Глава 921 — Без названия
Рэндидли поднялся на ноги, когда закончился часовой перерыв. Хелен все еще не спеша накладывала повязки на свои раны. Ее тело было испещрено мелкими порезами, из которых сочилась кровь. И хотя ей удалось подавить натиск отрядов Доннитона, далось ей это ценой серьезных увечий.
И по тому, как она время от времени вздрагивала, было ясно: этот факт глубоко уязвил ее самолюбие.
— Ты отлично справилась, — негромко произнес Рэндидли. — Они не были слабыми. А если учесть, как тяжело переходить границы моего Домена…
— Не нужно меня утешать, — проворчала Хелен. — Я победила. Давай не будем застревать на несущественных деталях.
Усмехнувшись, Рэндидли кивнул. Затем он поднял глаза на трибуны, где зрители после перерыва медленно возвращались на свои места. Оставались считаные минуты.
По сравнению с тем шумом, который они поднимали в самом начале испытания, сейчас жители Доннитона вели себя куда сдержаннее. Они двигались тихо, вполголоса переговариваясь, пока рассаживались по местам. Сытые желудки и тяжесть на сердце – они все еще пытались осмыслить то, чему стали свидетелями на первых двух ступенях Лестницы Гончей.
Рэндидли перевел взгляд на арену. Ее в очередной раз восстановили, но никто не догадался смыть пятна крови, окропившие землю. Большую часть следов уже затоптали, но широкие ржавые разводы засохшей крови все отчетливее проступали на камне.
Это место было отмечено. Оно уже никогда не станет прежним.
В этом и заключалась суть. Истину всегда тяжело нести на плечах. А сталкиваться с доказательствами собственной слабости – тяжело вдвойне. Все больше и больше призрачных образов струилось в воздухе, сливаясь с Короной Переворота и Мрака Рэндидли. Ноша, которую он был вынужден нести, постепенно становилась тяжелее, по мере того как он лишал жителей Доннитона их иллюзорного чувства безопасности.
Рэндидли закрыл глаза. Хотя он и шел по пути, схожему с путем Копейщика, Рэндидли не испытывал страха. «Я не стану тем чудовищем, в которое превратился он. Я не считаю себя более совершенным, чем эти люди. Нет, мои суждения могут быть даже более сомнительными. Из-за Твари и времени, проведенного на Теллусе… я изменился, меня исказило».
Когда Рэндидли открыл глаза, его изумрудный взор был чист. «Но они должны это увидеть. Годы мирного строительства притупили их бдительность. Жителям Доннитона нужно напомнить, в насколько отчаянном положении мы находимся на самом деле. Бедствия… не сгинут так легко, как нам того хочется».
«Уж лучше я сейчас приму весь этот страх на себя, чем они узнают о нем на собственной шкуре от существа, рожденного убивать…»
— Я буду готова к началу следующего испытания, — наконец подала голос Хелен.
Рэндидли махнул рукой:
— Не беспокойся об этом. Ты ведь и сама почувствовала, верно? Проще всего расти, когда ведешь такую борьбу в одиночку. Пропусти этот раунд, а в следующем мы выступим вместе.
— Я не ребенок, — прошипела Хелен. — Не нужно со мной нянчиться.
Уголок рта Рэндидли дрогнул в улыбке. Вот теперь он узнавал прежнюю Хелен. Она была слишком уж покладистой и послушной с тех пор, как он разрешил ей участвовать в испытании. Приятно было видеть, что этот налет покорности наконец сошел. Полагаться на яростную и резкую Хелен было куда надежнее, чем на притихшую.
— Дело не в опеке. Ты ведь тоже это почувствовала, правда? Тот бой был на пределе твоих возможностей, — спокойно ответил Рэндидли. — Используй это время, чтобы очистить свой образ. Иначе… сможешь ли ты помочь мне на более высоких ступенях?
— Ну, если они, блядь, не будут вываливать по две сотни за раз, — мрачно буркнула Хелен. Тем не менее она села обратно и погрузилась в медитацию. Очень скоро воздух вокруг нее закружился темными потоками. Энергия залитой кровью арены устремилась к ней, собираясь над ее замершей фигурой.
Используя эту первородную силу, Хелен могла начать создавать для себя еще более опасный и проработанный образ. Нельзя сказать, что единственной пользой от этого испытания была защита Доннитона. Рэндидли не сомневался, что и он, и Хелен извлекут из этого опыта колоссальный рост.
Рэндидли похрустел костяшками пальцев. Пришло время и ему подготовиться. Отряды с шестидесятого по сорок первый выстраивались в восемь групп. Беглый взгляд с помощью навыка «Обнаружение Эфира» ясно дал понять, что эти бойцы находятся на совершенно ином уровне. От них исходила ощутимая аура профессионализма.
Тихо улыбаясь, Рэндидли встал перед ними, разминая руки и шевеля пальцами. Перчатки из шелка-щекотуна плотно облегали ладони, оставляя знакомое покалывание при соприкосновении с кожей. Честно говоря, это постоянное чувство легкого онемения даже бодрило. Оно служило отличным напоминанием о том, что Рэндидли находится на поле боя.
Акри сполз с его шеи и вытянулся, приняв жесткую форму копья. Рэндидли крепче сжал древко шахты. До сих пор ему приходилось полагаться лишь на свой новый совмещенный набор навыков Пепельного Фантома. У него даже не было возможности опробовать новые доспехи, которые сшил для него Сэм.
Но эта группа в среднем была примерно на шесть уровней выше предыдущей. А поскольку все они уже перешагнули рубеж в 50 уровней, каждый последующий шаг давался им с трудом. Перед ним стояли те самые отряды Доннитона, которые доблестно сражались в окопах. Не те, кто искал славы, а те, на кого всегда можно было положиться.
Рэндидли чувствовал, что это был последний оплот духа Доннитона. Это ощущение витало над всей ареной, отчетливо различимое в напряженной тишине, сковавшей толпу.
В прошлом Доннитон нес потери. Тяжелые потери, оставившие глубокие шрамы. Нападение Немезид всего несколько дней назад стало еще одним напоминанием о том, как легко застать город врасплох.
И все же существовала сила, которая всегда принимала удар на себя. Они были настоящим щитом, дарующим покой простым жителям этого мира. Когда ты разрастаешься до размеров Доннитона, ударов судьбы не избежать.
Важно было лишь то, как именно Доннитон отвечал на этот Подлый Удар. И эти отряды были таким ответом на протяжении всего последнего года.
«Я не говорю, что вы все обязаны стать воинами, я ведь не Копейщик. Убийство – не единственный путь вперед», – с грустью подумал Рэндидли, глядя на сосредоточенную толпу. Сколько людей здесь собралось? Десять тысяч? Двадцать тысяч? Окидывая взглядом это живое море, он заметил, что люди плотным кольцом облепили даже склоны над карьером. Все больше жителей заканчивали свой рабочий день и спешили сюда, чтобы воочию увидеть этот исторический момент.
«Но… этого мало. Угрозы со стороны Мира Огров, людей-лягушек, других Зон, выискивающих наши слабости… число наших врагов растет. Вам нужно очнуться. Вы забыли, что если мы остановимся, то просто погибнем».
Возможно, именно поэтому Рэндидли и решился бросить вызов Доннитону. Потому что, несмотря на глубокий страх, что даже Доннитон недостаточно силен, он втайне хотел оказаться неправым. Он бы с радостью уступил, если бы отряды Доннитона смогли одолеть его здесь.
Но этого пока не случилось.
— Я готов, когда будете готовы вы, — тихо произнес Рэндидли.
Надзирателем, отвечавшим за эту группу отрядов, была широкоплечая женщина с огромным боевым топором. Она уважительно кивнула на слова Рэндидли, а затем выкрикнула серию приказов. Ее зычный голос прокатился по всей арене, мгновенно заставив умолкнуть трибуны.
Все взгляды были прикованы к происходящему внизу.
— Первая позиция! — Взревела женщина.
В то же мгновение восемь групп разделились на десятки мелких отрядов, рассредоточившись в строгом боевом порядке. Различные группы закружились вокруг него несколькими кольцами. На Рэндидли градом посыпались активированные навыки – бойцы дальнего боя стремились подавить его числом и не дать перехватить инициативу.
Пока вокруг него медленно кружился пепел, Рэндидли с интересом наблюдал за маневрами противника. Честно говоря, у него никогда не было большого опыта в командовании войсками. Даже во время зарождения Доннитона Рэндидли просто вел людей за собой, убивая больше монстров, чем кто-либо другой. Он никогда по-настоящему не разбирался в стратегии или тактике. Поэтому ему было любопытно наблюдать за методами, которые они использовали против него.
Пусть у Рэндидли и не было опыта командования, зато у него было предостаточно опыта борьбы с превосходящими силами противника. Его изумрудный взор мгновенно оценил обстановку и пришел к единственному выводу: недостаточно.
«Вы верно подметили, что мои пепельные клинки активны лишь в определенном радиусе, поэтому разделились почти на сорок мелких групп, чтобы мне потребовалось больше времени на их уничтожение, – с разочарованием подумал Рэндидли, пока кружащийся вокруг него пепел сбивал летящие навыки прямо в воздухе. – …По вашей задумке, это должно измотать меня…»
«Отличная стратегия, но… действительно ли я устану первым…?», – Рэндидли оскалился, глядя на вражеского командира, которая мерила его пристальным взглядом. Все это время она профессионально маневрировала со своим небольшим отрядом, прикрывая довольно сильного мага, который посылал в сторону Рэндидли лезвия тьмы.
Внезапно поднялся ветер, подхватывая мелкие крупицы засохшей крови, оставшиеся от раненых, и увлекая их в воздух. Арену вновь медленно окутал полумрак. Похоже, их командир понимала, к чему все идет, поскольку тут же отдала приказ увеличить частоту атак.
Сгустки яда, клинки тьмы, копья света, ледяные волны, огненные стрелы, огромные сгустки чистой магии, зачарованные стрелы и дротики, пули, напитанные маной… Снаряды неслись на Рэндидли, словно капли проливного дождя. Бушующий пепел вокруг него забурлил и закипел, разрастаясь все сильнее, пока Рэндидли подпитывал навык тонкой струйкой маны. Очень скоро показалось, будто Рэндидли стоит в самом эпицентре пепельного урагана.
С увеличением числа снарядов росло и количество клинков, которые Рэндидли использовал для защиты. Он стоял неподвижно, устремив взор на арену. А странный ветер все дул, собирая засохшую кровь тех, кто сражался здесь до них.
Постепенно эта кровь закружилась в восходящем потоке, смешиваясь с рассеивающимся пеплом от защитных клинков Рэндидли. Накапливаясь, она спрессовывалась в плотный шар из пепла, пролитой крови и чужой обиды.
Так на свет появился Пепельный Фантом.
На этот раз, когда Пепельный Фантом взревел, обретая плоть, этот первобытный рев раскатился по всей арене. Образ Рэндидли стал куда более осязаемым. Когда его жуткие крики сотрясли воздух, град летящих снарядов на мгновение иссяк.
На этот раз, когда он выдохнул, в воздухе разлилось столько жажды крови, что более слабые зрители на трибунах буквально начали задыхаться.
Пепел разлетелся во все стороны взрывной волной. И вновь соткался железно-серый скелет, окутанный зыбкой пепельной дымкой. У него по-прежнему отсутствовала нижняя челюсть, а верхние зубы хищно торчали из пасти. Тонкие, похожие на кинжалы пальцы задвигались, пробуя на ощупь границы своего пепельного облака.
Однако теперь было отчетливо видно, что цвет скелета меняется от центра к конечностям. Переход был плавным, но если грудная клетка оставалась серой, то пальцы фантома стали почти полностью багровыми.
Этот образ был насквозь пропитан кровью.
Тяжелые тучи поплыли над головой, когда фантом взревел вновь. Непрерывные волны пепла вскоре заполнили всю арену. Рэндидли ухмыльнулся.
В один миг тысяча пепельных клинков соткалась в воздухе, покрыв все боевое пространство. Предводительница отряда побледнела, глядя на зловеще поблескивающие лезвия.
«Теперь вы понимаете? С помощью образа возможно и такое. Это куда слабее полноценного навыка, но…»
Без малейшего предупреждения клинки с воем устремились вниз, на головы бойцов.
«… это не то, что можно одолеть, просто будучи надежными».