Глава 2400 — Без названия

Дон Бейгон чувствовал себя не по себе, глядя на обломки платформы. За дымящейся землей продолжала вращаться сверкающая туманность, невзирая на растущие трудности восхождения. Все тщательно выверенные сделки, которые должны были привести его к мести… начали давать сбой.

Ему нужно было преимущество. Срочно.

Пробиваться сквозь непрекращающиеся атаки теней на Пути к Пику было тяжело, но вполне в рамках его ожиданий. Несмотря на завораживающий звездный фон Пути, каждый воссозданный здесь призрак был талантливым воином, чей образ обладал достаточной силой, чтобы оставить неизгладимый след в Нексусе. Тем не менее, благодаря численному превосходству, они без особого труда продвигались вперед.

Пока не добрались до первого из настоящих испытаний – первого из трех Хранителей, оставленных на Пути к Пику Элхумом. Три печати, которые за всю историю Нексуса не позволяли никому достичь вершины этого Пути.

Их первым противником стал массивный скелет бронтозавра, чей прочный исторический образ живучести выдерживал все их первоначальные атаки. Только после того, как его личные воины начали выдыхаться, а в бой вступили бойцы Решетки Пустоты, им удалось пробить защиту Хранителя и расколоть его стойкий образ. И, к сожалению, не без потерь.

— Докладывай, — пробасил дон Бейгон, уже испытывая отвращение к количеству пролитой на землю крови.

Командир его элитных солдат склонил голову.

— Тысяча извинений, господин. Один из наших погиб в бою. К нашему великому стыду, трое других получили серьезные ранения. Вероятно, они восстановятся к тому времени, как мы достигнем следующего Хранителя, но сейчас наша боеспособность снижена на двадцать пять процентов.

Пока дон скрежетал зубами, гуманоид-ястреб поделилась своими мыслями:

— У нас без ранений, но если нам придется столкнуться с другими подобными противниками…

— Вы не доберетесь до Пика, претенденты.

Несмотря на недавнюю победу, все присутствующие вздрогнули; даже дон Бейгон повернулся в своем бамбуковом кресле к источнику звука. Потому что заговоривший голос принадлежал первому Хранителю. Там, среди раздробленных останков своих массивных костей, череп бронтозавра лежал на камне. Через его лоб проходила глубокая трещина – след от кирки гуманоида-ястреба, – но в его глазницах горело слабое красное пламя, пока он разглядывал их. — Никто не доберется до Пика, сколько бы безнадежных душ ни шло этим Путем.

— Упрямый ублюдок, — прошипела гуманоид-ястреб и снова вскинула свое оружие. — На этот раз я позабочусь о том, чтобы покончить с тобой окончательно.

Но стоило ей сделать шаг вперед, как дон поднял руку, останавливая ее. Внезапно он увидел способ сбалансировать некоторые уравнения, зашедшие в тупик в его голове. — Погоди. Ты, Хранитель. Давай заключим сделку. Если ты поможешь нам в нашем стремлении достичь Пика, я дарую тебе свободу от этого места.

— Невыполнимая задача, — фыркнул череп Хранителя, чей слабый и истощенный образ мерцал от одного лишь их присутствия. — Бессмысленный риск, — гуманоид-ястреб нахмурилась, глядя на дона. — Мы так долго сражались с этим ублюдком, как мы можем ему доверять? — У меня есть свои методы, позволяющие гарантировать, что те, с кем я заключаю сделки, выполняют свою часть уговора. И кроме того… Вы это видите? — Дон Бейгон небрежно указал на дальний конец разрушенной платформы. Там их ждала дверь из черной лозы – вращающаяся туманность тьмы, отбрасывающая нити Пустоты, которые ненадолго скрывали путь вперед. — Идти напролом возможно, но я бы предпочел, чтобы ворота просто распахнулись сами. — Ворота открываются перед достойными, — прогрохотал череп, но дон сдержал эмоции, уловив тон Хранителя. Инстинкты дона были отточены сотнями лет. Он чувствовал нотку тоски, скрытую за этими словами.

Теперь оставалось лишь то, в чем он был искусен больше всего: заключить сделку.

*****

Рэндидли держал спину ровно. Его образы горели, резонируя с глубиной и стойкостью его сосуда. Даже когда с каждой секундой Пайн приближался к тому, чтобы прорваться сквозь Нексус, Мировое Древо Рэндидли будет удерживать небо. Его облик переродившейся Никс ткал плащ из чистой тьмы, защищающий от ненасытного голода Пайна. Сирена Неприютных Глубин пела песнь, чтобы заглушить непрекращающийся крик этого трупа, грозящего уничтожить их всех.

— Ты ведешь опасную игру, Рэндидли Гостхаунд, — предостерег Соломон Рекс. Потоки значимости закручивались вокруг них, прибывая и мгновенно поглощаясь Пайном. — Ты обречешь нас всех, если продолжишь действовать без какого-либо чувства ответственности.

Рэндидли вытянул руку. Он перенес отряд Вульпис в безопасность Альфа-Космоса. Он обменялся долгим взглядом с Эдрейн, удивляясь превратностям судьбы – ведь эта версия Вуаллы выбрала его сторону, в отличие от другой. Ее он тоже укрыл внутри себя, чтобы ей не пришлось сталкиваться с грядущей бурей.

Он потянулся и ухватил парящую сферу Великих Судеб, бережно спрятав их в своем Духовном пространстве, пока не решит, что с ними делать. Лучше защитить их, чем позволить им рухнуть в пасть Пайна. Он опутал их Ритуалами Пустоты подобно клетке, прекрасно помня о тех ужасных нитях безумия Девик, которые, казалось, процветали среди них.

Затем Рэндидли снова посмотрел на Соломона. Он чувствовал, как его Ядро Пустоты продолжает разгоняться. Он достиг сотого уровня, но ему самую малость не хватало плотности значимости, необходимой для его финальной трансформации. Но вскоре он создаст Великую Судьбу, сплетенную воедино с Искуплением. — Я действительно думаю, что время разговоров прошло.

Фиеро зашлся сухим смехом:

— Соломон просто боится, что кто-то другой снова отнимет все, на что он надеялся…

—Молчать. — Сероглазый гуманоид резко повернулся к Фиеро с суровым выражением лица, что вызвало лишь очередной смешок вульпина. Но несмотря на напряжение между ними, они оба снова повернулись к Рэндидли. — Ну что ж. Мы препираемся, пока наш конец подползает все ближе. Готовься, Рэндидли Гостхаунд, Король Пустоты Алчущее Око, бывший человек, ныне практически растворяющийся в материи собственной Легенды. Чтобы быстро подчинить тебя и убедиться, что ты не обрек Нексус на гибель, мы не можем позволить себе роскошь быть мягкими.

«Каков самовлюбленный придурок», – Рэндидли прищурился.

Завершив свой последний монолог, Соломон Рекс широко раскинул руки. Отголоски образов, которые он мобилизовал, были ничем по сравнению с непрекращающимся скрежетом, исходящим от спускающегося с небес Пайна (чье присутствие напоминало падающий самолет, в котором они одновременно были пассажирами и точкой удара), но это все равно заставило Рэндидли насторожиться. Это существо жило и оттачивало свое мастерство в месте бесконечного времени. И кроме того…

Земля разверзлась. Из расщелины поднялась дымящаяся и знакомая фигура. Истинное тело Элхума открыло глаза, явив мимолетную, чистую ноту истины в своем образе. Рэндидли не смог сдержать улыбки при виде столь неприкрытого вызова.

— Покажите мне Пик, вы двое, — рассмеялся Рэндидли. — А потом я покажу вам, что лежит за его пределами. — Гордыня, — поморщился Соломон. Его облик стал эфемерным. Рэндидли практически воочию увидел, как его сознание и образ выпрыгнули из нового тела обратно в старое. Тем временем Фиеро присел, подавшись вперед своим исхудалым, скелетоподобным телом, и метнулся в сторону, заходя по кругу.

Иггдрасиль, Ужасный Гомункул и Певица Пустоты зашевелились в его груди. Его море эмоций наполнилось бурными волнами. Все больше Пустоты выло в его венах, его Ядро Пустоты очищало жидкий Эфир – две энергии текли навстречу друг другу с такой скоростью, что его тело засветилось изнутри.

Он горел. Он был Легендой, сияющей сквозь плоть, которая его укрывала.

Поздравляем! Ваш навык «Тауматургия Архиеретика» (P) достиг уровня 1303!

Древнее тело Элхума рванулось первым огромными прыжками. Рэндидли чувствовал импульс, создаваемый Соломоном, силу, которой тот владел, когда предстал перед Рэндидли и уперся ногой в землю, замахнувшись рукой. Нота истины зазвучала громче. Древний монстр нанес удар; он попытался задействовать свой первоначальный образ. Но…

Рэндидли склонил голову набок, глядя на столь неуклюжее применение этой могущественной истины. «Ты больше не Элхум. Силен, спору нет… но ты недостаточно целен, чтобы остановить меня».

Рэндидли взорвался ответным движением с не меньшим импульсом, сосредоточив всего себя в Акри и направленном выпаде. Кулак и наконечник копья столкнулись, два образа с такой силой врезались друг в друга, что от основной части полетели осколки. Рэндидли рефлекторно потянулся, чтобы собрать всю эту окружающую кинетическую силу и создать свой шторм, но опоздал на волосок.

Пайн уже слизал осколки образов, оставив их стоять почти неподвижно.

Почти неподвижно, потому что расстояние между Соломоном Рексом и Элхумом означало, что сила образа была не столь идеальной. К тому же, чем бы ни обладало это существо, это было не Первозданное Колдовство Пустоты, да и значение его характеристики было далеко не таким высоким.

От удара Элхум покачнулся назад.

Ядро Пустоты Рэндидли вращалось все быстрее и быстрее, движение полупрозрачной энергии было почти невидимым. Но на внутреннем изумрудном самоцвете появился странный отблеск. Дрожь пробежала по всему телу Рэндидли; он почувствовал приближение трансформации. Он ощутил тонкий свист прибывающего смысла, струящегося из глубин его Ядра Пустоты, берущего начало в дверях к Морю Статуй.

Из места, породившего Памятники Вечности. Опасное место силы, доступное тем, кто обладает очищенными Ядрами Пустоты.

Рэндидли бросился вслед за пошатнувшимся Элхумом, нанося хук в корпус, его кулак был объят серым пламенем. Его костяшки врезались в цель, и ребра Элхума хрустнули. Челюсть Рэндидли сжалась, а Элхум посмотрел на него глазами, полными фиолетового света. Он почти видел, как постепенно перестраивается его образ. Первый удар был неуклюжим, но в дальнейшем он будет владеть всей этой силой куда более ощутимо. Это был его главный шанс нанести легкий урон.

Он высвободил импульс Пустоты, стараясь как можно сильнее разрушить ноту истины своего противника.

Но, как Рэндидли и ожидал, Фиеро шагнул вперед, стоило тому схватиться с гибридом Элхума и Соломона. Он поднял свои тонкие пальцы. — Девятый Кулак…

На секунду разум Рэндидли словно замер. Концепция Девятого Кулака не укладывалась в голове – неужели это то же самое, что испытывали его противники, то, с чем ему приходилось бороться в битве против Девик? Прием, созданный на лету?

Фиеро поднял раскрытую ладонь. Глаза Рэндидли расширились от осознания. «Нет, конечно же Фиеро не выдумал это только что. Никогда не было Восьми Кулаков. Это были Девять Хвостов, притворявшиеся кулаками. И все это время Девятый Кулак…»

—

, — прорычал Фиеро, протягивая руку и пытаясь завладеть телом Рэндидли, как он так долго владел телом Элхума.

Глаза Рэндидли полыхнули; он ждал этого момента. Его улыбка стала шире. — Первая Власть: Захват.

Значимость хлынула фонтаном из его Ядра Пустоты, когда он наконец высвободил силу, дарованную ему его Властями. Вспышки Пустоты, бушующей вокруг его тела, хватило, чтобы на время оттеснить силу Пайна.