Глава 212 — Единственная просьба

Пока Роэл разбирался с внезапной напористостью Норы на самой высокой террасе башни Сейер, Шарлотта Сорофия сидела посреди другого поля боя и встречала, пожалуй, самый трудный вызов в своей жизни.

Сейчас она ужинала во втором поместье Сорофий — особняке Кайрос. Однако, в отличие от лёгкого ужина Норы и Роэла, здесь атмосфера была куда торжественнее.

Гость за столом сегодня был всего один — патриарх дома Аскарт, Картер Аскарт. Принимающей стороной был Брюс Сорофия, но тайной встречей двух глав домов это назвать было нельзя, потому что вместе с ними присутствовал третий человек.

Шарлотта изящно ела ужин, слушая непринуждённую беседу двух патриархов. Они разговаривали ещё со вчерашнего дня, поэтому естественно стали куда привычнее друг к другу. Оттого и тон их беседы теперь был более свободным, чем прежде.

— Маркиз Картер, похоже, погода у вас в этом году куда лучше, чем в прошлые годы.

— Верно. Радует, что нынешняя зима не такая холодная, как предыдущие, хотя снега всё ещё выпало много. Хорошо, что в Розе климат куда устойчивее. Урожай у вас в этом году должен быть неплохим.

— Ха-ха, именно так. Наш сельскохозяйственный отдел предполагает хороший урожай.

Брюс с улыбкой сделал глоток вина. Он незаметно покосился в сторону и увидел, что Шарлотта нервничает куда сильнее обычного, отчего в душе тихо вздохнул.

До сих пор, с начала ужина и вплоть до подачи десертов, все трое в основном вели праздные разговоры. Потратив немало времени на осторожную подготовку и укрепление отношений, Брюс наконец начал действовать.

— Маркиз Картер, мне действительно неловко из-за этого происшествия. Шарлотта просто слишком переживала за Роэла и потому поступила опрометчиво.

— Ха-ха-ха! Господин Брюс, не стоит извиняться. Наша Алисия тоже виновата. Она слишком предана Роэлу, вот и случилась такая нелепость. Это нам, скорее, следует извиняться.

— Маркиз Картер, вы слишком любезны. К слову, именно благодаря мисс Алисии нам удалось вылечить недуг Роэла. Роэл и Шарлотта вместе побывали в руинах и вернули множество утраченных технологий и наследий королевства София. Он благодетель нашего дома Сорофия, и мы с облегчением узнали, что его недуг разрешился без осложнений.

Два отца разговаривали среди смеха, а лицо Шарлотты становилось всё бледнее. Маркиз Картер явно показывал поддержку своей приёмной дочери Алисии. Но важнее всего было то, что за весь разговор Картер ни разу не упомянул помолвочный договор.

Из-за вмешательства Норы помолвочный договор между двумя домами фактически потерял смысл. Шарлотта всё ещё носила титул невесты Роэла, но по сути это было лишь пустое соглашение, больше не имевшее обязательной силы. По сравнению с ней Нора и Алисия, получившие признание Картера, явно находились в более выгодном положении.

Это была битва в гору.

Она знала, что сам Роэл не из тех, кто слишком заботится об этом. Его больше волновали чувства тех, кто рядом с ним в данный момент. Но встречи и брак — разные вещи. Если она хотела говорить с Роэлом о браке, Картер был горой, которую невозможно обойти.

Именно поэтому она не смела двигаться неосторожно, боясь совершить ошибку. Она решительно обратилась за помощью к Брюсу, но до этого момента отношение Картера всё ещё не показывало никаких признаков перемены.

— Роэл помог нам вернуть важные исторические реликвии дома Сорофия, многие из которых мы столетиями искали безуспешно. Я считаю это знаком судьбы: дружба между нашими домами достигла момента, когда мы должны стать ближе, чем когда-либо.

— Ха-ха-ха, господин Брюс слишком добр. Роэл всего лишь последовал зову своей родословной; то, что ему удалось найти реликвии дома Сорофия, стало неожиданным сюрпризом. Впрочем, я согласен, что нам стоит укрепить связи. Нашему феоду Аскарт всё ещё нужны помощь и поддержка Розы для экономического развития.

Видя, как Картер смиренно уводит тему в сторону, Брюс внешне сохранил улыбку, но внутри почувствовал беспомощность. В то же время Шарлотта тоже растерялась, не зная, что делать.

Даже теперь Шарлотта не могла понять, почему Картер так противится отношениям между ней и Роэлом. Она была наследницей дома Сорофия и уже в девять лет проявляла выдающийся талант к управлению. Даже тогда, когда её влияние ещё было невелико, её уже уважали лидеры Торговой конфедерации Роза. В таланте, положении и способностях к ней невозможно было придраться, но всё это будто ничего не значило перед Картером.

Чем же я недостаточна? Что я сделала такого, что отец Роэла так меня невзлюбил? Потому что я силой увезла Роэла с собой? Нет, дело не в этом. Вмешательство Картера началось ещё раньше…

Шарлотта крепко сжала кулаки и прикусила губу. В её сердце было слишком много сомнений и обид, но перед отцом любимого человека она не осмеливалась высказать их вслух и потребовать ответа.

Она, никогда не робевшая ни в какой обстановке, вдруг обнаружила, что напугана и подавлена. Это была первая битва, в которой ей приходилось сражаться без всякой информации, словно на ощупь идти сквозь тьму. И хуже всего было то, что эту битву она никак не могла проиграть. Цена потери драгоценной любви была слишком велика.

— Что ж, уже довольно поздно. Господин Брюс, мисс Шарлотта, пожалуй, мне пора откланяться.

После безупречной светской беседы за ужином Картер вежливо улыбнулся и попрощался. Брюс бросил взгляд на молчавшую весь ужин Шарлотту и заметил, как она застыла, услышав слова Картера. Оба сразу поняли, что этот ужин прошёл впустую.

Как жаль. Это могла быть хорошая возможность продвинуть дело дальше, но Картер слишком непреклонен. Боюсь, протолкнуть брак Шарлотты будет трудно…

Брюс не мог не смотреть на ситуацию пессимистично после того, как Картер столь ясно показал своё отношение. К тому же неестественно плохое выступление Шарлотты сегодня глубоко тревожило его. Её сердце пошатнулось из-за любви к Роэлу, и перед отцом Роэла она растерялась. Проявленная перед Картером робость наверняка могла показаться недостатком.

Показать свою настоящую, выдающуюся сторону и завоевать отца Роэла — вот что Шарлотта должна была сделать. Но теперь было уже слишком поздно.

С такими мыслями Брюс поднялся, чтобы проводить Картера.

Шарлотта тоже скованно встала. Ей казалось, что голова гудит и пустеет. Она понимала, что этот частный ужин был лучшей возможностью склонить Картера на свою сторону, но её выступление оказалось куда ужаснее, чем она ожидала. Глядя на удаляющуюся фигуру Картера, она вдруг подумала:

Если я позволю ему уйти вот так, всё, что я показала до сих пор, и станет впечатлением маркиза Картера обо мне. Я… я должна что-то сделать! Но… что я могу сделать?

Её разум опустел, а дыхание стало сбиваться в такт хаотичным мыслям. Натянутые нервы мешали ей даже двинуться. Она отчаянно пыталась придумать способ перевернуть ситуацию, но в этот момент вдруг вспомнила то мгновение, когда ужасающий чёрный монстр появился перед ними, а она нажала на спуск и выпустила последнее защитное проклятие в тело Роэла.

В тот миг её любовь превзошла жизнь и смерть, одолев первобытный страх, мучающий всех людей.

По сравнению с тем, через что мы прошли тогда, это вообще ничто. Даже ужасающий Владыка Тьмы не смог разорвать наши чувства! Неужели я вот так сдам свою любовь?

— Да вы шутите… — тихо пробормотала Шарлотта.

Она подняла голову, и в её изумрудных глазах отразилась храбрость солдата, решившего сражаться несмотря ни на что.

Неприступная оборона Картера держалась на его искусном уклонении от постоянно подбрасываемых ему намёков. В кругу знати, где гордость и честь ценились превыше всего, пробить такую защиту было почти невозможно.

Но у Шарлотты ещё оставался вариант.

В этот отчаянный миг, под взглядом Брюса, она нервно подошла к удивлённому маркизу и глубоко поклонилась.

— Дядя Картер, я знаю, что это внезапно, но прошу вас уделить мне несколько минут. Мне нужно кое-что вам сказать.

— Я люблю Роэла и прошу вас не препятствовать нашей любви. Это единственная просьба в моей жизни.