Глава 895 — Без названия

Вопреки опасениям Рэндидли, что слепое следование за слугами Жабьего Владыки в подводную базу может оказаться ловушкой, под поверхностью воды никакой коварной засады не обнаружилось. Лишь длинная дамба из ракушек, вдавленных в осевшую грязь, уходила в глубины лагуны.

К тому же путь выглядел весьма ухоженным. С легким недоумением Рэндидли собрал немного водорослей и растительности из окружающей воды и закрепил их на себе, соорудив нехитрую двигательную установку. Поскольку тяга создавалась за счет разрыва клеточных стенок водорослей, ему приходилось постоянно заменять материал. Но в такой лагуне… непрерывный сбор нужной зелени был делом крайне простым.

Это дало Рэндидли время осмотреться.

Когда Шуаль говорил, что другие пытались воссоздать происходящее в этих «Глубинных Городах», но не преуспели, Рэндидли не совсем понимал, в чем сложность. Он представлял себе лишь примитивные постройки, в которые и из которых безнаказанно плавают лягушки.

Но по мере того как Рэндидли и его проводники погружались все глубже в лагуну, перед ним предстала иная картина. Каждое здание удерживало внутри воздушный пузырь, позволявший жителям вести себя так, будто они находятся на суше, даже под тридцатью метрами воды. Эти пузыри зачастую были шире, чем выше, и включали в себя землю и грязь для создания пригодной для ходьбы поверхности.

Странные, полуживые лианы змеились от зданий вверх к листьям лилий, которые Рэндидли чувствовал над собой; через них происходила рециркуляция воздуха. Честно говоря, это было впечатляющее инженерное достижение, пусть и выглядело оно несколько неуклюже. И все же эти причудливые пузыри наполняли подводный мир цветом и жизнью.

Второе утверждение Шуаля тоже подтвердилось: здания, разбросанные по Глубинному Морю, были прекрасны.

Рэндидли без видимых усилий скользил сквозь толщу воды, изучая город. Если он считал, что видел пригороды на берегу лагуны, то жестоко ошибался. Тот ручеек людей, который он заметил на суше, был лишь каплей в море по сравнению с этим городом. Под водой жизнь кипела: жители сновали туда-сюда, стремительно перемещаясь мощными толчками ног.

Более того… группа приближалась к огромному, похожему на дирижабль пузырю из водорослей, внутри которого располагался живой и дышащий… парк. Здесь, на глубине, было довольно сумрачно, а вход, казалось, представлял собой сложную серию изолированных пузырьковых камер, но внутри виднелись деревья, дорожки и… игровое оборудование.

Маленькие лягуди весело прыгали в игре, не подозревая, что мимо них проплывает могущественное существо из соперничающего мира, направляясь на встречу с их лидером. От этой картины у Рэндидли почему-то заныли зубы. Ему не нравилась эта сторона медали. Легко сосредоточиться на сильном враге, который использует тебя. Но сражаться против населения, которое в массе своей ни в чем не виновато…

Странно, но его Корона пульсировала, мгновенно успокаивая его. Таков был его Путь. Нет смысла спорить с самим собой по этому поводу.

По мере приближения к самому городу таких странных пузырьковых пространств становилось все больше. Большинство из них были выстроены в замысловатые цепи, тянущиеся вверх, – своего рода подводный эквивалент многоквартирных домов. А у их основания причудливые люминесцентные кораллы извивались, переливаясь оттенками красного, темно-оранжевого и зеленого.

В отсутствие света с поверхности кораллы на контрасте казались еще ярче. Спуск в глубину уводил их все дальше от верхнего сияния, но глаза постепенно привыкали к чужеродному свету, исходящему снизу.

Вероятно, из-за постоянной облачности наверху Глубинный Город был залит тенями. Это глубокое место было царством сумрака. Окруженный странной полутьмой, Рэндидли почувствовал, как его настрой становится более сосредоточенным. Неужели его заманили вглубь территории Жабьего Владыки, чтобы запугать?

«Я что, должен впечатлиться?» – хмуро подумал Рэндидли, пока его стражи продолжали медленно плыть вперед. Они не демонстрировали той скорости, которой обладали некоторые другие лягуди, – особенно когда кто-то попадался им на пути и, узнав доспехи стражи, поспешно убирался прочь.

Похоже, этот Жабьих Владыка не был добрым правителем.

К сожалению, главной проблемой пребывания под водой было отсутствие возможности общаться. По крайней мере, общаться неагрессивно. Так что он не мог завести разговор или поторопить лягудей. Рэндидли оставалось лишь проявлять стойкость перед лицом их медлительности и позволять стражникам вести его куда им вздумается.

Спустя почти пятнадцать минут они прибыли к огромному куполу, стоящему в центре цепей из пузырей. Если другие пузыри были полупрозрачными, позволяя разглядеть, что внутри, то этот купол был абсолютно непроницаемым. Поверхность густо заросла водорослями, что придавало чрезвычайно большому зданию странную пушистость.

Стоило Рэндидли замереть, чтобы изучить купол, как стражники начали действовать. С внезапной вспышкой скорости они рванули вниз, к туннелю, ведущему под здание. Они даже не жестикулировали и не намекнули, что Рэндидли должен ждать здесь. Они просто дали деру.

Рэндидли прищурился. «Я так и знал, что они плелись еле-еле только ради показухи».

Но раз они не велели ему оставаться, он мог преспокойно проигнорировать их попытку бросить его, сохранив возможность позже все отрицать. Усмехнувшись, Рэндидли зачерпнул пригоршни густых водорослей с купола и, используя их как топливо, торпедой бросился вниз вслед за стражниками, в туннель.

Внутри царила почти полная темнота. Двое стражей продолжали ускоряться, и Рэндидли тихо хмыкнул. Его маленькие микроорганизмы удвоили усилия, и вскоре он без труда сравнялся с лягушками. Впрочем, те, казалось, совершенно не замечали его, плывя сквозь мрак. Вероятно, у них не было ничего похожего на его вспомогательные способности Восприятия.

В конце концов туннель повернул вверх. И они вынырнули на воздух. Рэндидли поднимался медленно и настороженно, не решаясь сделать вдох, пока не убедился, что место безопасно. Не то чтобы яд представлял для него серьезную угрозу, но все же. Переход из воды в воздух всегда был моментом, когда он чувствовал себя наиболее уязвимым.

Внутренняя часть купола была, по крайней мере, хорошо освещена. На потолке даже было установлено странное устройство, создававшее источник света, пугающе похожий на солнечный. Однако на взгляд Рэндидли, место все равно оставалось раздражающе болотистым.

«По крайней мере, здесь не идет дождь», – угрюмо подумал Рэндидли.

Очевидно, его подъем на поверхность воды был настолько контролируемым, что двое стражников так и не заметили его присутствия, когда выпрыгнули на сушу. Они немедленно отдали честь огромному дереву, похожему на плакучую иву, которое доминировало над округой, и доложили:

— Сир! Демон ждет снаружи, когда вам будет угодно его принять…

— Дурачье.

Слово было произнесено с такой яростью, что земля содрогнулась. Огромная… ну, жаба выпрыгнула из-под ивы и оглядела стражников. Затем ее взор переместился на Рэндидли. — Если он ждет моего соизволения снаружи… то кто стоит у вас за спиной?

В типичной манере лакеев оба стражника резко обернулись и уставились на Рэндидли. Их шок был настолько неподдельным, что Рэндидли с трудом верил в его искренность. Прищурившись, он медленно поднялся по ступеням туннеля на сушу. Земля приятно чавкала под его босыми ногами. Был ли этот спектакль разыгран для него? Или же…

Жабьих Владыка, выглядевший как серая жаба размером с медведя, взмахнул одной из передних конечностей. На глазах у Рэндидли оба стражника за секунду иссохли в ничто, и из их высохших трупов вырвались две маленькие сверкающие сферы, полетевшие к Жабьему Владыке. Не моргнув и глазом, тот открыл рот, выстрелил языком и перехватил сферы.

«Значит, не спектакль», – подумал Рэндидли, с брезгливостью глядя на останки. — «Просто глупые стражники».

Рэндидли поднял глаза и обнаружил, что Жабьих Владыка изучает его, ожидая реакции на эту будничную демонстрацию силы. Желая увидеть, дрогнет ли Рэндидли перед насилием. Рэндидли ответил тем, что никак не прокомментировал увиденное, просто прошел мимо тел и склонил голову.

— Должно быть, вы и есть Жабьих Владыка этого города. Я – Демонический Принц.

Если Жабьих Владыка и был сбит с толку отсутствием реакции Рэндидли, он этого не показал. Его рот растянулся в широком выражении, которое, вероятно, было лягушачьей версией ухмылки.

— А, ну конечно. Я – Нирфик. Добро пожаловать, добро пожаловать. Проходи, присаживайся со мной в грязь, побеседуем.

«Все страньше и страньше…» – подумал Рэндидли, когда Жабьих Владыка развернулся и неуклюже попрыгал обратно в тень дерева. Прежде чем двинуться следом, Рэндидли бросил взгляд на высохшие и поглощенные трупы. Ибо то, что только что произошло, было любопытным и, вероятно, немного прояснило ему природу Корма.

«Он вытянул Эфир прямо из них…» – размышлял Рэндидли, направляясь к дереву. — «Я чувствовал на этот Эфир несколько прав владения, и его было самым сильным. Но… как он наложил на Эфир столь мощный Марк…? И эта Сила Воли, которую он применил…»

Кроме того, не был ли ответ Жабьего Владыки… слишком дружелюбным? Рэндидли пришел с миром, но не ожидал, что войти окажется так просто. В конце концов, Нивея начала эту игру с лягудями, убив двоих из их правящего класса. Или это игра на слабо, проверка – кто из них первым дрогнет?

Пожав плечами, Рэндидли последовал за жабой к дереву. Зайдя за завесу ветвей, он удивился, так как мгновенно оказался по колено в грязи. Очень теплой, пузырящейся грязи, которая, казалось, была связана с каким-то горячим источником. Пока он двигался, почва под ногами проседала и скользила, увлекая его глубже.

Без какой-либо спешки Жабьих Владыка прыгал вглубь, разбрызгивая огромные ошметки, пока почти полностью не погрузился в жижу. Затем он развернулся и ухмыльнулся Рэндидли, оставив над грязью только глаза и рот.

— Пожалуйста, следуй за мной в более глубокую часть. Это чрезвычайно полезно для кожи. В моем возрасте осторожность лишней не бывает.

«Ванити? Определенно, это позерство», – подумал Рэндидли. Он ухмыльнулся в ответ и побрел за Нирфиком. Его металлическая рука напряглась. Даже если Жабьих Владыка планировал использовать эту грязь как возможность для атаки, его ждало горькое разочарование. По всей толще грязи были вплетены частички водорослей и растений. Даже сейчас они собирались, образуя защитный ореол вокруг Рэндидли.

Рэндидли был в своей стихии.

Когда Рэндидли погрузился по пояс, Жабьих Владыка Нирфик продолжил говорить:

— Расскажи мне о своем путешествии. Комфортно ли было странствовать по нашему миру…

— Я ценю ваше гостеприимство, — Рэндидли перебил речь Жабьего Владыки, не давая ему разогнаться. Тратить здесь время не входило в его планы. — Но я спешу. О чем вы хотели поговорить со мной, Нирфик?

Желтые глаза Нирфика уставились на Рэндидли, совершенно непроницаемые.

— О-о-о? Разве ты пришел сюда не для того, чтобы поговорить со мной? Я просто решил проявить щедрость, проводив тебя в свою скромную обитель.

Рэндидли поджал губы. Что ж, ладно. Попробуем прямой метод.

— Я пришел за тем, кто распространяет слухи среди ваших Жабьих Владык. Полагаю, вы общались с этим человеком. Я был бы признателен за ваше содействие.

— Кто-то, с кем я говорил…? Ну, это возможно. Но кажется дурным тоном выдавать делового партнера… Что скажут обо мне другие Жабьи Владыки?

Рэндидли хранил молчание, просто глядя на Жабьего Владыку по имени Нирфик.

Возможно, почувствовав перемену в настроении Рэндидли, Нирфик спросил:

— А если я откажусь?

Ухмылка Жабьего Владыки стала еще шире, пока он продолжал погружаться в грязь. Рэндидли чувствовал, как тот расставляет ноги под поверхностью, выбирая удобную позицию для оценки противника. Все глубже и глубже он опускался, его тело медленно пожирала серо-черная жижа. Очень скоро все, что видел Рэндидли, – это глаза и плотоядный оскал.

— Тогда каждый в этом Глубинном Городе… умрет, — произнес Рэндидли монотонным голосом, в то время как Корона над его головой становилась все тяжелее. Носить Корону – значит выбирать Путь. И быть обязанным следовать избранному Пути.

*****

Тея размяла шею, глядя через равнины на столбы дыма, поднимающиеся на горизонте. Доннитон определенно оставался таким же мирным, как и всегда.

Она скользнула взглядом в сторону, оглядывая четверых спутников.

— Полагаю, пришло время начинать, не так ли?

Никто не ответил. Они лишь улыбнулись.