Глава 899 — Без названия

Покончив с Нирфиком и безрезультатно обыскав остатки строения в поисках хоть каких-то следов Корма, Рэндидли вырвался из лагуны и устремился к северному берегу. Не то чтобы он действительно питал большие надежды, но не обнаружилось даже намека на тот странный Эфир, над которым, по его ощущениям, Нирфик удерживал контроль.

Это заставило его поспешно спасаться бегством от хаоса, вызванного тем, что личный пузырь Жабьего Владыки лопнул. В буквальном смысле. Рэндидли сделал все возможное, чтобы минимизировать ущерб, но ему хотелось убраться оттуда как можно скорее. К своему вящему удовольствию, он обнаружил на берегу Шуаля, неловко стоявшего рядом с кучкой пепла, которая некогда была его корзиной.

И когда Рэндидли появился рядом с ним, лицо Шуаля просияло. — Я… не знал, что мне делать… а потом корзина превратилась в пепел, и я подумал… может быть… Ну… ты… не ранен?

«Это что, стокгольмский синдром?», – подумал про себя Рэндидли. Затем он покачал головой. Он не собирался причинять вред Шуалю, так что с парнем наверняка все будет в порядке после того, как они расстанутся. Странная привязанность, которую Шуаль мог развить к Рэндидли после долгого времени пребывания под его властью, могла оказаться полезной. Особенно если Шуаль не стремился сбежать.

Быстрым жестом Рэндидли призвал из земли корни и сплел из них чуть более просторную и удобную корзину. — Мы уходим.

— Куда теперь? И каким был этот Жабьих Владыка? — С необычайным оживлением спросил Шуаль, забираясь в корзину. Теперь внутри появились ручки, за которые можно было держаться, и он с видимым восторгом принялся их щупать и дергать.

Рэндидли поджал губы. — На юг. И быстро, так что держись крепче.

Когда Шуаль устроился, а Рэндидли подхватил корзину, он наполнил свое тело живительной энергией активного навыка «Тиссовое Тело Иггдрасиля». Они помчались прочь от лагуны, пока из водных глубин уже начинали подниматься лягушата, явно охваченные паникой и встревоженные возможностью новых терактов.

Рэндидли посматривал по сторонам, выискивая тех, кто озирался в поисках виновника, но, похоже, все были слишком сосредоточены на собственной панике, чтобы удостоить стремительно мчащегося Рэндидли чем-то, кроме потрясенного взгляда. И действительно, все, кого видел Рэндидли, были мирными жителями. Они просто боялись за свои жизни. Они не имели отношения к личной миссии Рэндидли.

С тихим импульсом Короны Переворота и Мрака Рэндидли исчез из этой местности.

Продолжая двигаться на юг, Рэндидли использовал каждую мелкую уловку, которой научился за последние три дня, чтобы развить еще большую скорость. Порой он даже не касался земли, поскольку просто создавал опоры из лоз, чтобы избежать топкой почвы под ногами. Без вязкого сопротивления болота его шаг становился гораздо эффективнее. Попадать в ритм было непросто, но контроля у него было в избытке.

Общее впечатление, которое сложилось у Рэндидли об этом мире, подтверждалось по мере того, как он мчался на юг; пусть даже просто ради спасения от дождя, лягушата рано или поздно вторгнутся на Землю. Временами дождь был настолько мелким, что его едва можно было заметить, но он шел непрерывно. Такая среда едва ли способствовала зрелому и взвешенному мышлению.

Если не считать периодически встречающихся ущелий и странных, бурных и глубоких рек, рассекающих ландшафт, здесь, похоже, не было… ничего особо ценного. Просто тусклый, сырой мир, управляемый этими Жабьими Владыками, словно средневековая Европа.

Что, пожалуй, и послужило причиной, по которой Нирфик предложил Нивее и Рэндидли просто отступить и вернуться в собственный мир. Подобно тому, как при архаичном правлении Жабьи Владыки наслаждались властью над населением с помощью своего Корма. Следовательно, у них не имелось особых стимулов рисковать потерей этого влияния и роскоши ради какой-то призрачной выгоды. Статус-кво их вполне устраивал, особенно тех старых Жабьих Владык, которые жили так уже очень давно.

Особенно теперь, когда Нивея, а теперь и Рэндидли, предельно ясно дали понять, какими рисками грозит противостояние с ними.

Тем не менее, Рэндидли не мог расслабиться. Он не мог забыть тот неизгладимый след, оставленный в Эфире, который Нирфик призвал из двух своих подчиненных. После их битвы Рэндидли был абсолютно уверен, что сам Нирфик не справился бы с этим в одиночку. Нирфик полагался на яд и сложился, как использованный клочок туалетной бумаги, стоило Рэндидли применить силу.

Обрушение на него всего пузыря могло застать его врасплох, но у него совсем не было стойкости. Он был ленивой старой жабой, вот и все. Если бы он обладал столь безупречным контролем над Эфиром, этого бы ни за что не произошло.

Среди Жабьих Владык был кто-то с безупречным контролем над Эфиром. Кто-то, чей контроль превосходил контроль самого Рэндидли. Возможно, не в плане чистого объема… но в деталях. Рэндидли мог наводнить этот мир Эфиром, но этот теневой Жабьих Владыка мог создать сгусток Эфира размером с кулак, который мог использовать другой, а затем вырвать его из груди этого человека по воле того, кто обладал более высокой властью.

«Жабьих Владыка, который правит с помощью угроз…», – мрачно подумал Рэндидли. Почти божественное существо, царящее над миром. Именно потому, что Рэндидли мог наводнить мир Эфиром, у него было то, что он мог использовать в качестве угрозы против этого Жабьего Владыки, но это не означало, что Рэндидли чувствовал бы себя уверенно в прямом столкновении с ним.

Особенно когда этот Жабьих Владыка поймет, что Рэндидли способен разрушить весь его замысел. В конце концов, разве этот деятель не захочет просто уничтожить Рэндидли, чтобы избавиться от самой возможности претворения угрозы в жизнь?

Или, возможно, этот гипотетический Жабьих Владыка был просто искусен в манипуляциях с Эфиром. Возможно, он обладал весьма скромной боевой силой…

Рэндидли продолжал мчаться через болото, на его лице отражалась задумчивость.

«… Да уж, вряд ли этот мир был бы Опасной Зоной, будь все так просто», – с досадой подумал Рэндидли.

— Что-то не так? Ты выглядишь… сморщенным, — внезапно произнес Шуаль. — Больше обычного.

Слегка удивленный, Рэндидли оглянулся на лягушонка, которого нес в своей корневой корзине. Почти сразу же молодой лягушонок смущенно втянул голову и спрятал лицо за краем корзины. — Ой… извини. Я просто… Ну, я просто побуду здесь, наверное… Если у тебя возникнут еще вопросы…

Рэндидли подумал было ответить, но казалось глупым слишком сильно сближаться с кем бы то ни было. Даже с кем-то столь юным, как Шуаль. В конце концов, те, кого он касался…

… светящиеся сапфировые глаза смотрели на него с изнуренного голодом лица. «Какой в этом толк? Без денег я и мой брат… Наши жизни ничего не значат…»

— То, что будет дальше, очень важно, — грубо прервал он ход собственных мыслей. — Особенно если мы хотим избежать войны между нашими мирами. При всей нашей силе… мир – это огромное место. Человека, который перешел в это место, необходимо остановить, пока не началось что-то похуже.

Пока Шуаль обдумывал это, Рэндидли приложил еще больше усилий, чтобы ускориться. В своем воображении он представлял, как с каждым его шагом пускает корни его Иггдрасиль. Золотые корни спиралью уходили вниз, медленно переплетаясь и выстраивая сеть, чтобы выкачивать энергию из этого мира и позволять Рэндидли в мгновение ока проноситься по округе.

По мере того как все новые Золотые Корни заполняли мир, в небе начал смутно проступать величественный призрак ствола Мирового Древа. Его кора сверкала, а листья раскрывались навстречу чистому небу. Вероятно, из-за плотной облачности никто ничего не заметил, но от этого призрака Рэндидли мог черпать все больше и больше сил. Его скорость росла все сильнее, пока он не побежал почти в полтора раза быстрее, чем прежде.

Именно так, пять часов спустя, почти непрерывное сканирование Эфира, проводимое Рэндидли, наконец уловило слабый след земного Эфира. Это была крошечная крупица, но она оказалась первой, что он нашел. Он мгновенно скорректировал направление чуть к востоку.

Очень быстро стало ясно, что он держит путь к очередному Глубинному Городу. Шуаль объяснил значимость и историю этого места, радуясь возможности снова оказаться полезным. Но все это пролетало мимо ушей Рэндидли.

Стиснув зубы, Рэндидли начал замедляться. «Люди – это всегда проблемы. Это невинные жизни, которые могут оборваться…» Но когда он приблизился, то с восторгом обнаружил, что след уже уходит из города. И он был свежим.

Очень свежим.

Настолько свежим, что Рэндидли просто ухмыльнулся и ускорился в сторону лагуны. Сила его инерции была такова, что он видел, как люди на мелководье в замешательстве поднимали головы на шум его приближения. С той скоростью, которую он развил, он, должно быть, звучал как ревущий тайфун.

Когда лица лягушат сменились с недоумения на абсолютный ужас, Рэндидли совершил прыжок, взмыв высоко над лагуной и с грохотом обрушившись на землю, подняв волну грязи и воды, которая окатила несчастных лягушат, стоявших на другой стороне. Как и при его прошлом появлении у лагуны, этих людей беспомощно смыло волной поднятых им брызг и комьев земли.

На этот раз Рэндидли признал, что отчасти проблема заключалась в том, насколько внезапным было его появление. Он просто двигался слишком быстро. Дело было не в том, что эти лягушата не были сильны; его сканирование показывало, что средний уровень здесь держался в районе сорокового. Он просто застал их врасплох.

Воистину, война против этого мира выдалась бы тяжелой. За время своего стремительного перехода через страну он видел почти тысячу человек, и это были лишь рядовые жители этого мира. Учитывая, что у всех Жабьих Владык наверняка имелись элитные бойцы под началом, способные соперничать с умелой группой с Земли, лягушки не сдадутся без боя.

И с этой нависшей угрозой в лице Жабьего Владыки-Архитектора, которого Рэндидли не сумел отыскать в столь короткие сроки…

Отряды Доннитона смогли бы удержать рубеж против противников такого калибра, и Рэндидли не сомневался, что другие деревни приложили все усилия, чтобы подтянуться до этого уровня. Но все упиралось в численность; в их разговорах он слышал, что нынешнее население Земли, вероятно, приближается к двадцати миллионам. Но большая часть этих данных основывалась на прогнозах, которые миссис Гамильтон собрала по их Тридцать Второй Зоне.

Если выживаемость беженцев в других зонах была значительно ниже, цифра могла быть ближе к пяти миллионам. Или же, если население вновь прибывших зон оказалось гораздо выше, чем в Тридцать Второй Зоне, что выглядело вполне вероятным, возможно, их насчитывалось до пятидесяти миллионов. И все же это была лишь малая часть от прежнего населения Земли.

И хотя большинство людей получат Класс, далеко не все станут развиваться в этом направлении. Большинство просто обзаведутся навыками, связанными с их ремеслом, и сосредоточатся на уровнях навыков. Это откроет им Пути и новые навыки, но они не получат значительного прироста характеристик и параметров. В конце концов, мало кто мог повторить то количество навыков, которое использовал Рэндидли для получения необходимых ему характеристик. Обычный человек просто не мог получить столько навыков, не имея доступа к большему количеству Эфира, чем присутствовало в воздухе. Поначалу все проходило в легкой форме, но Рэндидли помнил, как Сэм рассказывал о том, как падал в обморок от Эфирного Голодания.

Это была не самая приятная болезнь. Она оставляла тело истощенным и истерзанным. Это была диета, которую невозможно прекратить, пока твой собственный Эфир не начнет пожирать сам себя.

Рэндидли зажмурился, продолжая ускоряться прочь от лагуны к своей цели. Все больше и больше сил изливалось сверху от образа Мирового Древа, подгоняя его вперед.

«Покончить с этим прямо сейчас. Покончить с этим быстро».