Глава 920 — Без названия

По сравнению с первым испытанием, второе затянулось на гораздо более долгий срок. И все же Алана ни разу не отвела взгляда. Пальцы ее рук мертвой хваткой впились в деревянные подлокотники кресла. «Что за чертовщина здесь происходит…?»

На протяжении всей второй ступени Рэндидли даже не шелохнулся. Вместо него против отрядов Доннитона сражалась одна лишь Хелен. Пусть она и не обладала сокрушительной мощью Рэндидли, ей тоже удалось заполнить арену пугающим образом кровавого моря.

В этой пучине она двигалась подобно острому клинку, скользя туда-сюда и врезаясь в ряды наступающих бойцов. Удивительно было то, как часто она оказывалась в окружении. И все же каждый раз она ускользала от верной гибели в самый последний момент. Стоило навыкам обрушиться на место, где она только что стояла, как Хелен уже и след простыл.

Поначалу Алана лишь закатывала глаза, раздосадованная тем, как легко поддаются азарту их отряды, позволяя Хелен уходить в узкие щели. Казалось, пусть это и были одни из самых талантливых новобранцев, они все еще оставались зелеными юнцами.

Однако шло время, а Хелен продолжала раз за разом чудом избегать катастрофы…

Другой странной деталью было то, что в построениях отрядов всегда вовремя возникала брешь, дарившая Хелен идеальную возможность ускользнуть. Кто-то один вечно оказывался на шаг медленнее или быстрее, занимая позицию.

По мере того как битва затягивалась, а число раненых в отрядах росло, Алана прищурилась. «Значит, это контролирующий тип территории… Ну, если это всего лишь такой уровень, у нас не должно возникнуть проблем с сопротивлением…»

И все же Алана видела, что все действия Хелен сейчас подкреплены лишь образом. Если бы Алана захотела сразиться с этим, ей пришлось бы задействовать свою настоящую территорию влияния. А это потребовало бы колоссального количества ресурсов для активации и поддержания.

«Сила образа… – …Алана перевела взгляд на абсолютно спокойного и неподвижного Рэндидли. – …Возможно, мы думали об этом слишком поверхностно».

Спустя тридцать минут Хелен сумела отсечь достаточно слабых звеньев, чтобы все отстающие в отрядах были выбиты из строя. В результате от первоначального состава осталось три четверти, но теперь это были лучшие бойцы из отрядов с восьмидесятого по шестьдесят первый.

Однако Хелен лишь продолжала ускоряться. От этого лицо Аланы стало еще мрачнее.

— Она становится сильнее с каждой нанесенной раной, — тихо произнесла миссис Гамильтон. Алана кивнула. К этому моменту кровавое море заметно потемнело от пролитой крови бойцов. В воздухе висела багровая дымка, продолжая сковывать движения отрядов и позволяя Хелен двигаться все быстрее.

По мере ее ускорения дымка, казалось, концентрировалась вокруг ее тела. Вскоре она стала похожа не столько на женщину, сколько на бушующую стихию в океане, без труда преодолевающую встречные течения, чтобы терзать отряды.

— Эй… — позвала Изабелла с пустым выражением лица, не отрывая взгляда от размытого силуэта Хелен. — Если они будут работать вместе… вам не кажется, что…?

— Если они оба ограничатся в последующих испытаниях тем, что мы уже видели… хех, разве это не будет скучно? Не, у такого парня, как Ранд, наверняка припасено нечто куда более сокрушительное, — с усмешкой отозвался Хэнк. Остальные в ложе промолчали.

Потому что они знали горькую правду, лежащую в основе этого вызова: у Рэндидли полно тузов в рукаве. Но даже этих первых трюков было более чем достаточно, чтобы заставить Доннитон призадуматься.

Так вот каков был Образ.

*****

— Они что, слабые? — Спросила Ся, разглядывая растущую гору тел, уносимых с арены после второго испытания. Раненые стискивали зубы, изо всех сил стараясь, чтобы их стоны не разносились по огромной арене.

Но после второй ступени толпа практически затихла. Каждый вздох и стон, скорее всего, были слышны всем присутствующим зрителям.

Хань Ячжу покачал головой в ответ на ее вопрос. Но тут же вернулся к своему постоянному сканированию толпы вокруг. Он был категорически против того, чтобы Ся лично отправлялась на юг, в Доннитон, пусть даже под маскировкой. Настолько против, что практически лишился дара речи, целиком сосредоточившись на ее охране.

Вздохнув, Ся произнесла:

— Ячжу. Если тебе от этого станет легче, давай пока уйдем отсюда. Скоро будет еще один перерыв. Этот… фарс почти окончен.

Это наконец взбодрило Ячжу:

— Да, конечно, ваше велич… ах, госпожа Ся. Давайте уйдем от этой буйной толпы.

Они поднялись и пошли мимо других зрителей в своем ряду, проталкиваясь сквозь плотную массу тел, чтобы выбраться наружу. Ся не понимала, почему Ячжу так напряжен – большинство людей просто хмуро смотрели на арену. Даже когда они вдвоем протискивались к выходу, жители Доннитона не отводили глаз от залитых кровью подмостков.

За этой битвой они наблюдали с фанатичным упорством.

Ся понимала смятение в их сердцах. У Доннитона было два главных повода для гордости: Рэндидли Гостхаунд и их всемирно известные отряды. Видеть, как эти две силы вцепились друг другу в глотки, должно быть, нелегко.

Особенно когда одна сторона, казалось, в пух и прах разносила другую.

Очень быстро Ся и Ячжу покинули трибуны и оказались на широкой открытой улице, уставленной палатками торговцев едой, которые вовсю готовились к наплыву клиентов после этой ступени. В конце концов, дело шло к полудню, и большинство наверняка воспользуется возможностью перекусить.

Ся повернулась к Ячжу:

— Я задала тебе вопрос, Ячжу. Сильны ли они? Их ведь так легко одолели. Причем всего одна женщина.

Ся тут же пожалела о своих словах. Эта горечь в ее голосе…

Но Ячжу, разумеется, ответил без малейшего изменения в лице. Словно ее скрытый посыл был абсолютно верным:

— Ну, для женщины она весьма способна. Что касается ее силы… должен признать, на нашей службе найдется от силы дюжина человек, способных с ней совладать.

Ся прищурилась. «Без сомнения, он слишком щедр в оценках. Я видела, как сражаются наши, и по сравнению с ней… даже с моим ничтожным восприятием я могу сказать. Так что… может быть, только… Хуан Ли…?»

— А что насчет отрядов? Они проиграли ей. И весьма разгромно. Да, это заняло какое-то время, но это можно списать на разницу в численности, — просто сказала Ся.

Это заставило Ячжу замолчать на несколько секунд. — …Они не слабы. С точки зрения мощи… Третья… нет… они, скорее всего, могли бы сравниться со Второй Благословенной Бригадой.

У Ся пересохло во рту: — …Эти отряды были группами с восьмидесятой по шестьдесят первую. Ты хочешь сказать, что эти люди, которых так легко раскидала та женщина, способны сражаться на равных с нашей Второй Бригадой…? Но это ведь значит…

— Наша Зона, без сомнения, самая могущественная, — прижал руку к сердцу Ячжу. Но затем его лицо исказилось в гримасе. — …И все же мы не можем отрицать, что на нашем пути к величию мы срезали углы. Наша промышленность была в приоритете; в плане силы мы вкладывались только в господина Хуана и его подчиненных. Концентрация власти и быстрое продвижение вперед имеют свою цену.

— Они быстрее подключились к Новой Земле, Ячжу. В плане скорости… разве мы не были четвертыми? — Тихо спросила Ся.

Ячжу несколько секунд не находил ответа. Когда же он наконец заговорил, то произнес: — …Все именно так. Нам не пойдет на пользу отрицание очевидного. Разве не поэтому вы настояли на личном присутствии? Чтобы своими глазами увидеть силу Рэндидли Гостхаунда и Доннитона?

Ся невольно усмехнулась. Это была натянутая усмешка. — …Из того малого, что я смогла разобрать, он оказался столь же грозен, как и обещали. И хотя иметь такую нависающую над нами фигуру опасно… за этим испытанием следят все. Для Доннитона будет полезно получить пару пощечин на глазах у соседних Зон.

Но оба они понимали, что это слишком упрощенный взгляд: если Доннитон сейчас проиграет, это, конечно, покажет брешь в их непробиваемой броне. Тогда будет проще продвигать Седьмую Зону на роль столицы Новой Земли. Они могли бы требовать больше экономических уступок, постепенно прибирая к рукам экономику.

И все же слабость, проявленную сейчас, позже обязательно устранят. Свергнуть Доннитон с его трона сильнейшего можно лишь однажды. Если они захотят снова воспользоваться слабостью… им придется целиться в самого Гостхаунда.

Что само по себе непросто, ведь он одиночка, который часто перемещается и даже исчезает. Но кроме того…

В сознании Ся всплыл образ того ужасного призрака. Он возвышался над окровавленными телами, воя в небо. В то время как женщина Хелен методично изматывала отряды, пока не превзошла их, сам Рэндидли просто сломил их дух за десять секунд.

Двести человек были вынуждены сдаться всего после десяти секунд боя против одного-единственного противника. Это была разница между небом и землей. Человек, способный медленно истощать силы армии – гений. Тот же, кто может сокрушить дух двух сотен одним действием – стихийное бедствие.

Вес имени «Гостхаунд» не был пустым звуком. Особенно здесь, в Доннитоне, оплоте его власти.

— Ну да ладно, давай пообедаем, — наконец произнесла Ся. Больше всего ее пугало то, что это была лишь закуска. Главное блюдо испытания стремительно приближалось. Скоро им предстоит увидеть истинную силу Доннитона.

Ячжу поспешно поклонился:

— Прошу сюда, госпожа Ся. Место скромное, но в Доннитоне есть одно кафе, ставшее в последнее время очень популярным. Даже меня покорила его расслабляющая атмосфера и приятная кухня. Если вы проследуете за мной…