Глава 922 — Без названия
Эйс сидел словно завороженный, не в силах отвести глаз от призванного чудовища, парящего над ареной. От его рева кости содрогались внутри тела. Он чувствовал себя ничтожно малым перед лицом этого дикого зверя, затмившего небо.
А затем тварь призвала почти сотню пепельных клинков, которые устремились вниз, готовые скосить отряды, посмевшие бросить ей вызов.
Сердце Эйса бешено колотилось. Казалось, тьма в его душе впервые нашла родственную душу с тех пор, как пустила там корни. Нет, это было нечто куда более грандиозное.
Его внутренняя тьма смотрела на этого жуткого духа, вызванного Рэндидли, и понимала, что она тоже может обрести физическую форму в этом мире. Ей не обязательно вечно оставаться лишь бесплотным призраком. При должной подготовке… образ тьмы Эйса мог бы уплотниться во что-то осязаемое и получить способность атаковать.
Арена наполнилась криками, пока группы бойцов отчаянно пытались сдержать натиск пепельных клинков. Эйс прищурился.
Тех, кто находился в непосредственной близости от Рэндидли, буквально разрывало на части – их доспехи и защитные навыки рушились под сокрушительной силой ударов. Однако Эйс заметил, что ближние клинки ударили первыми. Лишь после того, как дальние группы увидели гибель своих товарищей у ног Рэндидли, их собственные гильотины начали приходить в движение.
«… Значит, эта сила не безгранична… и все же… – …с благоговением подумал Эйс. – …И все же этого более чем достаточно, чтобы переписать законы этого мира. И по сравнению с тем, на что способен Доннитон…»
Похоже, командир отрядов заметила то же самое, что и Эйс.
— Не отступать! — Взревела она. — Сильны только ближние удары! Мы сможем его измотать!
Но ее предупреждение запоздало. Несколько крайних групп дрогнули, поддавшись панике при виде пепельного лезвия. Потери были не так велики, но Рэндидли сумел вырвать еще один весомый кусок из боевой мощи отрядов.
Их кровь брызнула на землю, казавшаяся неестественно яркой в полумраке, который нагнал парящий над ними исполинский фантом. Теперь, когда Эйс понимал, на что смотреть, он замечал тонкие струйки энергии, поднимающиеся вверх и поглощаемые призраком. Когда тот взревел вновь, сам воздух, казалось, задрожал.
«Он становится сильнее», – осознал Эйс.
— Проклятье, мы не можем… — выкрикнула командир. Эйс подумал, что их мысли движутся в одном направлении. — Дев! Нужно что-то мощное. Не сдерживайся!
— Понял, — мрачно отозвался маг, владеющий силой тьмы. Он поднял руки, и вокруг него начали сгущаться крупицы чистого обсидиана, соткавшиеся прямо из воздуха.
К несчастью для них, Рэндидли тоже заметил этот очаг сопротивления. В то же мгновение его силуэт размылся, и он рванул вперед – но не к ним, а к самой многочисленной группе уцелевших бойцов. С ругательствами воины ближнего боя сомкнули щиты и припали к земле. Их оружие было наготове, ожидая момента, когда они смогут замедлить его и навязать ближний бой.
В самый последний миг перед столкновением Рэндидли резко ушел влево и исчез. С глухим хлопком он возник в двадцати метрах правее, прямо по направлению к командиру и магу теней, примерно в десяти метрах от них.
Едва Рэндидли появился, командир, уже пригнув плечо, бросилась на него со своим опасно острым боевым топором.
— Думал, мы не разгадаем твои уловки, пока смотрели?! — Выкрикнула она.
К удивлению Эйса, она оказалась быстрой. Куда быстрее, чем можно было ожидать от женщины с такими широкими плечами. Она почти настигла Рэндидли, когда тот сделал еще один резкий шаг, на этот раз ускорившись в том же направлении, куда уже двигался. Скорость рывка была такова, что облако пепла вокруг него просто отстало.
Связь между ними натянулась до предела, и Рэндидли снова исчез. Лицо Эйса стало предельно серьезным.
«Дело даже не в образе… разве с такой подвижностью вообще можно хоть что-то сделать…?»
Рэндидли возник позади группы, собравшейся для защиты от него, и нанес стремительный удар. Застигнутые врасплох, и бойцы ближнего боя, и маги дальних рубежей рухнули на землю прежде, чем успели среагировать.
Тридцать человек были выведены из строя в этом вихре клинков.
В небе фантом взвыл и обрушил свои багровые когти-кинжалы в яростном замахе. Командир вскинула топор для блокирования и вскрикнула, когда ее отбросило назад сокрушительным ударом. Она катилась по земле почти десять секунд, отчаянно пытаясь восстановить равновесие. Эта атака оставила глубокие борозды на поверхности арены.
Но в этот же миг маг теней вскинул руки и высвободил поток угольно-черной энергии прямо в парящего фантома.
С визгом ужасное чудовище Рэндидли обрушило свои когти навстречу этому удару.
БА-БАХ!
Столкновение потрясло всю арену, волны темной силы прокатились по округе. Люди закричали, когда часть зрителей накрыло ударной волной, но из VIP-ложи скользнула призрачная змея и одним взмахом хвоста рассеяла остатки бушующей энергии.
«Гленделу пришлось вмешаться, хм… – …подумал Эйс с ухмылкой. Честно говоря, ему даже понравилось ощущать, как эта мощь бьет по нервам. Словно легкая пощечина – как раз чтобы взбодриться и заставить сердце биться чаще».
Пожалуй, главным последствием этой атаки стало то, что небо потемнело еще сильнее. И если пепел от фантома Рэндидли, казалось, начал рассеиваться, то его место заняла глянцевая чернота, сотворенная магом теней.
Но очень скоро по трибунам прокатился вздох изумления: тьма рассеялась, и великий фантом вновь соткался над полем боя. Он закинул голову к небу и снова взревел, словно вызывая весь Доннитон на бой. Он был невредим. Они не смогли нанести ему ни единой царапины.
И у зрителей не нашлось на это ответа.
Эйс прищурился. «Но ведь нельзя сказать, что мы ничему не научились, верно, Доннитон? Надеюсь, следующая группа покажет нам что-то более интересное».
Потребовалось еще пять минут отчаянной борьбы, прежде чем уцелевшие бойцы отрядов Доннитона согласились признать поражение. Командир с боевым топором проявила особое упрямство – не обращая внимания на раны, она атаковала Рэндидли до тех пор, пока силы окончательно не покинули ее, и она не рухнула в лужу собственной крови.
А это означало, что нынешний рекорд выживаемости группы из двухсот человек против Рэндидли составлял около шести минут.
* * * * *
— Ты видела это? — Спросила Алана.
Изабелла кивнула:
— Навык потеснил его образ. Сила удара была настолько велика, что…
— Сила то, сила се… — раздраженно махнула рукой Алана. — Хватит зацикливаться на силе. Это не тот бой, где стоит вызывать Рэндидли Гостхаунда на дуэль чистой мощи.
Взгляд Изабеллы был ледяным:
— Я абсолютно уверена, что смогу одолеть любого, кто полагается лишь на грубую силу.
Хэнк усмехнулся, а Глендел поморщился. Алана лишь тяжело вздохнула про себя. «Черт возьми, я знаю, что некоторые уроки можно усвоить только на собственном горьком опыте, но… девочка, я бы очень не хотела видеть, как Рэндидли вспорет тебе живот и оставит истекать кровью, словно выпотрошенную рыбу…»
— Не волнуйтесь, мисс Донал, — подал голос Пан. Он шагнул вперед и положил руку на плечо сестры. — Мы знаем свое дело. Когда начнется бой, мы не станем рисковать. На кону репутация Доннитона.
На это Алане оставалось лишь неохотно кивнуть. В конце концов, ей уже приходилось сталкиваться с этой парочкой. Она знала, на что они способны. Даже не перешагнув порог 50-го уровня, они умудрялись сражаться с монстрами под 60-й уровень. Благодаря своим лидерским качествам и таланту они постепенно завоевывали авторитет среди отрядов.
Алана заметила, как за их спинами сияет миссис Гамильтон, пряча улыбку. «Я понимаю, они – наше будущее. Но все же…»
Алана повернулась и посмотрела на арену. Рэндидли спокойно шел обратно к своему краю поля боя, чтобы сесть и погрузиться в медитацию. «Неужели вы действительно думаете, что нынешнее поколение готово уступить дорогу…? И еще…»
Пальцы Аланы скрючились, напоминая когти. Лишь на мгновение она высвободила ту тщательно сдерживаемую жажду убийства, что жила в ее груди. Она впервые намеренно направила ее против человека, но когда она это сделала, Рэндидли лишь поднял голову и улыбнулся.
Его взгляд словно манил ее вперед. Даже сейчас он послушно примерял на себя роль чудовища, чтобы Алана могла обрушить на него всю свою ярость, не боясь убить. И за это она была ему бесконечно благодарна.
«И вообще… я не просто так считаюсь сильнейшей в Доннитоне. Такого соперника… Рэндидли Гостхаунд, я ждала именно этого. Смотри не разочаруй меня, оступившись слишком рано».