Глава 261 — Я закрыл глаза

Неделю спустя…

Вечером оживлённая торговая улица академии Святой Фреи была полна людей. Двери таверны «Сломанный меч» беспрерывно открывались и закрывались, добавляя месту шумной живости.

Приветствия хозяина таверны и звук деревянных кружек, сталкивающихся друг с другом, время от времени громко разносились по залу. В здании витал густой аромат алкоголя. В углу второго этажа сидели юноша в капюшоне и женщина с алыми волосами.

— Скажите, мисс Крис, вам правда стоит приводить меня в такое место?

— Хм? Разве ты не совершеннолетний?

— Проблема не в этом!

Говоря это, Роэл Аскарт украдкой огляделся.

Солнце уже село, и таверна постепенно наполнялась посетителями. Немало людей сидело у стойки, беседуя с приятелями и наслаждаясь алкоголем. Часть постоянных гостей заняла двуместные столики по углам, а новые посетители с любопытством рассматривали коллекцию, развешанную по стенам.

В полном соответствии с названием на стенах таверны «Сломанный меч» было закреплено больше сотни сломанных мечей.

На первый взгляд таверна казалась обветшалым зданием из камня и дерева, но на этой многовековой улице академии Святой Фреи она на самом деле считалась чрезвычайно знаменитым заведением.

По слухам, хозяин таверны когда-то был мечником, но одна неудачная авантюра лишила его всех товарищей и оставила неизлечимую душевную травму. Раздавленный утратой, он вернулся в академию, где некогда учился, и открыл таверну. Сломанные мечи, сопровождавшие его в приключениях, он прибил к стенам как символ товарищества.

Поступок хозяина получил одобрение многих рыцарей. Так появилась традиция: ушедшие на покой мечники могли доверить таверне свои сломанные мечи, чтобы найти достойное место упокоения для старых спутников. С годами число сломанных мечей в таверне перевалило за сотню, и у каждого из них имелось подробное описание истории, а также несколько слов, оставленных бывшим владельцем.

Памятные артефакты на стенах, уютный полумрак и старинное здание создавали в воздухе атмосферу ностальгии. Считалось, что именно поэтому таверна «Сломанный меч» многие годы сохраняла популярность, хотя ей недоставало изящного и роскошного вида других заведений.

Конечно, большинство первокурсников обычно сторонилось этой потрёпанной таверны, да и расположена она была не на самом заметном месте. В действительности большинство посетителей здесь составляли постоянные гости из старшекурсников, сотрудников академии и работников соседних лавок.

От этого Роэл облегчённо вздохнул.

— Боюсь, кто-нибудь увидит меня и поднимет ненужную суматоху.

Роэл беспомощно вздохнул, поднял со стола кружку и отпил алкоголя. Бледно-синее кольцо на его пальце слегка блеснуло в тусклом свете таверны.

Громкий переполох на «Ночи демонов» неделю назад сделал словосочетание «Кольцо Синей розы» самым ходовым выражением в академии Святой Фреи. Повышенное внимание к нему превратило его жизнь в совершенно иной вид поля боя.

Со времён церемонии награждения его постоянно подстерегали представители Гильдий учёных, студенческих организаций и преподаватели. Эти люди обычно устраивали засады в местах, где, как они знали, он должен был появиться, и бросали ему всевозможные приманки. Некоторые даже пытались прибегнуть к соблазнению.

Разумеется, тех, кто пускал в ход «неподобающие средства», без колебаний карал странный союз носительницы Кольца Золотой розы и носительницы Кольца Красной розы, но даже так неприятности продолжали стучаться к нему в дверь. Вход в общежитие, где жил Роэл, вечно был забит людьми, и даже студенты из того же общежития отчаянно пытались завязать с ним знакомство, почти не оставляя ему возможности перевести дух.

Неделя после вступительной церемонии служила льготным периодом: студенты знакомились с академией, выбирали предметы, которые хотели изучать, и подавали заявки на соответствующие занятия. Кроме того, им предстояло выбрать одного из преподавателей академии в качестве академического наставника.

Неделя могла показаться долгим сроком, но с учётом огромной административной работы — обработать тысячи заявок на занятия, рассмотреть апелляции, распределить ресурсы между преподавателями в зависимости от набора студентов и так далее — это уже было довольно эффективно.

К несчастью для Роэла, для него эта неделя оказалась по-настоящему долгой: упорство преподавателей никак нельзя было недооценивать.

Он не хотел связываться с Гильдиями учёных, поскольку почти ничего о них не знал. Что же до академического наставника, было очевидно, что он выберет Крис: именно она дала ему масляную лампу, позволившую безопасно вернуться в академию. Кроме того, Крис была одним из лучших преподавателей — хотя бы потому, что входила в немногочисленный круг учителей-мудрецов факультета.

Однако пока он решил держать это решение при себе: Роэл понимал, что, если раскроет выбор слишком рано, только навлечёт на Крис неприятности. Поэтому последние несколько дней он отсиживался вместе со студентами из Теократии и Розы и старался не высовываться.

Глядя, как почтенный носитель Кольца Синей розы, потрясший всю академию до основания, в страхе прячется от толпы, Крис не удержалась и рассмеялась.

— Я знаю, эти старые зануды не дают тебе прохода, вот и привела тебя сюда немного расслабиться. В конце концов, после завтрашнего объявления ты официально станешь моим студентом.

Крис залпом осушила целую кружку алкоголя, празднуя своё мудрое решение заранее навестить Роэла… хотя теперь она ни за что не призналась бы, что её первоначальные намерения тогда были несколько более коварными.

Как и ожидалось от меня!

Она скрестила руки на груди и гордо кивнула. Мысленно похвалив себя, Крис указала на стену рядом с ними и продолжила:

— Помимо того, чтобы выпустить пар, есть ещё одна причина, по которой я привела тебя именно в этот угол.

Роэл взглянул туда и с удивлением расширил глаза.

На стене рядом с ними висел сломанный тонкий длинный меч. Судя по конструкции, его выковали уже в недавние времена. На нём было наложено заклинание сохранения, поэтому старым он не выглядел. Скорее казалось, что его сломали совсем недавно. Под мечом было написано короткое описание.

【11-й месяц 988 года. Сломался во время спасения трёх товарищей в руинах у подножия горы Юфлер.

— Картер Аскарт】

— Именно старший впервые привёл меня в эту таверну. Теперь понимаешь, зачем я привела тебя сюда?

Крис смотрела на сломанный меч на стене с ностальгической улыбкой, но сидевший напротив юноша уже совершенно остолбенел.

Ч-что происходит? Старший? Она говорит о моём отце? Подождите, если она знакома с отцом, значит, тот знакомый, о котором она упоминала раньше…

Роэл принялся лихорадочно вспоминать их разговор недельной давности, но чем больше вспоминал, тем страннее становилось его выражение.

— Мисс Крис… кхм, как продвигается написание письма? О чём вы написали?

Надеясь проверить возникшую в голове возможность, Роэл решил осторожно расспросить её о письме. От его вопроса выражение Крис стало немного неловким.

— Я-я только отправила первое. Мы очень давно не общались. Я просто рассказала, как у тебя здесь дела, чтобы он не волновался. Т-то есть он ведь так занят на восточных границах, было бы нехорошо, если бы он отвлекался из-за тревоги о тебе…

— …

Роэл ошеломлённо уставился на свою наставницу, и до него наконец дошло, насколько крупное недопонимание между ними произошло раньше.

Вот почему она так хорошо ко мне относилась! Я хотел стать её студентом, а она хотела стать моей мачехой?

Роэл безмолвно закрыл лицо рукой. Первой реакцией было прояснить недоразумение, но когда он увидел тоскующее выражение Крис, смотревшей на меч на стене, слова, уже готовые сорваться с языка, внезапно исчезли.

Он ещё некоторое время смотрел на неё, а потом резко взял со стола деревянную кружку и осушил её.

С тех пор как мать Роэла умерла, прошло больше десяти лет, но Картер до сих пор оставался один. Честно говоря, Роэл этого не одобрял, потому что видел здесь только две возможности.

Первая — сердце Картера умерло вместе с его матерью, и он замкнулся в себе. Из-за этого он отвергал любую заботу и привязанность со стороны женщин.

Вторая — Картер оставался один ради того, чтобы Роэл без помех унаследовал дом Аскарт. Учитывая, каким необузданным Роэл был до того, как вернул воспоминания прошлой жизни, эта возможность казалась куда более вероятной.

Но какой бы ни была причина, Роэл не считал это хорошим для Картера.

Первая возможность, пожалуй, могла бы стать трогательной историей, и кто-то даже похвалил бы её как пример верности истинной любви. Однако в реальном мире разве здорово жить прошлым и больше десяти лет тонуть в скорби по ушедшему близкому?

Любовь в первую очередь должна приносить счастье. Смерть любимого человека неизбежно причиняет боль, но продолжать десятилетиями погружаться в эту боль казалось неправильным. Преждевременная смерть матери Роэла не была виной Картера, и невиновный человек не должен страдать из-за этого.

Это не означало, что Картер не имел права горевать, но если он и правда из-за этого запер собственные чувства, то это уже была психологическая проблема. В таком случае Роэлу следовало бы найти ему психиатра, а не восхищаться его преданностью!

Что же до второй возможности, Роэл уже повзрослел и стал достаточно сильным и способным, чтобы защитить себя. Тем меньше у Картера оставалось причин сдерживать себя ради него.

С этой точки зрения появление Крис могло быть хорошим делом.

По крайней мере, в отличие от большинства дворянок, Крис была искренним человеком с прямым характером. А главное — она действительно любила Картера и не вышла замуж, хотя ей уже перевалило за тридцать. Такие чувства по-настоящему редки.

Раз недоразумение привело к такому повороту, возможно, стоит дать Крис шанс попробовать и посмотреть, как далеко она сможет зайти.

Ладно, на это я просто закрою глаза, — подумал Роэл, допивая пиво.

После короткого молчания он снова спросил:

— Мисс Крис, как вы познакомились с моим отцом?

— Хм? Мы учились у одного академического наставника, и какое-то время он меня направлял.

— О? Понятно…

Роэл рассеянно кивнул, явно не слишком знакомый с системой наставничества. Крис уже собиралась объяснить ему, но тут ей пришла в голову мысль, и на губах появилась игривая улыбка.

— Вижу, ты не знаешь о системе наставничества, но это совсем не проблема. Очень скоро поймёшь, когда станешь моим студентом.