Глава 2145 — Без названия

Группа вместе покинула город. Миновав ворота и ощетинившихся оружием стражников на посту, Рэндидли бросил долгий взгляд назад, через плечо. Он не просто обернулся – он искал в пространстве хоть какую-то искру эмоций, которая помогла бы понять причину столь внезапного прекращения вражды. Полное отсутствие каких-либо зацепок в воздухе, честно говоря, тревожило его еще сильнее; похоже, саму иллюзию отсутствия здесь научились использовать весьма искусно.

Рэндидли отвернулся, но в душе по-прежнему царили смятение и нервозность.

Его взгляд скользнул вверх, к барьеру вокруг Маллуна, который как раз закончил медленно затягивать пробитую энергетическим всплеском брешь. Рэндидли также с некоторым неудовольствием отметил, что высвобожденный взрыв тяжело повредил его собственный Ритуал Пустоты, отвечавший за модуляцию погоды. Он не целился в него намеренно, но поток энергии выжег множество исписанных рунами фрагментов, которые удерживали ритуал на месте. Теперь вся конструкция накренилась и вот-вот должна была рухнуть. Учитывая, как долго она оставалась активной, в атмосфере скопилось такое колоссальное давление, что вскоре здесь неминуемо разразится сильнейший ураган.

Барьер Маллуна убережет город от худшего, но всех беженцев на земле просто в топь втопчет. Да и ветер с ливнем вполне могут сдуть с его небесных островов каждого, кто не успел закрепиться.

Еще одна забота, которой придется заняться, как только появится время.

Рэндидли покосился на Деметриуса, который поддерживал Йотама в их шествии. Иггдрасиль шевельнулся, зашуршав изумрудной листвой. Волна жизненной энергии, исходившая от его образа, сплелась со Сверхновой Оживления, чтобы ускорить процесс исцеления. Рэндидли также направил тонкую нить энергии в Покровителя Глубин, но этот полу-Первородный Зверь пострадал в столкновении гораздо сильнее. Пусть Йотам и не принял на себя прямой удар Вестриссера, он все же был несравнимо слабее.

Сейчас, когда его несли, он выглядел совсем маленьким и словно сдувшимся, едва осознавая происходящее вокруг. Челюсти Рэндидли сжались.

Когда они полностью миновали лагерь под стенами Маллуна, Рэндидли едва заметно кивнул Деметриусу, чтобы Вестник Пустоты перенес раненого на один из небесных островов для восстановления.

Сам же он намеревался подробно расспросить Элхума и его спутников о случившемся.

Остальные Покровители объявились быстро. Покровитель Цветения и Покровитель Солнца тут же занялись Покровителем Глубин, пытаясь облегчить его состояние. От Покровителя Безды и Покровителя Клинков буквально исходили волны напряжения, тогда как Элхум просто молча разглядывал собственные ладони. Покровительница Перьев смотрела на все это с болезненным видом, но Рэндидли также приметил, что Покровительница Истины, Мэй Мирна, выглядит как-то странно – будто испытывает вину.

Отложив это наблюдение в памяти, он повернулся к Элхуму.

— Чего мы не понимаем? — Спросил он. — Я знаю, что Вестриссер не хочет казаться слабым, пока Король Пустоты Мрачное Небо ждет под стенами его города. Но учитывая его прежний настрой, просто не верится, что он отпустил нас после того, как мы разнесли половину его владений.

— …Возможно, раз уж я согласилась на церемонию крови, он просто не хочет, чтобы я пошла на попятную, — предположила Покровительница Перьев. Однако по ее тону было ясно: сама она в это не верит.

Глаза Элхума округлились от изумления, и он резко повернулся к ней; судя по всему, об этом согласии он слышал впервые. Но почти сразу он тряхнул головой. Его плечи подрагивали, выдавая бешено колотящееся сердце, которое он едва сдерживал. — Сомневаюсь, что он вообще об этом думал. Жестокость у него в крови; вы же слышали, как этот ублюдок хвастался планами по искоренению всего рода Первородных Зверей. И ведь у него был шанс это сделать! Сила, которой он владеет… черт! Ненавижу чувствовать себя таким беспомощным.

Рэндидли несколько секунд молча изучал Элхума. Тот кусал губы, пытаясь совладать с эмоциями. Из всех уроков, что Рэндидли вынес из мира воспоминаний, самым странным было то, насколькобезрассуднымказался Элхум. Насколько человечным – в данном случае уязвимым. Рэндидли видел, как борьба с признанными чудовищами и одновременные поиски зацепок о сыне разожгли в нем внутренний пожар. Но именно едва уловимая паника, сквозившая в каждом его движении, расставила все по местам.

«Перед нами Элхум, который дошел до предела. Он еще не превратился в того злодея, каким станет позже, – подумал Рэндидли. – …Но нужда и безысходность скоро сломают его».

— А зачем ему вообще истреблять Первородных Зверей? — Спросил Рэндидли. — Разве их суть не в поддержке древних рас? Чем Первородные Звери заслужили такую лютую ненависть?

Если разгадка внезапного перемирия крылась не в настоящем, возможно, ее стоило поискать в прошлом.

Покровитель Заемного выступил вперед, его девять хвостов плавно покачивались за спиной.

— Это старая история. Действительно, испокон веков Нексусом правили четыре расы. Крылатые Змеи, мои многохвостые лисы, Первородные Звери и Конструкты-Рапторы. Существовало множество младших рас, которые обретали силу, поднимаясь через Нексус, но они не могли тягаться с уже заложенным фундаментом. Обычно эти расы жестко подавлялись теми, кто пришел раньше. Баланс был достигнут даже после притока Второй Волны. Однако…

— Несколько раз, — тусклым голосом перебила Мэй Мирна, — младшие расы привлекали внимание Первородных Зверей. Те оказывали им услуги, выделяли своим покровительством. Не думаю, что кто-то станет отрицать: главный порок этой расы – тщеславие. Обладая колоссальной природной энергией, они помогали очищать кровь этих рас, превращая их представителей в могущественных существ в обмен на преданность.

— Один раз – случайность, — почти шепотом, с грустью произнес Покровитель Бездны. — Но когда это повторяется, баланс рушится.

— Само по себе это могло и не иметь значения. В лучшие времена Первородных Зверей было мало, и жили они обособленно, — возразил Покровитель Заемного, слегка склонив голову. — Они частенько враждовали друг с другом, используя усиленные ими расы в качестве солдат. Но гордыни им было не занимать, и когда некоторые из этих Первородных Зверей начали раз за разом побеждать, они стали требовать, чтобы остальные три расы выказывали их слугам должное почтение.

— Значит, вся вражда из-за уязвленной гордости? — Задумчиво протянул Рэндидли.

Покровитель Глубин со стоном приподнялся. В его измученных глазах сквозила смертная усталость, но он вмешался в разговор:

— Спасибо, друзья, что ввели в курс дела. Но как их наследник, я сам поведаю истину о своем народе. Второй акт начался, когда отец Вестриссера пришел к одному из моих двоюродных дедов. Он предложил несметные богатства и редкие материалы, чтобы с помощью силы Первородных Зверей очистить родословную Крылатых Змеев. Результаты… что ж, вы наверняка видели, как эти создания порхают вокруг. Руки и ноги исчезли, оставив лишь змеиное тело с едва работающими крыльями. Они слабые и мелкие. Достаточно сообразительные, чтобы выжить в Нексусе, но они – позор для всего рода Крылатых Змеев.

— Дальше – хуже, — хмыкнул Элхум. — Когда отец Вестриссера высказал свои претензии, тот Первородный Зверь лишь пожал плечами и заявил, что потенциал самой родословной, видать, подкачал. С тех пор семейство Вестриссер пытается именовать себя Странствующими Змеями, чтобы отмежеваться от многочисленных Крылатых Змеев, но все без толку.

Рэндидли мысленно представил Крылатых Змеев, которые проникли в Альфа-Космос через Опасные Зоны. Он вспомнил, как сражался против коалиции врагов, возглавляемой одним из таких змеев; это лишь доказывало, какой огромный путь он проделал с тех первых дней. Воспоминание вызвало у него почти теплую улыбку.

— Раненное самолюбие. Кровная месть, — Рэндидли прищелкнул языком. — Тогда сегодняшнее поведение Вестриссера выглядит ещеменеелогичным. Зачем вообще нас отпускать? Неужели он настолько боится Мрачного Неба?

Что, как подумал Рэндидли, было бы вполне объяснимо. Сразившись с Мрачным Небом лично, Рэндидли и сам бы трижды подумал, прежде чем переходить ему дорогу. Остальные Покровители переглянулись в замешательстве, но никто не проронил ни слова.

Наконец бесформенный Покровитель Бездны тихо произнес:

— Уже несколько дней южный горизонт исходит синевой.

Покровитель Глубин со стоном откинулся обратно на землю. Глаза Покровителя Клинков хищно блеснули. Элхум мрачно усмехнулся:

— Ну, это все объясняет. Мы знали, что это случится, но скоро в Маллун прибудет Фатия Сирулиан. Вестриссеру незачем лезть на рожон прямо сейчас, когда с минуты на минуту явится его самый могущественный союзник.

— Нам нужно бежать, — пробормотала Покровительница Цветения. — Глупо было вообще соглашаться на суд над Элхумом, когда сам Фатия сядет в кресло судьи. У этой затеи лишь один финал. Мы не должны преподносить голову Элхума на серебряном блюдечке только ради того, чтобы заявить о какой-то легитимности в их глазах. Особенно когда они так упорно пытаются перекрыть нам кислород.

— Если дойдет до драки, нас так просто не сломить, — прошептал Покровитель Клинков. Его серые глаза обещали скорую расправу.

— Разве? — Возразил Покровитель Солнца. Он поднял голову от раненого Покровителя Глубин и тяжело вздохнул. — Мы великие воины, спору нет, но они –чудовища. У них были века на оттачивание мастерства, ресурсы и редкие материалы двух великих рас для укрепления сил. Мы можем быть трижды правы в своих убеждениях, но если мы пойдем напролом…

— Довольно, — оборвал его Элхум. Рэндидли заметил, что его глаза лихорадочно блестят. — Пусть сейчас мы не так сильны, но мыстанемсильнее. И вы не хуже меня знаете: наш план не сработает без поддержки большинства обитателей Эфира.

— И когда же мы накопим эту мифическую, обещанную силу? — Прошипел в ответ Покровитель Солнца. — Каким образом? Даже этот проклятый Король Пустоты смог драться с тобой на равных. Плевать на твою гордость и на то, кем ты был за пределами Нексуса, плевать, какие великие тайны тебе открылись…

— Я уже почти у цели, — лицо Элхума осунулось, черты заострились, явив голодную и отчаянную решимость. — Скоро, как только я получу образ определенной специфики… Тьфу, давайте не будем спорить. Ты в чем-то прав, у нас еще есть немного времени, чтобы сократить разрыв. Но возникла более насущная проблема. Мне сообщили из Культа Спасителя: место встречи определено, прямо за границей, в Землях Пустоты. Наконец-то мы получим от них ответы. В пути мы будем много тренироваться. Мы вырастем над собой.

Напряжение разговора немного спало, уступив место тревоге за товарища. Покровитель Клинков откашлялся:

— Эта встреча… Я понимаю, ты всегда верил, что чувствуешь его живым, но тебе не кажется, что момент выбран слишком уж удобно? До суда осталось всего несколько недель; как раз столько времени уйдет на дорогу до Земель Пустоты и обратно. Если ты пропустишь это великое событие, они отправят за нами карателей. Они объявят тебя вне закона.

Элхум покачал головой, хотя выглядел скорее упрямым, чем уверенным.

— Это будет обычный обмен информацией. Много времени это не займет.

— А если они решат действовать сразу после встречи? — Добавила Покровительница Цветения, сморщив нос. — Культу Спасителя нельзя доверять. Возможно, они специально пытаются сделать так, чтобы ты пропустил суд.

К Элхуму вернулась его былая беззаботная уверенность. Он улыбнулся и обвел взглядом собравшихся:

— Я и не говорю, что будет легко. Но как только Покровитель Глубин поправится, мы встретим это испытание вместе. Мы найдем выход. Как находили всегда.

Рэндидли нахмурился, размышляя о планах Элхума. Он и сам немного опасался, что все повернется именно так: события вновь уводят его прочь от Маллуна. Мало того, что у него теперь хватало очков пути для завершения следующей ветки наград, так еще и несколько других навыков были на грани достижения ранга Милле. Ко всему прочему, ему не терпелось поэкспериментировать с перенаправлением Ритуалов Пустоты для прямого Усиления собственных атак. Если бы у Рэндидли было время спокойно посидеть и потренироваться, он бы точно совершил еще один качественный скачок в силе.

«Вопрос лишь в том, прав ли Элхум насчет этой встречи, действительно ли там будет просто обмен информацией». Он глубоко вдохнул носом, вбирая в себя окружающую значимость. Ответ пришел почти мгновенно: нити судьбы были совершенно равнодушны к путешествию Элхума. Но вот что странно…

Рэндидли искоса взглянул на Мэй Мирну, лицо которой все еще сохраняло странное выражение. За все это время она практически не вмешивалась в разговор. Вокруг нее – и, как следствие, вокруг Покровительницы Перьев – концентрировалось гораздо больше значимости, чем вокруг всей остальной группы. Другие Покровители обменивались хитрыми ухмылками, заразившись уверенностью Элхума, но эти двое явно выбивались из общего настроя.

Рэндидли поджал губы.

Покровительница Истины откашлялась:

— Разделять группу в любой ситуации – затея опасная, но… я сейчас нахожусь в самом разгаре тренировочного цикла. Я не смогу отправиться с тобой, Элхум, особенно если эта встреча действительно лишь для обмена сведениями. Вам стоит идти без меня.