Глава 898 — Без названия
В каком-то смысле неспешное приближение пылающего медведя пугало куда меньше, чем внезапное появление обсидианового человека. В конце концов, эту угрозу Эд мог видеть воочию. При желании он мог бы просто развернуться и убежать, имея все шансы на спасение.
С другой стороны, это было гораздо страшнее. Если раньше у Эда просто не оставалось времени на движение, то теперь он совершенно не представлял, что делать. В голову не приходило ни единой мысли о том, как совладать с этой напастью.
Пылающий медведь замахнулся лапой на призрачного лобстера, который стремительно пятился назад. Поморщившись, Регина шагнула вперед и воздвигла перед призраком барьер. Но щит лишь на долю секунды замедлил удар зверя. Вместо того чтобы быть разорванным надвое, лобстер просто лишился одной из передних конечностей. Жалобно завывая, он продолжил отступать.
Рыча, горящий медведь сделал несколько шагов в сторону Регины.
«Надо бы помочь», – отрешенно подумал Эд. Мысль казалась далекой, будто все происходящее разворачивалось не в нескольких шагах от него.
Но прежде чем он успел шевельнуться, площадь пересекли две фигуры, с ходу врезавшись в пылающего медведя. К удивлению, зверь среагировал мгновенно, нанеся два быстрых удара лапами. Фигуры встретили эту угрозу по-разному.
Первый подпрыгнул, коснулся кончика лапы и, взмыв к торсу, оставил несколько длинных царапин на пылающей грудной клетке. Второй же просто протаранил лапу, приняв всю силу удара на себя. Столкновение оказалось настолько мощным, что даже Эд покачнулся.
Взревев, медведь лишь попятился назад на несколько шагов, пытаясь восстановить равновесие.
— О-хо-хо… Воистину, сударь, как примечательно. Вы оказались лишь на волосок медленнее меня… — произнес довольно мускулистый мужчина в вычурных перчатках, поглаживая весьма внушительные усы. Очень… знакомые усы. Он обращался ко второму новоприбывшему.
— Полно вам… Подумать только, вы приняли мою безупречную точность за опоздание… Полагаю, ваша слепота – не ваша вина, а лишь следствие скудного таланта… Как коллега, тоже владеющий кафе в этих краях, я весьма обеспокоен состоянием нашего района, — ответил второй, отпрыгивая от горящего медведя и оценивающе оглядывая окрестности. При этом он поглаживал свои абсолютно такие же усы одним из длинных ножей.
Горящий медведь взревел, вновь приковав к себе внимание обоих. Не сговариваясь, они сорвались с места. Хоть эти двое и позаимствовали усы Эда, сражаться они определенно умели. Если бы Эд не знал правды… ему бы показалось, что эти двое даже сильнее призрачных зверей.
Когда они наносили удары, кости под их натиском трещали и содрогались. Вероятно, горящий медведь мог бы одолеть их силой, но он упорно пытался защитить Крылатого Змея, который появился поодаль и теперь стремительно чертил на земле руны.
Пока те двое уверенно теснили гигантского медведя назад, Регина воспользовалась возможностью, чтобы сократить дистанцию с обсидиановым человеком и нанести еще один быстрый удар по его телу. Теперь, когда Крылатый Змей был отвлечен, волк и бронтозавр тоже обошли его с флангов, атакуя обсидианового человека с разных сторон.
Очень скоро вся площадь заполнилась движениями, слишком быстрыми для взора Эда. С криком бронтозавр, уже замедленный ледяными корками на теле, пал под ударом обсидианового человека. С глухим стоном дух рухнул и рассеялся. Эд сделал несколько шагов назад и, скорее всего, продолжил бы отступать, если бы не внезапная рука, легшая ему на плечо.
— О-хо-хо… уж не собрание ли это ассоциации жителей нашего «Завтракательного квартала»? — Эд резко обернулся и обнаружил, что его собственные усы весело подергиваются на чужом лице. Миссис Гамильтон подмигнула Эду. — Подумать только, меня, мистера Грина, одного из основателей сего квартала, даже не пригласили… воистину, у вас, новоприбывших, нет никакого уважения.
— Прошу прощения, мистер Грин, — мускулистый мужчина оттолкнулся ногой от спины пылающего медведя и приземлился рядом с миссис Гамильтон и Эдом, отвесив безупречный поклон. — Не думаю, что нас представили друг другу. Мы – Дон Уайт. Мы используем местоимения «они/их».
— Разумеется, Дон Уайт, — миссис Гамильтон взмахнула рукой, и сгусток чего-то, чего Эд даже не сумел распознать, полетел в сторону и врезался в медведя. Его рев стал заметно тише под натиском двух бойцов, а вмешательство миссис Гамильтон окончательно склонило чашу весов.
— Проклятье…! — взревел обсидиановый человек, метнув несколько копий в миссис Гамильтон. Затем он обрушил обе руки тяжелым ударом на голову волка, ненадолго оглушив его. К удивлению Эда, миссис Гамильтон просто выхватила шипы прямо из воздуха и ответила веером острых энергетических стрел.
— Отступаем? — Спросил змей, воздвигая ледяную стену, которая отделила горящего медведя от мужчины с длинными ножами. После секундного колебания обсидиановый человек кивнул. Змей принялся странно извиваться. — Назад. Начинаю перенос…
С невероятной ловкостью мужчина с длинными ножами вскарабкался по отвесной ледяной стене и в мгновение ока оказался на вершине. Затем он метнул один из своих ножей, который, перевернувшись в воздухе, глубоко вонзился в правую глазницу змея, как раз в тот момент, когда волна кобальтовой энергии накрыла троих врагов.
Затем, с негромким хлопком и яростным шипением, они исчезли.
Мужчина с ножами спрыгнул с медленно тающей ледяной стены и принялся отряхивать сажу и пыль со своих кожаных доспехов. — Я – мистер Мун. Рад встрече со всеми вами. Полагаю, нам стоит начать собрание ассоциации жителей?
— Постойте!
Один из столов, отброшенный в груду обломков, покачнулся и повалился вперед, явив взору обгорелого и истекающего кровью Слагворта. Он двинулся вперед, едва удерживаясь на ногах. Но все это время он упорно оправлял свой спортивный пиджак. — Как мистер Джонс, коллега-владелец кафе…
— Пожалуйста, Слагворт, сейчас не время, — резко оборвала его миссис Гамильтон. Эд вздрогнул и огляделся, только теперь заметив, что его усы исчезли с лиц всех троих собеседников. Они выглядели серьезными, будто только что здесь не было отпущено несколько шуток. Однако в глазах миссис Гамильтон отчетливо читался лукавый огонек…
Но лицо ее прорезали глубокие морщины. Она повернулась к Паоло и Кейлу:
— Вы говорили с Аланой?
— Да, — ответил Кейл. — Это был отвлекающий маневр. Либо у них было несколько целей, и эта сорвалась, когда они наткнулись на Регину. Спасибо, кстати. Иначе мы бы не успели вовремя.
— Пустяки, — лицо Регины было бледным, но она улыбнулась остальным. — В конце концов, не могла же я позволить, чтобы Эда раскатали по дороге.
— Действительно, — согласилась миссис Гамильтон. Затем она склонила голову набок, прикрыв глаза. Должно быть, выслушивала чужие сообщения.
— Алана остановила Тею, которая, похоже, направлялась к телепорту. Возможно, чтобы помешать послам из Седьмой Зоны? К счастью, они ушли так быстро, что даже мы не были к этому готовы. У Немезид не оставалось шансов перехватить их. Боги, это была бы политическая катастрофа. Что касается третьей группы…
Повеяло легким ветерком, и рядом с ними предстал мягкого вида молодой человек. Когда его взгляд встретился с взглядом Эда, тот на несколько секунд опешил: глаза юноши были абсолютно белыми.
— Саймон, ты очнулся. Какой приятный сюрприз, — сказала миссис Гамильтон.
Саймон сделал резкий жест рукой. — Знаю, я напортачил. Сейчас не время для этого. Та Немезида из Седьмой Зоны, Крылатый Змей – искусный чародей. В некотором отдалении отсюда развернут огромный круг для телепортации. Я не могу выследить Тею, но чувствую, что круг прямо сейчас накапливает силу, чтобы отправить их далеко отсюда. Я задержу их, насколько смогу, но…
Миссис Гамильтон закрыла глаза. — Черт. Кейл, Паоло? Берите свои отряды, следуйте за Саймоном. Чего же они ждут, интересно? Зачем нападать…?
Ее слова перешли в неразборчивое бормотание.
Хлопок.
Все взгляды мгновенно устремились вверх. В небе распустилась еще одна сигнальная вспышка, на этот раз к востоку от их позиции, в стороне…
— Черт. Ордена? — Пробормотала Регина.
Миссис Гамильтон поморщилась. — Пошатнуть их веру в нас было бы неприятно, но не…
Внезапно миссис Гамильтон застыла. — Вера…
Эд решительно не понимал, что происходит. Он бросил взгляд на взъерошенного Слагворта. Тот явно чувствовал себя не в своей тарелке и переводил взгляд с одного человека на другого, точно утопающий, ищущий глазами ярко-оранжевый спасательный круг. Эд кашлянул в кулак и шагнул вперед. Все посмотрели на него.
Даже если его слова окажутся не совсем верными, просто чтобы дать Слагворту понять его ничтожность…! Эд должен был высказаться решительно. — Они никогда особо не заботились об охране… в Религиозном квартале.
— …и если предположить, что они не просто хотят дестабилизировать нас… в Религиозном квартале есть лишь один человек, представляющий… тактическую ценность, — в глазах миссис Гамильтон промелькнул неподдельный страх. — Проклятье. Глупая, вздорная девчонка. Регина…
— Глендел уже там. Это… собор обрушился. Все случилось прямо посреди службы… — Регина осеклась, в ее глазах читалась паника.
В этот миг Эд горько пожалел, что вмешался в разговор.
*****
— Что ты только что сказал? — Процедил Зуэк Туан, хватая за пояс стоящего перед ним лягушонка и притягивая его ближе. Их глаза оказались на расстоянии волоска друг от друга. Разъяренный Зуэк всматривался в душу этого глупца, пытаясь учуять малейший намек на обман.
Но лягушонок лишь дрожал от страха. Он был совсем молод – талантлив, но не прожил еще и двадцати дождливых сезонов. Словно цепляясь за единственную соломинку, лягушонок повторил свои слова.
— Нирфик мертв. И насколько мы можем судить… Демонический Принц ушел без единой царапины. Никто не видел, как это произошло… но…
— Проклятье, — Зуэк швырнул лягушонка в сторону. Затем он стремительно вышел из длинного дома прямо под дождь. Почти против воли он поднял голову и посмотрел на зловещий замок на горе, высившийся далеко над их нынешней позицией.
Даже сквозь пелену дождя от каменных стен исходила ощутимая аура смерти. Поначалу они этого не замечали, но чем дольше они оставались в тени замка, тем более глубокий мрак он сеял в их сердцах. Особенно когда Король Демонов внутри был столь непостижим. Зуэк стиснул зубы.
Нирфик не принадлежал к числу сильнейших Жабьих Владык… но он был старым и хитрым. Он бы не стал действовать без должной подготовки… так почему же…
Существовала одна возможность, которую Зуэк не хотел признавать. Его господин полагал, что сверхагрессивные демоны ведут себя так из-за глубокого страха перед народом лягушек. Следовательно, это была идеальная возможность позволить им разгуляться и оценить их возможности.
И все же…
Почему Жабьи Владыки продолжали гибнуть?