Глава 932 — Без названия

— Я пойду первым, — сказал Паоло, поправляя кожаные перчатки. Плотная кожа имела тусклый, почти фиолетовый оттенок – все, что осталось от яркого динозавра, которого Паоло убил ради этой добычи. После этого обработка материала потребовала еще больше усилий; ему пришлось заплатить Сэму целое состояние из-за того, насколько тяжело поддавалась эта упрямая шкура.

Кейл усмехнулся, разглядывая свое отражение в одном из длинных ножей. Клинок был безупречно отполирован, отражая каждый контур его челюсти. — Неужели? Не стоит бросаться такими заявлениями, когда тебе явно не хватает способностей их подтвердить… вдруг ребенок услышит и разочаруется?

Легким движением руки красивое лезвие превратилось в крутящийся диск чистого серебра. Затем, так же быстро, Кейл скользнул ножом в одни из многочисленных ножен, закрепленных на бедрах и поясе. Они обменялись коротким взглядом. И в этом взгляде было столько концентрированной ярости, что все стоящие рядом почувствовали нечто похожее на физическую пощечину.

Стэн вздохнул, потирая покалывающие щеки. — Вы должны работать вместе. Его работе с копьем помогает этот мощный образ, но…

— Исключено, — Кейл казался искренне возмущенным. — Мы из разных групп.

Паоло моргнул. — С ним? От этого будет больше вреда, чем пользы…

— …Его способность вообще замечать мои перемещения на высокой скорости под большим вопросом…

— …А если я случайно покалечу его неосторожным взмахом? Его тонкие запястья…

— …И, Стэн, пожалуйста, даже не начинай разговор о его запахе. Ты знаешь, что он жует сырой базилик?

Потирая лоб, Стэн продолжал настаивать:

— Его движения неотточены и нерациональны. Ваши группы – единственные, у кого есть надежда поймать его на этих слабостях. Каждый боец в ваших отрядах – элита. Если вы будете действовать как единое целое и использовать эти бреши, мы сможем составить лучший план на финал.

Оба мужчины замолчали и скептически посмотрели на Стэна.

— Разве план не в том, чтобы просто победить? — Паоло выглядел совершенно безучастным. Он повернулся к женщине из своей группы, которая протянула ему теплое полотенце. Привычным движением он извлек бритву одной рукой, протер голову полотенцем и принялся старательно бриться налысо. — Зачем все усложнять вещами, которые могут пойти не так. Вроде Кейла и его прихвостней.

— Согласен, но по другим причинам, — бойцы группы Кейла принесли кованый железный стол со стулом и установили перед ним. Один из них выступил вперед и взмахом расстелил скатерть. Мгновением позже другой принес суп и салат.

Попробовав суп, Кейл задумчиво посмотрел на темнеющее небо. — Ну… над этим рецептом нам еще нужно поработать. Точно так же, как Рэндидли нужно поработать над своим стилем боя. Не мы одни это заметили. Не сомневаюсь, даже эта обезьяна уловила намек.

— На данном этапе я мог бы подражать его стилю так хорошо, что даже его мать с трудом отличила бы меня от собственной плоти и крови, — с зевком произнес Паоло, небрежно проводя бритвой по голове.

Кейл даже не удостоил его ответом. — Стоит ли нам вообще давать ему эту пробную попытку для оттачивания Навыков? Возможно, лучше сдаться и сразу перейти к настоящему испытанию.

— Трус, — тихо бросил Паоло. Но спорить с Кейлом не стал. Вместо этого он отложил бритву и взял очищенный апельсин из рук одного из своих бойцов.

Кейл брезгливо скривился и брызнул несколько капель заправки на салат. С большим аппетитом он принялся за еду.

Стэн покачал головой. — Если бы оттачивать стиль боя было так просто, мы все поднялись бы до уровня Рэндидли Гостхаунда во время этого испытания. Поверьте, сейчас нам нужно лишь вскрыть его слабости. С нашими рейдовыми группами мы будем более чем способны одолеть его. Рэндидли Гостхаунд падет.

— Ты боишься поражения, — заметил Паоло. Он шумно шмыгнул носом для пущего эффекта. — Я чувствую этот запах от тебя. Отчаяние порождает ошибки, даже если решения кажутся верными. Если я чувствую это отчаяние, то и судьба его чувствует. А судьба не щадит даже детей. С такими темпами тебя поглотят, и нас ты утянешь за собой.

Стэн сжал руки в кулаки. — И все же ни один из вас не сравнится со мной в тактике. Отрицаете, что вы оба проиграли мне? Доверьтесь мне. Я знаю ход сражений. Это наше время.

— И сколько же битв ты провел против самого Гостхаунда, человечек? — Насмешливо спросил Кейл. Но тут же пожал плечами и отложил столовые приборы. — А, ладно, уже поздно, ты испортил мне аппетит. С тем же успехом можно просто пойти и встретиться с ним лицом к лицу.

— Надеюсь, он врежет тебе так сильно, что тебя вырвет этим дерьмом, — покачал головой Паоло. Но он тоже поднялся и потянулся, заведя руки за голову. Его плечи хрустнули так громко, что Стэн вздрогнул.

— А я надеюсь, он размозжит твою уродливую башку. Наконец-то придаст ей хоть какую-то симметрию, — сквозь зевок бросил Кейл.

Затем они оба мгновенно подобрались.

— Пора за работу.

— Не мешай мне.

Вместе они и их группы шагнули на арену.

Ощущая крайнее разочарование, Стэн вернулся в VIP-ложу. Он сел через несколько кресел от миссис Гамильтон, изо всех сил стараясь не смотреть на пятна собственной подсыхающей крови на полу. Пустое место, где когда-то был мизинец, мучительно ныло.

Когда он вернулся, миссис Гамильтон усмехнулась. — И что они сказали?

— …Ничего примечательного. Обычная болтовня, — с горечью ответил Стэн.

Миссис Гамильтон тихо рассмеялась. — Разве мы не говорили с тобой о лжи?

Стэн почувствовал, как его сердце сжалось в тугой узел. Часто моргая, он прикидывал шансы уклониться от ее атаки с такого расстояния. Даже его притупившиеся инстинкты быстро подсказали, что шансов нет. Но руки миссис Гамильтон оставались аккуратно сложенными на коленях. Постепенно Стэн почувствовал, как напряжение спадает, сменяясь чем-то похожим на расслабление.

Или, что более вероятно, его нервы просто сдались перед неизбежным.

Она продолжила:

— По твоему лицу… а, они сказали, что им вообще не стоит драться на этом этапе. Интересно. Знаешь, у них хорошие инстинкты. Не просто так они считаются первой и второй группами.

Стэн поджал губы. Честно говоря, он и сам не знал, чего могут добиться эти две группы. Даже попытка Клариссы показалась Стэну сомнительной. В одиночку против Рэндидли они мало что могли сделать.

Даже если им требовались сведения, которые могли дать эти короткие стычки, бросать малые силы против Рэндидли казалось глупостью. Лучше было подождать, пока на их стороне окажется численное преимущество, а затем обрушить на него все разом.

И все же… спина Стэна под рубашкой взмокла от холодного пота. Тот взгляд, который он уловил в глазах миссис Гамильтон… она действительно собиралась убить его. И сделала бы это, не окажись его мотивы достаточно убедительными для нее.

Именно ее рука управляла Доннитоном в отсутствие Рэндидли. И впервые с тех пор, как Стэн получил свой Навык Души от Рэндидли, он осознал, что сам во всем виноват. В какой-то момент он упустил контроль над собственной жизнью и стал относиться к ней как к игре. Не будь он столь беспечен, ленив или апатичен, он мог бы уберечь себя от этой черты.

Но теперь, когда он почувствовал, как голодные клыки последствий вонзаются в его плоть…

Стэн был в отчаянии. Ему требовалось больше информации. Он сцепил пальцы в замок, чтобы скрыть дрожь, и проигнорировал насмешливый взгляд миссис Гамильтон. Его глаза сузились до щелочек, когда он посмотрел на арену.

Ему было это необходимо.

*****

Рэндидли размял шею, приближаясь к группам Кейла и Паоло. — Знаете, по-моему, мы еще ни разу не сражались все вместе.

Паоло ухмыльнулся. — К сожалению, нет. До того как ты покинул Доннитон, мы были лишь второстепенными фигурами. Мне потребовалось время, чтобы мои природные таланты пробились сквозь шелуху. И все же я до сих пор чувствую, что мне мешают.

— Если хочешь побороться за место в первой группе, я готов принять вызов в любое время, — самодовольно заявил Кейл. Затем он низко поклонился Рэндидли, ровно на 90 градусов. — Прекрасно встретиться с тобой здесь. Нет лучшего способа узнать человека, чем сойтись с ним в бою. И я действительно давно восхищаюсь всем, чего ты достиг.

Взгляд Рэндидли скользнул с одного на другого. — …Значит, вы двое должны довольно хорошо знать друг друга.

— К несчастью.

— На пути к величию пришлось пойти на кое-какие жертвы.

Оба ответили с гримасами, которые столь безупречно отражали друг друга, что Рэндидли рассмеялся. — Ну что ж. Этот матч определенно обещает быть веселым. Вы оба… от вас веет силой. И из всех присутствующих здесь… именно вы двое кажетесь ближе всего к тому, каким я хочу видеть Доннитон.

Оба ухмыльнулись. Резкие черты лица и темные волосы Кейла идеально контрастировали с грубоватым лицом Паоло и его явно сломанным носом. Рэндидли говорил искренне: оба были сильны. И дело было не только в них. Сканирование с помощью Эфира показало, что часть их силы крылась в том, что каждый боец в этих двух группах был выше 62-го уровня. Здесь не было слабых звеньев, которыми можно было бы воспользоваться.

Когда он осматривал группы, воздух вокруг внезапно изменился. Он быстро переключил внимание на Кейла и Паоло. Рэндидли не сомневался, что оба они сейчас вспоминали те крупицы советов, которые он давал им в прошлом.

Воздух вокруг Кейла стал острым, словно он постепенно превращался в обнаженный клинок, занесенный над головой и сверкающий смертоносной сталью. Его пальцы напряглись, внезапно напомнив Рэндидли ту хищную готовность к выстрелу, которую он порой замечал у Хэнка с его револьвером.

Паоло вскинул руки к небу, и Рэндидли откуда-то издалека услышал гул голосов. Шум становился все более громоподобным, особенно когда люди в толпе поддались влиянию его зарождающегося мыслеобраза и принялись кричать. Часть той энергии, которую Рэндидли забрал у зрителей, вернулась: люди топали ногами и выкрикивали все то напряжение и недоумение, что накопились у них за время предыдущих поединков.

Это был пик групп Доннитона. Их гордость. Тлеющие угли былой мощи Доннитона разгорелись вновь и вспыхнули с прежней силой. Это был Доннитон. Они не падут. И вся эта гордость и уверенность кружили вокруг Паоло, придавая вес каждому его движению.

Рэндидли улыбнулся. Он скользнул взглядом по Хелен – ее сияющие глаза, казалось, уловили то же самое. Это обещало быть веселым.

Точно по сигналу судья объявил начало матча, и все двадцать четыре фигуры на арене мгновенно пришли в движение.