Глава 919 — Без названия

Рэндидли почесал затылок, глядя на то томительное предвкушение, что так и читалось на лице Хелен. Казалось, сама возможность наблюдать за ним превратила ее нетерпение в нечто граничащее с одержимостью. — Да, кстати… — начал он.

— Хм? — Хелен моргнула и нахмурилась, уловив, должно быть, тень нерешительности в его голосе. — В чем дело? Ты уже пообещал, что следующий бой мой. И я, черт возьми, не отступлю.

— Нет, я не об этом, — Рэндидли покачал головой. — Просто между матчами целый час перерыва, а не пять минут.

— Что? Но когда я проходила это испытание, перерывы были совсем короткими, чтобы моя выносливость… — Хелен осеклась.

Рэндидли лишь усмехнулся и пожал плечами:

— Пожалуй, в этом и есть преимущество статуса Гостхаунда. Не изматывай себя раньше времени.

Хелен так яростно стиснула зубы, что Рэндидли услышал этот скрежет и поморщился.

*****

— Итак, какие выводы мы сделали? — Холодно спросила Алана, поворачиваясь к Изабелле и Пану. Лица обоих были непроницаемы, но сестру Кортес Алана понимала чуть лучше.

Изабелла глубоко хмурилась – скорее всего, она прекрасно осознавала, насколько опасна мобильность Рэндидли. В вопросах тактики она была на голову выше Пана. И хотя Алану все еще грызла легкая обида из-за того, как брат и сестра использовали ее ради собственной славы, она не могла не признать: в критической ситуации Изабелла чертовски хороша.

Для будущего Доннитона было бы нелишним отточить ее навыки. Несмотря на то, с каким самодовольным видом она порой вспоминала об их былых заслугах.

И все же из этой пары Алана пристальнее всего наблюдала за Паном. Выражение его лица оставалось мягким, словно Рэндидли Гостхаунд только что не ободрал полсотни человек почти до костей за какие-то две секунды. Он молча смотрел на арену, но Алана не сомневалась: в его голове сейчас шла напряженная невидимая работа.

В вопросах стратегии во всем Доннитоне Пан уступал лишь одному человеку.

— …Быстро. Против такой скорости численность не имеет значения, — наконец произнесла Изабелла. — Большинство бойцов из младших отрядов будут только мешаться под ногами. Да и в нашей Бригаде найдутся те, кто просто не уследит за его движениями…

— Ну, утверждать, будто численность совсем ничего не значит, не совсем верно, — с улыбкой вмешалась в разговор миссис Гамильтон. — Вы понимаете, почему в итоге она теряет всякий смысл?

— Они не могут по нему попасть, а его защита слишком сильна. Если бы маги были могущественнее… — резко ответила Изабелла.

Алана слегка покачала головой, давая понять, что этот ход мыслей ни к чему не приведет. Не то чтобы Изабелла ошибалась – обладай они кем-то с сокрушительной силой, они смогли бы пробить щит Рэндидли.

Но командир отряда не должен так рассуждать. Монстры всегда сильнее людей. Такова данность. И строить стратегию лишь на том, чтобы превзойти противника чистой мощью – грош цена таким планам.

Тишина затянулась; Изабелла хмуро разглядывала свои костяшки пальцев. Наконец Пан поднял взгляд и заговорил:

— Все дело в этом его пепле. Похоже, это не требует от него никаких затрат ресурсов. Он защищается от навыков без малейших усилий. И пока численность не станет настолько огромной, чтобы просто задавить этот пепел, отправлять против него больше людей бессмысленно. — Пан посмотрел на Алану блестящими глазами.

— Намного ближе к истине, но все еще не то, — подал голос Глендел. Алана удивленно покосилась на худощавого мужчину. Впрочем, логично, что именно он понимал главную причину, по которой Рэндидли Гостхаунд столь грозен – ведь Глендел и сам обладал схожим природным преимуществом.

— Причина, по которой Рэндидли Гостхаунд силен настолько, что сводит на нет любое численное превосходство, — заговорила Алана, — заключается в его восприятии. Благодаря навыку или характеристикам, он видит абсолютно все, что летит в его сторону, и успевает среагировать. Его интеллекта, концентрации и контроля хватает, чтобы отслеживать каждую мелочь вокруг. Численность бесполезна лишь потому, что мы еще не создали ситуацию, в которой он физически не смог бы учесть все факторы.

— Силу мы еще можем просчитать, — продолжила Алана. — Мы можем научиться противостоять его огромному арсеналу навыков. Если мы объединим наши умения, я не сомневаюсь, что мы сможем защититься от его атак. Но он просто не позволит нам этого сделать – его восприятие позволяет видеть любой наш шаг наперед. А это самый сложный тип противника.

И Изабелла, и Пан смотрели на Алану как завороженные. Алана похрустела пальцами, наблюдая, как медики помогают подняться самым тяжелораненым. Действительно, промедли целители хоть немного, без жертв бы не обошлось. Но теперь казалось, что все выкарабкаются.

«И слава богу, – мрачно подумала Алана. – …Случись тут смерть, это была бы наша вина – выставить против Гостхаунда тех, кто явно не был к этому готов».

— …Судя по твоим словам, ты говоришь о восприятии как о какой-то суперсиле, — нахмурившись, заметила Изабелла. — Но это же не так. Нас вечно ни во что не ставят из-за того, что наш Поборник вечно витает в облаках и не имеет реальной боевой мощи. Вот почему Немезиды смогли так разгуляться в Тридцать Второй Зоне. Они даже умудрились напасть на Доннитон…

— Прости, милочка, но ты ошибаешься. — Рокочущий голос прервал Изабеллу. К их ложе впереди трибун неторопливо подошел высокий мужчина с густой темной щетиной на лице и легкой улыбкой. На его бедрах висели две кожаные кобуры с пистолетами, затертыми до гладкости от частого использования. — Им просто необходимо было напасть именно сюда. Из всех Поборников сила Саймона – единственная, способная проникать в другие Зоны. Если бы они нанесли мощный удар по другой территории, Саймон мог бы использовать свою силу снов, чтобы помочь местному Поборнику, фактически удвоив оборону.

— Хэнк, ты все-таки пришел, — тепло поприветствовала его миссис Гамильтон. — Что тебя так задержало?

Хэнк вальяжно зашел внутрь и указал засаленным бумажным пакетом в руке:

— Арахис. Не думал, что Ранд управится так быстро.

Он вежливо протянул открытый пакет присутствующим. Из всех только Алана запустила туда руку, взяла горсть орехов и принялась методично чистить их, отправляя в рот. Хэнк уселся рядом с ней, небрежно снял кобуры и повесил их на спинку стула.

Изабеллу, похоже, раздражало это вмешательство, но Пан смотрел на Хэнка во все глаза: — …Вы… Вы ведь тот самый Стрелок, верно? Я видел ваш бой, когда вы приходили в Доннитон в погоне за Бессмертным Героем. Не могли бы вы… э-э… подписать это…?

Одним движением Пан призвал многозарядный пистолет из своего пространственного кольца. Алана тут же прикрыла рот ладонью, чтобы скрыть улыбку.

Оружие сверкало на солнце – было очевидно, что его часто чистили и полировали. К тому же сам револьвер оказался изделием «Эриксон Стил» серии H. Алана знала, что на создание этой серии сильно повлияли крайне высокие требования Хэнка к оружию. По сравнению со средним пистолетом на рынке, эта модель могла выдерживать чрезвычайно плотную и мощную концентрацию маны в пулях.

«Надо же, этот молчаливый Пан втайне фанатеет от ковбоев?», – с весельем подумала Алана.

Хэнк поначалу удивился, но затем его лицо расплылось в широкой улыбке. Он с удовольствием взял пистолет, мастерски крутанул его на пальце, проверяя баланс веса. Затем, сосредоточив ману на кончике светящегося пальца, он быстро вывел на стволе: «Хэнк Ховард».

Пан робко принял оружие обратно, и на его лице промелькнула редкая улыбка.

— Ну и все же, — заговорила Изабелла, явно раздосадованная тем, что ее уличили в ошибке, да еще и прервали расспросы брата. — Неужели восприятие действительно так важно? Это кажется… неправильным – называть его главной силой, когда у него есть этот жуткий костяной навык…

— …Это был не навык, — поморщившись, обрубила Алана. — У меня нет таких способностей, как у той секретарши в Прибежище… но я умею чувствовать расход маны и выносливости. То чудовище не было навыком. Его призыв… вообще ничего ему не стоил.

— Значит, это был образ, — задумчиво произнесла миссис Гамильтон, глядя на арену. Все тела к этому моменту уже унесли, и на поле вышла бригада, чтобы осмотреть площадку и устранить повреждения. Вскоре поверхность арены пошла рябью и выровнялась, вновь став цельной.

— И что же вы такое сделали, чтобы так его разозлить? Больно уж сурово он взялся за дело, — протянул Хэнк.

Алана громко рассмеялась, радуясь, что кто-то еще разделяет ее отстраненный интерес к поведению Гостхаунда:

— Ха! Ну, не думаю, что дело в нас. Пока Рэндидли отсутствовал… он что-то увидел. Что-то темное. Разве вы не чувствуете эту тяжесть, которая его окружает…?

Хэнк прищурился. Все в ложе посмотрели в сторону Рэндидли Гостхаунда. Хелен мерила шагами землю перед ним, явно чем-то взбешенная. Но сам Рэндидли тихо сидел с закрытыми глазами. Похоже, он просто отдыхал, собираясь с силами перед следующим боем.

Хэнк прищелкнул языком:

— Я так понимаю, мне в этой заварушке поучаствовать никак нельзя?

— Боюсь, что нет, — язвительно ответила миссис Гамильтон. — Это против правил.

— Разве это не бой для одного человека? — Недовольно буркнул Хэнк и скрестил руки на груди. — С какой стати у него есть ассистентка? К тому же прекрасная, как бескрайнее небо.

Миссис Гамильтон лишь покачала головой, но в душе Алана была согласна с Хэнком. Судя по словам Рэндидли, присутствие Хелен на Земле обусловлено его душевным навыком и территорией влияния. Именно поэтому ей позволили сопровождать его на Лестницу Гончей. И все же участие двоих человек несколько противоречило самой сути испытания.

«И все-таки, даже если она проведет в Подземельях эквивалент нескольких месяцев, сможет ли она вырасти настолько быстро, чтобы это сыграло роль?», – задумалась Алана.

Она уже видела Хелен в бою прежде. В ее стиле было… нечто крайне странное. Хотя Хелен быстро училась скрывать это, было очевидно, что с ней произошло нечто из ряда вон выходящее.

Ее тело часто дергалось, двигаясь непредсказуемо. Словно она привыкла быть гораздо сильнее, и теперь ее движения резко ограничили.

Разум и тело не были в согласии. Из-за этого она не могла сражаться в полную силу. Скорее всего, столь долгое пребывание в Подземелье как раз и должно было исправить этот разлад. Но даже если вернуть былую гармонию, ее сил вряд ли хватит, чтобы изменить исход этого противостояния.

Алана сжала кулаки. Одно дело – учить брата и сестру Кортес тому, на что им стоит обращать внимание в бою с Рэндидли. Но горькая правда заключалась в том, что сама Алана и миссис Гамильтон занимались ровно тем же самым.

Ведь именно они были финальными боссами, ждущими в самом конце этой цепочки испытаний. И им нужно быть готовыми ко всему.