Глава 283 — Защитник

Мелти Сани была третьекурсницей среднего роста и чуть худощавого телосложения. У неё были чёрные волосы и голубые глаза — обычная внешность для остинки.

Академия Святой Фреи была местом, где собирались дети богатых и знатных. У дома Сани действительно имелись кое-какие средства, но звание дочери виконта не давало особого повода для гордости, а результаты Мелти на боевых занятиях до сих пор оставались лишь средними. По этим причинам, несмотря на то что она была остинской третьекурсницей, ей не удалось вступить во фракцию Фиолетовой розы.

С Шерил она познакомилась в клубе лёгкой музыки, и в прошлом году они вместе выступали на Дне основания академии. Из этого можно было заключить, что они были довольно близки.

Сам просмотрев отчёт, Роэл скрестил руки на груди и погрузился в глубокие раздумья.

Пол и Геральт стояли сбоку с мрачными лицами, ожидая следующего указания Роэла. Масштаб этого дела уже намного превзошёл то, чего они ожидали от этого странного отдела.

Первоначально Пол всего лишь хотел создать организацию, которая помогала бы нуждающимся студентам, так же как когда-то помог ему Роэл. Он думал, что худшее, с чем им придётся разбираться, — это задиры, но в итоге оказался втянут во что-то куда более зловещее.

«Дело кровавого конверта» было серийным убийством с более чем десятью жертвами. Подобный масштаб в любой стране континента Сия считался бы крупным делом. И хуже всего было то, что, как и в большинстве происшествий со злыми культистами, невозможно было понять, кому можно доверять.

Сотрудникам доверять нельзя, возницам доверять нельзя, даже обычной массе студентов доверять нельзя. По-настоящему рассчитывать они могли только на членов двух фракций. С третьекурсниками, закалившими себя на заданиях, ещё как-то можно было работать, но для недавно поступивших первокурсников это дело явно выходило далеко за пределы их опыта.

В тихой комнате для совещаний Пол снова и снова глубоко вдыхал, но ладони всё равно потели. Впервые в жизни он столкнулся с настолько тяжким преступлением.

Сидевший напротив Геральт тоже выглядел ужасно.

Они оба сохраняли самообладание лишь потому, что Роэл держался спокойно. Заметив необычное состояние этих двоих, Роэл тихо вздохнул и сказал:

— Запомните: в беде нельзя терять самообладание. Паника ни к чему вас не приведёт.

— Прошу прощения, старший брат Роэл. Я просто был потрясён тем, насколько серьёзно это происшествие.

Роэл понимал чувства Пола, но этот барьер тому предстояло преодолеть самому. Душевная стойкость рождается не из отсутствия страха, а из победы над ним. Праведность рождается не из незнания преступлений, а из противостояния им.

У Пола был потенциал стать выдающимся человеком; ему требовались лишь время и немного поддержки.

— Операция рейда станет совместной работой обеих фракций. Сейчас наша фракция Синей розы ещё слаба, но нам всё равно придётся отправить людей. Я намерен послать вас двоих и нескольких более сильных членов фракции Уровня Истока 5.

— Моё единственное требование к вам — оставайтесь в безопасности. Я не хочу, чтобы среди нас была хоть одна жертва. Нет нужды соревноваться с фракцией Фиолетовой розы за заслуги. Всё, что мы делали до сих пор, было ради поддержания справедливости, и кроме этого ничто не имеет значения.

— Боевая мощь нашего отряда должна превосходить обычный инквизиционный отряд Теократии. Единственное, чего нам по-настоящему не хватает, — опыта. Прямо сейчас эту брешь никак не заполнить, поэтому я могу лишь дать вам совет.

Роэл пристально посмотрел на Пола и Геральта и отдал ясный приказ:

— Не проявляйте милосердия. Убейте их.

— Глава?

— Запомните! Каким бы большим ни было ваше преимущество над ними, никогда не колеблитесь, когда нужно убивать злых культистов. Мне не нужно, чтобы вы брали кого-то из них в заложники. Всё, о чём я прошу, — вывести всех живыми. Всё, что с вами случится, будет моей ответственностью.

— Старший брат Роэл…

Слова Роэла глубоко тронули Пола и Геральта. Они приняли их близко к сердцу и серьёзно кивнули.

— На этом я уже мало чем могу вам помочь. У меня тоже есть собственная миссия, — сказал Роэл и молча поднял со стола отчёт.

…

— Простите, мы давно не видели Шерил. С выпуска она здесь не появлялась.

— В-вот как? Простите за беспокойство и спасибо.

В магазине музыкальных инструментов на торговой улице молодая женщина вежливо извинилась перед владельцем, а затем, опустив голову от разочарования, поплелась прочь.

У студентов академии Святой Фреи был выходной, так что уже с утра на торговой улице собрались огромные толпы. Со всех сторон доносился смех: друзья и влюблённые пользовались свободным днём, чтобы провести время вместе.

Но в этой радостной атмосфере был человек, выглядевший чужим, — Мелти.

Всего неделю назад Мелти встретила родителей старой подруги, которая хорошо заботилась о ней в клубе лёгкой музыки. Когда они рассказали о своих подозрениях, что их дочь Шерил исчезла на территории академии, все решили, что супруги бормочут бессвязные глупости из-за потрясения после потери всех детей. Только Мелти остро почувствовала, что здесь что-то не так.

Она поверила словам этой пары не потому, что обладала какой-то особой сверхспособностью, а потому, что знала важную деталь, неизвестную остальным, — магическое средство связи.

Магические средства связи продавались парами, и некоторые из них выглядели как милые плюшевые игрушки. Студентки часто дарили их друг другу как символ дружбы, и Мелти когда-то получила одну такую от Шерил.

Это была очаровательная плюшевая кошечка: её глаза загорались, когда пара устройств оказывалась в пределах связи, а при отправке или получении сообщения она мурлыкала. Мелти ясно помнила, что в первый день нового семестра глаза плюшевой кошечки ненадолго загорелись, и это совпадало с днём, когда Шерил видели в последний раз.

Она не знала, что происходит, но была уверена: Шерил действительно приходила в академию. Просто у неё не было никаких материальных доказательств, чтобы убедить сверстников.

Ради дружбы с Шерил, а также ради пожилой четы Лоуренсов, недавно потерявшей всех своих детей, Мелти решила разобраться в этом деле. С тех пор прошла неделя, но прогресса почти не было.

Шерил не встречал никто — ни её прежний преподаватель, ни друзья из клуба лёгкой музыки. Мелти проверила магазин инструментов, кафе, куда они часто ходили, и все места, где, как она знала, бывала Шерил, но всё оказалось напрасно.

Во время расследования она заметила нечто странное. До сих пор это случалось лишь несколько раз, но интуиция подсказывала ей, что кто-то за ней наблюдает. Как студентка, в прошлых семестрах посещавшая несколько занятий по гаданию, она знала: это не добрый знак.

Неужели мои действия принесли академии неприятности, и поэтому за мной следят?

На большее обычная дворянская девушка, никогда не сталкивавшаяся со злыми культистами и убийствами, додуматься не могла. Но именно благодаря этому в её голове возникла мысль обратиться за помощью — и по совпадению как раз тогда по академии начали распространяться слухи о странном отделе.

— Ты слышала? Носитель Кольца Синей розы принял того незаконнорождённого сына и даже основал Клуб заявок!

— Ах, какая нелепость! Основан, чтобы помогать нуждающимся студентам? Скорее уж предлог, чтобы бездельничать!

— Не у всех такое сильное чувство долга, как у леди Лилиан. Вполне нормально, что находятся организации, желающие жить за счёт академии.

— …

Такие замечания часто звучали среди остинских студентов вокруг Мелти, но она не соглашалась с их мнением. Во-первых, сейчас ей самой отчаянно требовалась помощь.

Вероятно, накопившиеся страх, тревога и досада и заставили её сгоряча написать письмо. Ради пропавшей Шерил она была решительно настроена перевернуть каждый камень. Чтобы привлечь к письму внимание, она намеренно окрасила конверт в кроваво-красный и не оставила на нём имени.

Она боялась, что Клуб заявок может использовать письмо, чтобы донести на неё за распространение беспочвенных слухов, и это стало бы огромной проблемой, ведь академия ясно дала понять, что не хочет иметь с этим ничего общего. Кроме того, в организации состоял Пол, и она опасалась, что связь с ним приведёт к её изоляции.

Но к её разочарованию, после отправки письма не последовало вообще никакой реакции. Не похоже было, что Клуб заявок хоть что-то предпринял. Более того, от остинских сверстников она только что услышала раздражающую новость.

— Похоже, Клуб заявок фракции Синей розы поссорился с Отделом правопорядка из-за распределения ресурсов.

— Я тоже слышала. Мои друзья из фракции Фиолетовой розы сказали, что они страшно разругались!

— Неужели начнётся война фракций? Вряд ли…

На эту новость реагировали по-разному — кто-то злился, кто-то проявлял любопытство.

Что до Мелти, ей показалось, будто сердце погрузили в ледяную воду, и её захлестнуло отчаяние. Теперь ей стало ясно: её письмо полностью проигнорировали.

Окончательно разочарованная, она направилась обратно к своему общежитию в юго-западном углу Третьего жилого района. Она открыла дверь с глубоким вздохом, чувствуя, как её накрывает усталость.

И в этот миг она заметила фигуру, сидящую в гостиной. По телу тут же прошла дрожь. Первым порывом было закричать, но она обнаружила, что не может издать ни звука.

Однако вскоре она поняла, что это не плохо: она узнала незваного гостя.

Это был черноволосый юноша в простом официальном костюме. Он неподвижно сидел, а перед ним стоял древний посох. Даже с закрытыми глазами его присутствие было величественным и мощным. В тот миг, когда он открыл золотые глаза, казалось, будто пробудился спящий дракон, распространяя вокруг властную и вместе с тем таинственную ауру.

Его внешность и осанка сильно потрясли сердце Мелти, но важнее всего было то, что она узнала его лицо.

— Не нервничайте, мисс Мелти.

Роэл мягко улыбнулся ошеломлённой девушке. Он поднялся на ноги и подошёл к ней.

— Теперь всё в порядке. Я здесь, чтобы защитить вас.