Глава 916 — Без названия

Рэндидли изрядно удивился, когда утром в день испытания спустился по тропе в Доннитон и увидел бескрайнее море копошащихся людей. На площади болтало и смеялось столько народу, что Рэндидли удалось затеряться в этой толпе совершенно незамеченным. В конце концов, мало кто из простых жителей Доннитона знал его в лицо.

Для них он был обычным путешественником, пришедшим поглазеть на состязание. В этом стремлении вся толпа была едина.

К тому же он не надел ни единого элемента своего нового снаряжения, а Сульфура и Акри спрятал в пространстве пояса. Обычный путник, одетый в поношенную кожу и шерсть, как и все остальные. Рэндидли даже немного опасался, что если он заявится к воротам арены в таком виде, с него потребуют плату за вход.

Было даже забавно идти сквозь толпу, в которой никому не было дела до его присутствия. Это принесло Рэндидли странное успокоение.

На Земле на него давил огромный груз ответственности. Из-за своей связи с Теллусом, а также с Покровителем Пепла Рэндидли видел оба варианта того, что могло произойти с планетой. Этот сковывающий страх глубоко укоренился в его сердце. Рэндидли любой ценой хотел направить человечество по пути Теллуса, но только в гораздо более эффективной манере.

И сегодня предстояло сделать первые шаги на этом поприще.

Рэндидли пробирался сквозь толпу, намереваясь заглянуть в ту уютную пекарню, где он уже останавливался по прибытии в Доннитон. На ходу он прислушивался к разговорам. Разумеется, в основном все обсуждали его вызов Отрядам. Мнения касательно исхода разделились. Те, кто поддерживал Рэндидли, яростно доказывали, что он – тот самый фундамент, на котором стоит Доннитон. Рэндидли Гостхаунд просто не может проиграть.

Скептики же напоминали, что в прошлый раз он потерпел поражение. Рэндидли считал такое суждение не совсем справедливым, но спорить не мог: он действительно уступил, не пожелав применять смертоносную силу против Отрядов Доннитона.

Предыдущее испытание заставило Рэндидли осознать, что он не может вечно опекать Доннитон. Город должен развиваться самостоятельно.

Нынешний вызов был брошен ради того, чтобы Отряды поняли: оставаясь на прежнем пути, они не смогут защитить Доннитон. Образы обладали колоссальной силой, особенно на вершине спектра развития. Им нужно было начать закладывать базовый образ Доннитона уже сейчас.

Мрачный призрак Эгианта, который с хохотом испарял проклятую лаву, чтобы выкурить Рэндидли на открытое пространство, – такое зрелище забыть трудно.

Рэндидли поднял руку и коснулся кожаных ремней, обматывающих его металлическую левую руку. Хотя его облик обычно не ассоциировался с протезом, он все же скрыл его на всякий случай. Потеря руки стала ценой, которую пришлось заплатить за силу, позволившую вырваться из того мучительного озера лавы. Эту суровую правду он, вероятно, унесет с собой в могилу.

Подойдя к пекарне, Рэндидли удивленно моргнул. От сонной площади, где раньше бездельничали лишь несколько бойцов из отрядов, не осталось и следа. Конечно, сейчас было позже, чем во время его прошлого визита, но неужели все могло так круто измениться всего за пару недель?

Казавшиеся закрытыми лавки исчезли. Вместо них выросла едва ли не дюжина огороженных террас со столиками. Люди оглушительно хохотали и заказывали еду, которую расторопные официанты солидного вида мигом приносили из главных зданий. У ворот толпились уличные артисты, развлекая завтракающих трюками с использованием Системы.

Честно говоря, у Рэндидли возникло ощущение, будто он очутился в самом центре какого-то туристического курорта.

Зажатая между этими роскошными кафе, сиротливо примостилась знакомая пекарня. И хотя в нее тоже заходили люди, это были сущие крохи по сравнению с бурлящими потоками, наводнившими соседние заведения.

Слегка озадаченный, Рэндидли протиснулся внутрь. Знакомый безусый мужчина резко вскинул голову и мгновенно побледнел. Не говоря ни слова, он развернулся и поспешил скрыться в задней комнате, оставив девочку-подростка в одиночку отдуваться перед пятью или шестью покупателями.

Рэндидли усмехнулся вслед Эду. «Что ж, твое решение отступить весьма красноречиво… ты все еще боишься, что я раскрою твою личность? Я ведь чувствую, что почти каждый владелец лавки поблизости тоже использует иллюзию…»

Впрочем, это не имело значения. Рэндидли пришел сюда без каких-либо тайных умыслов – просто купить пахлавы.

Справившись с делом, Рэндидли вышел на улицу, на ходу жуя лакомство. Затем он позволил людскому потоку увлечь себя к огромной арене в северной части Производственного Района.

Сюда уже стеклись тысячи людей, и к трибунам тянулись нескончаемые очереди, уходящие далеко вверх по склонам холмов. На гребне над карьером тоже соорудили помосты, позволяя обладателям высокого Восприятия сидеть посреди относительного простора. С приходом Системы у многих показатели выросли достаточно, чтобы наблюдать за происходящим издалека.

Рэндидли с улыбкой доел свой завтрак. «Все это здорово, вот только двигаться мы будем на такой скорости, за которой большинство этих зевак просто не успеет уследить…»

В конце концов Рэндидли покинул очередь и в одиночестве зашагал по холмам. Вместо того чтобы томиться в ожидании прохода, он рассудил, что эффектнее будет просто уйти в тень и явиться непосредственно перед началом первого испытания.

Такова уж привилегия Рэндидли Гостхаунда.

Вскоре Рэндидли взобрался в расщелину каменной стены карьера и нашел отличный уступ, откуда открывался вид на всю эту людскую массу, выстроившуюся в ожидании сегодняшнего зрелища. Оглядывая толпу, он не заметил ни одного знакомого лица; похоже, ключевые фигуры разделяли его планы на это мероприятие.

Рэндидли посмотрел на солнце. Назначенный час приближался. Лестница Гончей начнется меньше чем через час.

Первая ступень обещала быть самой легкой, но легкость не означала, что можно расслабиться. В первом бою ему предстояло сойтись со всеми Отрядами Доннитона под номерами от 100 до 81.

Большинство этих бойцов прибыли в Доннитон уже после того, как Рэндидли впервые покинул город. Они выросли на историях о неистовой борьбе Доннитона против первых орд монстров, но личного опыта столкновения с ним у них не было.

Для них этот день, без сомнения, был великим событием. Шанс доказать Рэндидли Гостхаунду – человеку, который удержал всю тридцать вторую зону, – что они стали сильными.

В груди Рэндидли его Корона Переворота и Мрака жадно впитывала витавшее над полем битвы предвкушение. Ему не слишком нравилось это делать, но Рэндидли не мог отрицать некоего болезненного азарта при мысли о том, как он обрушит на всех этих людей суровую реальность положения, в котором они оказались.

Собственное Превосходство даже вызвало у него волну самодовольства. Он поспешно подавил это чувство. Именно такие мысли ведут к недооценке противника. Ведь при всей слабости этих Отрядов относительно остальных, они все же оставались лучшими из лучших на Земле на данный момент. И просто так они не сдадутся.

Противостоять двадцати Отрядам означало, что Рэндидли и Хелен придется сражаться против двухсот двадцати обученных Классов. Бойцов, которые находились на передовой борьбы Доннитона за безопасность всей Земли. В битвах они были не новичками. Последний год своей жизни они провели в непрерывных трудах, оттачивая навыки. До такой степени, что заслужили право носить эмблему Отряда Доннитона.

Солнце поднималось все выше, и Рэндидли почувствовал, как стягиваются бойцы отрядов. Их горящие глаза и возбужденные лица послужили очередным Кормом для его Короны. Они собирались на краю арены, неторопливо разминаясь и разогреваясь. Корона Рэндидли пульсировала, втягивая их энергию.

«Да уж, эта Корона порой годится только на то, чтобы крушить все вокруг…»

Но в этом не было ничего плохого. В мире хватало ужасных организаций, без которых Земле стало бы только лучше. Навыки разрушения пусть и просты в применении, но в этой жизни они необходимы.

Зрители постепенно заполняли трибуны. Народу прибывало все больше, люди теснились в невероятной давке. Классы с телекинетическими Навыками выкрикивали предложения о продаже еды и напитков, отправляя товары по воздуху зажатым со всех сторон покупателям. Повсюду виднелись флаги, раздавались приветственные крики…

В этом шуме было столько гордости. Столько уверенности и оптимизма.

Наконец появилась Хелен. Чертыхаясь, она прокладывала себе путь сквозь толпу, пока не вышла на саму арену. Глядя на нее, Рэндидли вспомнил их поединок на Турнире до двадцати пяти лет. Сейчас площадка была куда меньше, но атмосфера азарта вокруг стояла совершенно иная.

Хелен подняла голову и зажмурилась, словно смакуя витавшую над ареной ауру уверенности. «Отлично. Похоже, она чувствует то же, что и я».

Точно в назначенное время на арену неторопливо вышел Донни. В то же мгновение трибуны взорвались шквалом оваций.

Рэндидли закрыл глаза. Слишком много шума.

— Приветствую всех на Лестнице Гончей! — Разнесся голос Донни. — И особенной эту попытку делает человек, который бросает вызов… сам Рэндидли Гостхаунд!

После этих слов толпа взвыла подобно диким зверям. Люди задирали головы к небу, истошно крича от восторга. Для них Рэндидли был идеей. Знаменитостью. Возможность увидеть его лично, готового к Борьбе, дарила им своего рода катарсис.

«Вот ради чего они здесь, – осознал Рэндидли. – …Они хотят увидеть мое поражение, чтобы убедиться, что я тоже человек. У каждого есть тайные мечты, и в итоге ты всегда оказываешься слабее, чем хотелось бы верить. Эта глубокая обида… им нужен символ, чтобы разделить ее. Им нужен великий герой, принесенный в жертву, чтобы они могли смириться с собственной неуверенностью».

Стадион содрогался от такого рева, что Рэндидли ощущал вибрацию камня в своем укрытии. Но он лишь усмехнулся, глядя сверху на беснующуюся толпу.

«Простите, но я не могу вам этого дать. В обычное время быть собой – это нормально, но… – …изумрудные глаза Рэндидли сузились. – …сейчас мы не можем себе этого позволить. Не теперь, когда Система дышит нам в затылок».

«Пора напомнить вам, насколько опасен этот мир на самом деле».

— Здесь собрались Отряды Доннитона с сотого по восемьдесят первый! — Продолжил Донни, когда гул утих настолько, что его стало возможно расслышать. — И противостоит им…

Донни повернулся и вопросительно посмотрел на Хелен. Та лишь фыркнула.

Рэндидли прыгнул, на лету активируя Навык «Все есть Прах». Он пронесся по небу, подпитывая умение горстью Маны, пока вокруг него зловещим вихрем не закружилось облако пепла размером с бассейн. Скрывшись от чужих глаз, Рэндидли достал из кольца свое снаряжение и быстро надел его.

Акри и Сульфур.

Пояс Солнечной Слезы.

Поножи из Белой Стали.

Древний венец Сломанного Хребта.

Перчатки Ирадака из покалывающего шелка.

Приземлившись на арену, Рэндидли удивился, что покрытие оказалось достаточно прочным, чтобы выдержать Стойкость удара. От столкновения по земле разбежалось лишь несколько крошечных трещин. Улыбка Рэндидли стала еще шире. «С вами я разберусь позже».

Пепел клубами повалил в стороны, скрывая его и Хелен от зрителей. Они переглянулись. Судя по злости и решимости в глазах Хелен, она была готова. Рэндидли отвернулся и стал ждать, позволяя ветру медленно уносить пепельную завесу.

Когда толпа увидела его, воцарилась мертвая тишина. Это дало Рэндидли возможность заговорить.

— Пусть кто-нибудь приготовится уносить раненых с арены, — бросил он сухо. — И защитите зрителей. В этом испытании… сдерживаться я не стану.

Спасибо за вашу поддержку!