижу в нём большой потенциал.
— Я уже высказывался насчёт того, что Пол — незаконнорождённый сын императорской семьи Аккерман. Я считаю, что он не должен нести ответственность за собственное происхождение и что он не более чем жертва обстоятельств. Поэтому я не могу принять всё то давление и дискриминацию, которые направлены на него. В то же время, хотя никто из вас не возлагает на Пола никаких ожиданий, я вижу в нём талант. Я верю, что в будущем он может стать великим человеком.
— В общем, думаю, всё сводится к моим личным предпочтениям и моему умению видеть талант. Вас устроил такой ответ?
— …
Роэл смотрел на Лилиан с убеждённостью в глазах, давая искренний ответ.
Перед ним стояла уже не его старшая, а имперская принцесса Остинской империи. Сейчас она оценивала намерения, стоявшие за его решением принять Пола. Если она сочтёт его действия злонамеренными, она, скорее всего, попытается воспользоваться своим влиянием, чтобы контролировать Пола и не дать внешним силам использовать его.
В худшем случае она могла даже отправить Пола обратно в Остинскую империю.
Этого Роэл принять не мог.
Прошло несколько минут, но они показались вечностью. Лилиан не отводила взгляда от Роэла, пытаясь заглянуть в его мысли. И всё же чем дольше она смотрела на него, тем сильнее убеждалась в его искренности.
После долгого противостояния она наконец заговорила.
— Понятно.
Это был её обычный краткий ответ, но для Роэла он прозвучал как победный рог. На её лице по-прежнему почти не было эмоций, но Роэл понял, что она приняла его доводы.
Пол Аккерман — получен!