Глава 905 — Без названия

— Спасибо, кстати, — сказал Рэндидли.

Уголок губ Лукреции дрогнул вверх. — Не стоит благодарности. Возможно, с моей стороны это немного раскрывает карты… но любой, кто умеет читать энергию, легко почувствует, когда ты входишь в этот мир и покидаешь его. И когда ты вошел и вышел так быстро… Что ж, я поняла, что для этого должна быть очень веская причина.

— В любом случае, спасибо, — повторил Рэндидли. Особенно за эту крупицу информации. Было ли это предупреждением? Ну, пока все нормально, но это стоит иметь в виду…

Они вдвоем находились глубоко внутри каменного дома Лукреции в недавно основанном городе Радиче в Душевном Навыке Рэндидли. Этот город стал первым расширением от стартовой локации для этих беженцев и лагерей под различными маяками, которые медленно открывались. Этот город создавался специально для того, чтобы служить столицей.

Разобравшись с Немезидами, первым делом он вернулся в свой Душевный Навык, чтобы проведать Кирсти. Когда он мчался обратно к ней, он уже опасался худшего. К счастью, о ней уже позаботились.

Судя по всему, почувствовав его прибытие и отбытие, Лукреция отправилась на то место и позаботилась о том, чтобы оказать Кирсти медицинскую помощь. Таким образом, юная девушка была лишь без сознания, когда Рэндидли вернул ее на Землю и передал в надежные руки Регины Нортвинд и ее команды врачей. Под их бдительным присмотром Рэндидли мог быть спокоен.

После этого Рэндидли вернулся в Душевный Навык, чтобы поговорить с Лукрецией. Потому что в этот раз они получили знатную добычу. И совсем мало времени, чтобы извлечь из нее выгоду. Если бы на кону не стояла жизнь Кирсти, Рэндидли, скорее всего, не стал бы ждать так долго.

Словно почувствовав перемену в настроении Рэндидли, Лукреция жестом пригласила его следовать за ней, и они поднялись по каменной лестнице в довольно большую комнату на самом верхнем этаже ее дома. Рэндидли быстро осмотрел комнату и заметил десятки больших плит, покрытых сложной рунической гравировкой. Плит, исписанных плотным шрифтом, было так много, что его брови поползли вверх. — А ты была занята.

— У меня было много времени, — с усмешкой сказала Лукреция, перебрасывая лавандовые волосы через плечо. Затем она подошла к центральному столу и расчистила место.

Без лишних церемоний Рэндидли достал то, что заставило их немедленно собраться вместе, несмотря на то, что преследование Немезид, возможно, было лучшим вариантом действий на данный момент. То, что Рэндидли подобрал сразу после того, как оно было сброшено, словно старая змеиная кожа. То, что медленно распадалось по мере того, как оживляющая энергия рассеивалась и распутывалась.

— Клетка Немезиды… — с благоговением произнесла Лукреция, подойдя совсем близко к парящему сгустку Эфира. Края были растрепаны и блекли, и этот процесс распада медленно уничтожал всю конструкцию. Но у той кабаньей Немезиды не было другого способа проявить свою истинную боевую доблесть – бремя бытия Немезидой было слишком тесным.

Ему пришлось прорубить себе путь наружу, чтобы сражаться образом против образа, оставив им взамен идеальный фрагмент данных о Системе. Рэндидли не нравилось, что он упустил остальных Немезид, но это было достаточной компенсацией, чтобы не зацикливаться на этом.

Очень быстро и Рэндидли, и Лукреция погрузились в процесс изучения структуры Эфира. Поскольку эта вещь медленно и на глазах разрушала себя, оба не хотели терять время. Начав с краев, они продвигались внутрь, тщательно изучая каждый сантиметр.

Несмотря на относительно небольшой размер, Эфир был плотно спрессован. Это было плюсом, так как замедляло разрушение, но также делало его чрезвычайно трудным для понимания. Без каких-либо базовых знаний о том, как формируется Эфир Системы, никто из них не смог бы продвинуться ни на шаг.

Но они вдвоем изучали это уже много лет.

В общей сложности процесс занял около пятнадцати минут. В конце Рэндидли частично переключил внимание на то, чтобы попытаться замедлить распад, но ни одна уловка, которую он мог применить, не сработала. Энергия казалась чем-то из другого мира. Лучшее, что он мог сделать, – это запомнить то, что видел сейчас.

После этого оба задумчиво и молча уставились в пол. Из увиденного можно было извлечь много уроков, и каждый обдумывал свои собственные выводы. Лукреция принесла несколько плит и проводила небольшие эксперименты, когда Рэндидли наконец заговорил.

— …ты ведь видела ту центральную структуру рун? Так… почему тогда Система дает нам Характеристики?

Лукреция поджала губы и прервала свои эксперименты. Но ничего не ответила.

— Ведь очевидно, что все это могло бы функционировать и без Характеристик. Они… — он замолчал, а Лукреция продолжала хранить молчание.

Честно говоря, Рэндидли и не ожидал от нее ответа. Возможно, дело было в том, что она слишком долго была заперта в Теллусе, но способность Лукреции брать трюки с гравировкой и превращать их в понимание сути вещей не была ее сильной стороной. Она могла решить задачу. Но она не могла использовать решение Системы, чтобы понять, в чем заключалась сама задача.

Структура была сложной и элегантной. И в ней было кое-что, что привело Рэндидли в крайнее недоумение. Покусав в раздумье губу несколько секунд, он выпрямился и снова посмотрел на Лукрецию. — Эта структура… имела способ преобразовывать мощные образы, которые приносили Немезиды, в чистые Характеристики. Так сказать, упрощать энергию. Делать упор на Характеристики для Немезид. Существовали ограничения, основанные на среднем Уровне мира, но… Зачем Системе давать им Характеристики?

— А что еще она должна им дать? — Равнодушно спросила Лукреция, наконец подняв голову.

Это заставило Рэндидли задуматься. Его разум продолжал вращаться, ведя их мысль дальше. — Ну… их образы. Цель Системы – создавать и извлекать образы, не так ли? Таким образом, давая Немезидам их образы, люди поймут, насколько ценны эти образы. К тому же суть в том, что Система Характеристик совершенно не важна для этой цели. Почему бы просто не усилить сами образы, если они хотели усложнить задачу?

Лукреция постучала пальцами по каменной плите для экспериментов, которую держала перед собой. — Хм… в Школе Смерти, когда я была активна, существовал довольно распространенный обычай, который, как мне кажется, подходит для объяснения этого вопроса. Школа Смерти не придавала большого значения крови; все, что их волновало, – это сила молодых копейщиков. С этой целью они делали кое-что крайне необычное, чтобы выбрать наследников великих Стилей. Они давали группе детей копья, не сообщая им, как ими пользоваться, и заставляли юношей и девушек убивать друг друга. Часто в группе было около ста человек.

— Логика заключалась в том, что у Школы Смерти в целом и так было много способов убить кого-то, и они работали достаточно хорошо. Им не нужен был кто-то хорошо обученный, — продолжила Лукреция. — Но они искали кого-то, кто был рожден для того, чтобы убивать. Это превратилось в игру чисел. По мере того как гибло все больше детей, они выявляли все больше убийц.

— И должна сказать, — добавила Лукреция. — Часто те из группы, кто уже достаточно хорошо умел обращаться с копьем и подражал запомненным образам, погибали первыми. Потому что дело никогда не шло об изучении Стиля; дело шло об убийстве.

— Эти подражатели просто не были достаточно сильны. Они становились отражением того, что им не принадлежало, и их образы страдали от этого. Хотя победитель этих сражений часто был в чем-то ограничен в своей силе, ясность и плотность его образа убийства были безупречны.

Рэндидли обдумал это. — …значит, вместо того чтобы направлять нас вперед, с нами обращаются скорее как с обезьянами за пишущими машинками, пытающимися написать Шекспира, да…

— Шекспира? — Спросила Лукреция.

Рэндидли покачал головой. — Отсылка из моего мира. Но мне интересно, хочешь ли ты сказать, что образы – это не цель? Что есть конкретная задача, и Система ищет подходящий образ для этой работы?

Лукреция пожала плечами. Очень быстро она снова увлеклась небольшим руническим экспериментом, с которым возилась на столе.

Тут Рэндидли задумался. Кое-чего Система хотела избежать – загрязнения Навыками предыдущей Группы. Именно это, скорее всего, и послужило мотивом для создания Системы таким образом, чтобы люди из высших групп не могли спускаться вниз. Кроме того, Системе помогала наложенная Система, которая предоставляла числовые выражения дарованных им Характеристик.

Одно дело – чувствовать, как ты становишься сильнее по мере тренировок. Совсем другое – видеть приятный числовой прогресс своих собственных Характеристик. Было очень легко попасть в ловушку погони за этим ростом как за целью. Если делать это, то легко поддаться искушению утроить собственные Характеристики.

Вот почему было так странно, что Система делает такой упор на Характеристики. Если цель Системы была такой, какой ее представлял Рэндидли, то Система сама вставляла себе палки в колеса.

Потому что это была намеренная ловушка, которую Система, похоже, расставила с помощью Характеристик. Ранний рост Характеристик приносил удовлетворение и награду. Однако по мере роста Уровней противников, с которыми вы сталкивались, полагаться на характеристики для победы становилось все труднее и труднее. То же самое относилось и к Уровням Навыков, хотя Рэндидли подозревал, что здесь связь была относительно слабее. Ведь, в конце концов, Уровни Навыков, по сути, просто давали возможность добавлять дополнительные Характеристики к определенным конкретным действиям.

Если мыслить совсем упрощенно, давать Характеристики и привлекать к ним внимание – это все равно что учить всех бить очень сильно и говорить людям, насколько сильно они могут ударить. Кто-то научится бить по-другому, но в конечном итоге все равно останется боксерским поединком.

Со временем Система будет предоставлять все более компетентных боксеров в качестве препятствий для этих людей, оказавшихся под ее влиянием. До такой степени, что для того, кто полагался на бокс, победа становилась невозможной. Если только они не жульничали.

И было ясно, что это происходило и в Группе 5. Эймонт безрезультатно сражался против Распространителей. Они были препятствием, которое нельзя было преодолеть с помощью Характеристик и Уровней Навыков. Он прямо сказал об этом во время того странного сна, который Рэндидли увидел после завершения Пути Пепла, связанного с Эймонтом.

Таким образом, он столкнулся с окончательным выбором, который Система ставит перед теми, чью жизнь она захватывает: развивайся или умри.

Тогда… неужели этот момент ясности и есть то, к чему стремится Система? Направить тебя по Пути, ведущему в тупик, чтобы заставить тебя сменить курс, пока твоя жизнь находится под угрозой?

Потому что основа для выхода за собственные пределы всегда была на месте. Система просто никогда не говорила об этом людям. Она разглагольствует о Характеристиках, Навыках и, наконец, Классах, но все это лишь способы убедить людей под Системой, что они находятся в коробке.

Это костыли, на которые ты полагаешься… чтобы Система могла вырвать их у тебя, и тебя переполнил страх.

Но никто не находится в коробке. Потому что Система также дает людям пространство для создания образов. И с помощью этих образов можно исказить весь мир вокруг себя. Рэндидли отчетливо чувствовал это в бою против Немезид. Без образов им приходилось принимать его видение мира. Пепел, Изумрудное Пламя, Мировое Древо и похотливый Призрак стали истинами того поля боя.

Образы обладали способностью становиться истиной. Они правили окружением. По сути, легкость, с которой Рэндидли до сих пор сражался с противниками, можно было объяснить тем, что он жульничал – он сражался не так, как все остальные.

Это было похоже на то, как если бы мир заранее согласился на ряд правил, которые были крайне благоприятны для Рэндидли еще до начала боя. И никто ничего не говорил, когда Рэндидли приносил все более сложное оружие на боксерские поединки. Пока кабанья голова не пожертвовал своей жизнью, чтобы продемонстрировать сопоставимую силу.

Однако Рэндидли не испытывал особого удовольствия от битвы с Немезидами. Ему было ясно, что его преимущество было настолько абсолютным, что он должен был помешать Тее, Змею и Обсидиановому человеку сбежать. Но большую часть боя он просто не понимал, насколько большим преимуществом обладает.

Пока этот странный человек с кабаньей головой не противостоял Рэндидли своими собственными образами. С этим чувством ограничения к Рэндидли пришло еще одно осознание. Когда два образа сражались за господство над пространством, способ распространить влияние своего образа заключался в том, чтобы полагаться на Навыки, которые их подтверждали.

Но когда у противника не было образов… это означало, что ты мог использовать этот образ для чего угодно. Навыки больше не связывали его.

Пока это находилось в рамках образа, не было никаких преград для того, чего можно было достичь с помощью образа.

Внезапно Рэндидли с большим нетерпением стал ждать испытания в Доннитоне.