Глава 930 — Без названия

Из всех передышек, что у них были до сих пор, эта, казалось, пролетела быстрее всего. Отчасти виной тому был медленно оседающий котел эмоций, бурлящих в груди Рэндидли. Отчасти – яростные споры, то и дело вспыхивающие в толпе, пока люди переминались с ноги на ногу, мечтая сделать хоть глоток воды после напряжения, царившего на предыдущей ступени.

Но главным образом все дело было в Клариссе.

Примерно в самой середине перерыва она вышла на арену и принялась глуповато улыбаться Рэндидли. В ее лице читалось такое искреннее предвкушение, что Рэндидли невольно и сам поддался этому настрою.

«Все пройдет просто отлично», – словно лучилась она мыслями в его сторону. И Рэндидли не видел причин не позволить этому приливу оптимизма увлечь себя.

Хелен стояла, скрестив руки на груди, и хмуро разглядывала Клариссу.

— Терпеть не могу это дерьмо, — пробормотала она себе под нос. — Где остальные? На этой ступени мы должны драться против отрядов с девятого по третий. Почему она одна? Испытание вот-вот начнется. Они думают, мы не станем просто взять и напасть…

Но пока она ворчала, на арену вышли десять дюжих мужчин и выстроились полукругом за спиной Клариссы. К вящему удовольствию Рэндидли, на него они даже не смотрели; они небрежно держали оружие и сверлили взглядами Хелен, словно бросая ей вызов и предостерегая от любых попыток приблизиться к их лидеру отряда.

Рэндидли тихонько рассмеялся.

— Они начинают подходить к испытаниям с умом. У каждого навыка есть свой врожденный образ, так что для борьбы с нами им требуется множество мощных навыков, способных этот образ пошатнуть.

— Вот поэтому они все и должны быть здесь, наверху! — Прошипела Хелен.

Рэндидли продолжил, не обращая внимания на ее выпад:

— …это было бы верно, исходи эти навыки от одного человека. Но если они полагаются на умения разных людей, которые должны сработать сообща и подавить меня, им понадобится гораздо больше двух сотен бойцов. Если это целая группа, их навыки будут мешать зарождающимся образам друг друга ничуть не меньше, чем моему. Куда разумнее выставить одного человека, способного сотворить множество могущественных заклинаний, чтобы испытать меня на прочность. К тому же…

Он замолчал на полуслове и посмотрел на Клариссу, которая все так же улыбалась.

— …к тому же из-за качественных различий в Мане и Выносливости у заклинателей есть преимущество перед тем естественным образом, который им даруется. Вероятно, потому, что сама суть навыков Маны немного иная. Если кто и способен в одиночку пошатнуть наши образы, так это Кларисса. Подозреваю, вся эта ступень задумана лишь для того, чтобы прощупать границы ее возможностей.

Рэндидли, даже не пытаясь скрыть ухмылку, указал на напрягшуюся группу мужчин:

— А эти здесь только для того, чтобы отвадить сумасшедшую бабу, которая метает громы и молнии в их лидера отряда.

— Я им покажу, блядь, сумасшедшую… — Хелен угрожающе хрустнула костяшками пальцев. Рэндидли лишь обреченно покачал головой.

«Что ж, по крайней мере, так Хелен сможет отточить свои навыки в этом бою…»

Однако, взглянув на Клариссу, Рэндидли посерьезнел. Вступать в такое прямое противостояние было глупо. В этом не было необходимости, и это лишь выдало бы больше сведений о пределах его собственных сил. И все же Рэндидли уже миновал ту черту, когда его заботили разумные поступки.

Все это переросло из простого наставления для Доннитона в откровенный упрек их собственной слабости. И, похоже, его прежняя жестокость так и не вбила эту истину в их головы.

Едва распорядитель объявил о начале, Хелен сорвалась с места. Выкрикнув несколько команд, вражеские воины сплотились в плотную группу и двинулись ей наперерез. Вскоре по арене разнеслись боевые кличи – Хелен дралась в свое удовольствие.

Кларисса же просто улыбалась Рэндидли.

— Без тебя было одиноко.

Рэндидли удивленно приподнял бровь, и Кларисса рассмеялась. Ее тронутые сединой кудри запрыгали вокруг сияющего лица.

— Полагаю, тебе этого не понять… — сказала Кларисса. — …когда ты ушел, ты отправился туда, где были противники твоего уровня. — Она облизнула губы. — Лира пробыла здесь какое-то время… но, скажем так, она недолго оставалась человеком. Я не могла равняться на нее. Что же до остальных… ну, если бы они подобрались поближе, то смогли бы одолеть меня… но на самом деле они довольно слабы, верно? Вот почему ты сейчас сражаешься.

С горящими глазами Кларисса подняла руки и протянула их к Рэндидли, делая шаг вперед, чтобы сократить дистанцию.

— Я хочу расколоть небо. Хочу, чтобы земля трескалась и бурлила. Я не хочу уклоняться и прятаться от ударов мечей… Я хочу швыряться крупицами апокалипсиса. Пусть сейчас я всего лишь Ведьма Погоды, но я хочу большего.

Рэндидли просто смотрел на пожилую женщину, которая всю жизнь была библиотекарем и тайным задротом. Он все еще помнил тот пыл, с которым она принялась осваивать Систему. Несмотря на всю опасность, для нее это стало способом воплотить в жизнь свои фантазии.

Но когда этот первый восторг угас… Рэндидли мог представить, что она чувствовала. Оглядеться вокруг и обнаружить, что все помешались на оптимизации характеристик, и никто даже не пытается сотворить что-то действительно крутое со своими новыми силами.

К тому одиночеству, которое наверняка испытывала тогда Кларисса, Рэндидли относился с некоторым сочувствием. Но, взглянув на нее, он внутренне подобрался. Вместо того чтобы помогать миру, она позволила себе скатиться до глупых игр. Она позволила Доннитону плыть по течению в этом направлении.

— Я покажу тебе больше, — тихо сказал Рэндидли.

Кларисса радостно захихикала:

— Идеально! Начнем потихоньку, ладно? Хоть я и знаю, что это глупо… но я переживаю, вдруг ты не выдержишь по-настоящему серьезных вещей, понимаешь? Так что… Разряд Молнии!

Над головой сгустились грозовые тучи, затянув темным покрывалом все небо. Рэндидли удивленно приподнял брови, хотя удивляться тут было нечему – дело шло к вечеру. Сейчас затемнить небо с помощью навыка было гораздо проще. И все же Кларисса оказалась первой, кому это удалось.

Прошло несколько секунд, и тучи из сланцево-серых превратились в иссиня-черные. Из этого чернильного покрывала в долю секунды вырвался огромный столб молнии, устремившийся прямо в Рэндидли.

Но прежде чем навык успел приблизиться, грозовые тучи пошли рябью, и их сменил огромный образ дерева. Его изумрудные листья зашелестели, и столб молнии словно испарился. В небе не осталось ничего, кроме раскидистой кроны Мирового Древа.

— Ого… — выдохнула Кларисса, во все глаза глядя вверх. — Одно дело просто видеть это со стороны… но стоять перед ним – совсем другие ощущения. Что ж, ладно. Ярость Бури!

Тучи снова начали сгущаться, собираясь в тугой узел прямо над Иггдрасилем. Ему удавалось сопротивляться пассивному эффекту искоренения, который Иггдрасиль распространял вокруг себя. Несколько секунд слышался лишь глухой рокот – сила накапливалась в этом плотном сгустке, порожденном навыками Клариссы.

Затем вниз устремился кобальтовый разряд грома, принявший форму ревущего дракона, нацеленного прямо на Рэндидли. Воздух так и шипел от переполнявшей его сжатой энергии. Не двигаясь с места, Рэндидли поднял глаза и оценивающе взглянул на него. Активировался эффект Короны Переворота и Мрака, и время словно замедлило свой ход.

«Если бы обычная непогода могла пошатнуть Мировое Древо… разве это не было бы слишком жалко?»

По мере приближения кобальтового грозового дракона начал пробуждаться Божественный Облик Иггдрасиля. Золотой свет, исходящий от каждого дюйма Мирового Древа, становился все ярче. Взору предстало существо, приближающееся к божественности. Строки золотых письмен спиралями обвивали ствол и листья, освещая будущее.

Это был невероятный монолит, и его излучаемое изящество медленно подтачивало направленную на него атаку. Крупицы энергии отрывались от основного тела дракона и поглощались ликом древа. Это продолжалось до тех пор, пока от атаки не остался лишь тонкий, как скрепка, шепот силы, который ударил в землю в нескольких метрах перед Рэндидли, оставив лишь крошечное темное пятнышко.

— Собирающаяся Буря! — В голосе Клариссы звенел чистый восторг. — Режущий ветер! Абсолютный Ноль! Ярость Бури! Ярость Бури! Ярость Бури! Охота Громового Лайгера!

Огромные лезвия ветра сорвались с места, пытаясь рассечь Рэндидли.

Шорох.

Температура упала так стремительно, что морозная корка мгновенно сковала добрую половину арены.

Шорох.

Десятки мощных кобальтовых разрядов молний обрушились вниз, раз за разом натыкаясь на золотое сияние Мирового Древа. Постепенно удары проникали все глубже и глубже, но непрекращающийся натиск Клариссы, казалось, пробудил в Мировом Древе внутренний гнев. Жестокое Негодование Иггдрасиля сотрясло небо своей яростью, искажая пространство в том месте, где зарождалась буря, и стремительно ослабляя удары грома.

Но тут от Клариссы отделился сияющий золотой зверь. Рыча, он занес когти и резко полоснул в сторону горла Рэндидли.

Рэндидли даже не моргнул. Бесконечные Персты Иггдрасиля с силой вырвались из-под земли. Мороз немного замедлил их, но когда лайгер попытался уклониться и зайти сбоку, его уже поджидали новые острые шипы. Его энергетическое тело быстро рассеялось, когда цепкие корни пронзили туловище и разорвали лапы.

С жалобным воем зверь растаял в воздухе. Но теперь Рэндидли нахмурился. Непрекращающиеся удары Клариссы вновь обрели прежнюю силу. Более того, с каждой секундой они становились все мощнее.

Ярость Бури обрушивалась на него подобно каплям весеннего ливня. В вышине темные грозовые тучи выдерживали натиск яростного Жестокого Негодования Иггдрасиля. Постепенно эти черные облака начали расползаться в стороны.

Полагаясь на численный перевес своих атак, Кларисса действительно ухитрялась противостоять образу Иггдрасиля.

Однако, насколько мог судить Рэндидли, ее запас Маны таял на глазах. Похоже, один из использованных ранее навыков увеличивал затраты энергии ради постепенного прироста силы с каждым последующим заклинанием.

Она готовила что-то грандиозное. Рэндидли оскалился.

— Ярость Бури! Ярость Бури! Ярость Бури! Прекрасно! Великолепно! Изумительно! — Бушующий ураган, который вызвала Кларисса, трепал ее седые волосы вокруг хрупкой фигуры. Затем она достала кинжал и полоснула им по пальцу, позволяя нескольким каплям крови раствориться в жадно впитывающем ее воздухе. — Моей волей, Буря! Заклинаю тебя! Сгустись! Явись, Этернум Ветра!

Ветер мгновенно набрал такую скорость, что перешел на вой. Черные тучи начали медленно закручиваться по спирали, пока не превратились в тугой жгут из черного воздуха. Он свивался все плотнее и плотнее, а затем с силой рухнул из поднебесья на арену прямо перед Клариссой, породив мощную Волну Силы.

Рэндидли поморщился и покачнулся, когда в грудь ему ударил яростный порыв шального ветра. Вой становился все пронзительнее, превращаясь в жуткий, раздирающий уши стон. Вслед за порывом взметнулись пыль и обломки, на мгновение скрыв все из виду, и Рэндидли выставил вперед левую металлическую руку на случай внезапной атаки.

Но ветер и не думал стихать, сметая все на своем пути. В центре арены вырос исполинский черный смерч, поднимая в воздух плиты укрепленного камня и закручивая их в бешеном вихре. Кларисса что-то кричала, но ее слова тонули в реве стихии. В этот миг остались только Рэндидли и ветер. Все остальное просто стерло.

Жуткий гул продолжался, пока Рэндидли разглядывал этот «Этернум Ветра». В высоту этот сгусток сжатого воздуха достигал, пожалуй, метров тридцати. Он казался совсем крошечным по сравнению с Мировым Древом, но Рэндидли вынужден был признать, что его собственный образ разросся до таких масштабов, что искажал восприятие размеров.

У этого ветряного создания не было глаз, но Рэндидли чувствовал на себе его взгляд. Медленно покачнувшись, исполинская фигура припала к земле и рванулась к нему. Значит, это и есть сильнейший удар Клариссы. Существо из ветра, которое по мере своего существования вбирает в себя все больше обломков, превращаясь в ходячее стихийное бедствие.

Рэндидли развел руки в стороны и ухмыльнулся. Что ж, он прекрасно понимал, чего так жаждала Кларисса. Способа применить эту силу, не разрушив половину города и никого не убив. И он мог ей это дать. Укрощение этого монстра доставит ему огромное удовольствие.

А заодно он проверит, насколько в действительности «бесконечен» его собственный навык.

Бесконечные Персты Иггдрасиля.

Сотня толстых корней взметнулась из-под земли, окончательно разнеся остатки арены на стороне Рэндидли, в то время как ветряное существо превратилось в бур, нацеленный прямо ему в сердце. Натиск ветра был настолько силен, что даже ему было трудно устоять на ногах под этим косвенным давлением.

Первая волна корней, столкнувшаяся с вихрем, была разорвана в щепки и лишь послужила топливом, укрепившим бурю. Пока Рэндидли цеплялся за землю корнями, обвившими его ноги и талию, вторую пущенную им волну просто разметало обломками первой, что сделало эту чертову штуку еще массивнее.

Это казалось невозможным, но…

Ветряная тварь находилась уже в пятнадцати метрах и стремительно сокращала дистанцию. Пожирая все на своем пути, она разрасталась, превращаясь в неостановимого джаггернаута. Пыль и мелкие ошметки растений заполнили воздух, полностью скрывая происходящее на арене от посторонних глаз. И все же Рэндидли чувствовал, как ветер несется прямо на него. Нужно было его замедлить.

Поэтому следующая волна корней, которую выпустил Рэндидли, состояла из сплетенных попарно отростков для большей прочности. И он отправил целую тысячу таких пар, тянущихся вверх, чтобы обуздать этот непокорный ветер, дерзнувший пойти против Мирового Древа.

Возможно, твари потребовалась доля секунды, чтобы прорваться сквозь них, но она прорвалась. И снова лишь увеличилась в размерах за счет уничтоженных корней…

Однако она не могла вобрать в себя абсолютно всю древесину – внешние потоки вихря и без того были перегружены обломками. Глаза Рэндидли вспыхнули яростным химическим огнем.

Рэндидли бросил в бой пять тысяч корней, сплетенных уже по три штуки и усеянных переплетенными шипами. Когда лопнули и они, он уже приготовил десять тысяч цепей, скрученных из четырех корней.

Больше, еще больше. Расстояние сократилось до шести метров, а Этернум Ветра швырял разорванные корни во все стороны. Одни улетали за пределы арены, другие, искореженные и бесполезные, так и оставались торчать из земли. Зрителей наверняка осыпало этим градом, пока они тщетно пытались разглядеть сквозь завесу, что же происходит внутри.

Огромная масса ревела от ярости, и этот гул, перетирая сам себя, становился все глуше и страшнее.

Рэндидли снова отправил вперед десять тысяч плетей, на этот раз скрученных из сотни мелких шипастых лоз каждая. Этернум Ветра все еще продвигался вперед. Мана изливалась из Рэндидли, словно вода сквозь сеть, наполняя воздух чистой силой. Помимо воли он шумно выдохнул от возбуждения. Сердце бешено колотилось.

Над ним возвышалось Мировое Древо. Тихий шелест его листьев заглушил яростный вой бури.

«Почему они думают, что ветер невозможно удержать?»

«Только потому, что они не видели достаточно широких ладоней».

«Но Иггдрасиль способен удержать семь миров. Для него… ветер – сущая безделица».

Десять тысяч корней, сплетенных из сотни шипастых лоз каждое, взметнулись в воздух, окончательно стирая в порошок то, что осталось от арены. Эти корни смогли выдержать разрывающую силу ветра в течение доли секунды.

Этого времени как раз хватило, чтобы они превратились в когти и рванулись вниз. Пусть Рэндидли не мог ударить сам ветер, но он мог лишить его всей собранной массы. А когда она исчезнет… вся энергия, затраченная на удержание обломков, будет потрачена впустую.

ГРОХОТ.

Плотный ветряной вихрь врезался в грудь Рэндидли, осыпав его лицо щепками и пылью. Но Рэндидли лишь улыбнулся. Ни тяжелые камни, ни длинные плети лоз не обрушились на него следом. Более того, даже режущая сила воздуха сошла на нет. Ветер лишился своей опоры, раздавленный чистой мощью.

Пыль и обломки вокруг него медленно оседали на землю. Лишившись подпитывающей силы ветра, эта пелена быстро рассеялась. Вместо арены перед зрителями предстал причудливый, искореженный лес. Вся земля была усеяна обрывками растений, вздымающимися вверх хищными дугами.

Кое-где торчали обломанные лозы, но этот странный, безмолвный лес наглядно демонстрировал сокрушительную силу навыков Рэндидли. Здесь прослеживался четкий переход: на дальнем конце арены из земли торчали лишь крошечные оборванные стебли, тогда как возле самого Рэндидли они поднимались почти на метр в высоту. И эти лозы были толстыми, усеянными опасными шипами.

Почетный караул, достойный короля.

Кларисса сидела на земле, глядя на него снизу вверх. Ее волосы были растрепаны ветром. Рэндидли даже без проверок видел, что ее запас Маны пуст – когда он сокрушил вихрь, ее силы иссякли. Ей пока просто не хватало мощи, чтобы совладать с такой магией.

Она тяжело вздохнула.

— …спасибо. Я сдаюсь.