Глава 2149 — Без названия

— Заседание окончено, — пророкотал Вестриссер. Его лицо оставалось абсолютно неподвижным, даже когда губы шевелились, выпуская слова. Жестокость сковала его мимику, ограничив ее суровыми рамками сухой строгости. Казалось, он даже не моргает, хотя его глаза медленно сканировали пришедшие в движение фигуры, выискивая одну конкретную цель. — Свак, останься. Нам нужно многое обсудить.

Заместитель секретаря Свак продолжал сидеть, пока остальные члены совета поспешно покидали зал. Большинство из них присутствовали здесь лишь для мебели, обладая еще меньшей властью, чем он сам. Гнев Вестриссера буквально раздавил их. Свак выпрямился в кресле, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. В таком разговоре не следовало казаться язвительным или самодовольным, несмотря на то, что он зубами и когтями боролся за то, чтобы не дать коварному Королю Пустоты распространить свое влияние на Маллун. Нет, Свак внутренне готовился проявить великодушие победителя. То, что его правота подтвердилась, было не столько его личным триумфом, сколько прямым обвинением в адрес Пустоты.

Хуже всего было то, что их общий враг все еще скрывался у самых границ города.

— Ты человек хитрый, — проворчал Вестриссер, когда они остались в зале одни. Его слова гулко разнеслись по пустому помещению, отбрасывая длинные тени. — Не сомневаюсь, что последние несколько недель ты тщательно готовил почву, чтобы урезать его возможности. Теперь ты можешь вывести свои интриги на свет. Официально Маллун не станет принимать чью-либо сторону в этих действиях, но в остальном у тебя развязаны руки. Заставь Короля Пустоты Алчущее Око умыться кровью за то, что он совершил. Докажи свою полезность.

Свак облизнул губы. Он предвкушал этот момент, однако нежелание Вестриссера втягивать Маллун в официальные действия означало, что Сваку придется извернуться, чтобы обойти огромную головную боль и найти способ законно угрожать Королю Пустоты.

После разрушения главной торговой артерии жители толпами повалили на два парящих острова. Даже некоторые представители высшего общества Маллуна совершали эти вылазки, чтобы оценить диковинные лавки и архитектуру, а также побаловать себя в так называемых «спа-салонах», которые предлагал Король Пустоты. Сами методы массажа и очищающие средства не были для Свака в новинку, но огромное разнообразие продуктов, которые придумывал Алчущее Око, слегка пугало. К тому же индивидуальный контроль температуры и освещения в каждой комнате оказался роскошью, к которой эти господа привыкли очень быстро. Возвращаясь в сам город, они все более настойчиво интересовались, когда же им ожидать подобных удобств у себя.

Тлетворное влияние Короля Пустоты уже вовсю читалось на улицах, достаточно было взглянуть на моду. Горожане щеголяли со странными стрижками и в экзотических платьях с косыми подолами. Представители ящероподобных рас полировали каждую чешуйку, а каждую пятую красили в вызывающий цвет. Появились даже головные уборы из величественных перьев, которые раздавали пожилым Странствующим Змеям – те теперь линяли быстрее, чем успевали отрастать их собственные перья.

— Лорд Вестриссер, если позволите предложить, почему бы не потребовать, чтобы Король Пустоты отказался от контроля над парящими островами? — Начал Свак. — Мы все еще можем до определенной степени позволить ему выбирать торговцев, но если мы усложним периоды пополнения запасов и вытесним конкурентов…

Свак осекся, захлопнув рот. Вестриссер одарил его испепеляющим взглядом.

— Вот поэтому ты и остаешься заместителем секретаря. Знаешь, что сказал мне мой самый старший инженер, когда изучил Гравировки на парящих островах? Что нам следовало бы передать контроль над защитным барьером Маллуна Королю Пустоты, чтобы полностью перестроить всю нашу оборонительную структуру. Сама мысль ужасна, но я доверяю этому человеку. Вот насколько Гравировки Короля Пустоты Алчущее Око опережают наши. Даже если бы мы смогли силой заставить его передать контроль, сомневаюсь, что все прошло бы гладко. Что мы будем делать, если Король Пустоты опустит свои острова на приличном расстоянии и объявит, что теперь Маллун за них отвечает? Население островов окажется в ловушке, пока мы будем пытаться освоить эти Гравировки. На что могут уйтигоды.

— …Тогда мы призовем эксперта по Гравировкам, — добавил Свак. — Чтобы он помог с переходом.

Вестриссер отмахнулся:

— Я наводил справки. В краткосрочной перспективе это неосуществимо. Считай это испытанием, Свак. Ты доказал, что умеешь неплохо действовать в жестких рамках, прогибая союзников и врагов под свои нужды, однако этот вышедший за рамки Король Пустоты приносит тебе одни лишь поражения. Если ты не сможешь одолеть этого врага… должность заместителя секретаря станет твоим потолком.

Свак почувствовал, как тяжелый взгляд Вестриссера буквально прожигает ему кожу – чистый блеск глаз белой змеи едва не лишил его воздуха. Вестриссер грациозно отодвинул стул и поднялся. Словно вспомнив о чем-то в последний момент, он посмотрел на Свака:

— У меня запланирована еще одна встреча, которая, подозреваю, несколько превышает твой нынешний уровень допуска. Ты свободен, заместитель секретаря Свак.

Тяжесть взгляда Вестриссера заставила Свака опустить глаза и уставиться на стол. Но его сердце бешено колотилось совсем по другой причине. Из-за того, что в последние недели его гордость постоянно втаптывали в грязь, он пребывал в легком отчаянии, но, несмотря на всю резкость тона Вестриссера, Свак понимал: это действительно шанс. Если он добьется успеха, то навсегда закрепит свое имя в истории города.

Поэтому он решил рискнуть.

— Даже если это выше моего уровня допуска, не стоит ли мне пойти с вами? — Спросил Свак, заставляя себя поднять голову и встретиться взглядом с Вестриссером. Несмотря на внутреннюю подготовку, он едва не вздрогнул. Но, прикусив губу, все же заставил себя продолжить:

— Вы говорите, что мне нужно проявить себя и вырасти. Но для этого нужны не только возможности, но и понимание ситуации. Если это не касается каких-то тайн, полагаю, мне было бы крайне полезно понаблюдать за методами вашей светлости.

Белокрылый Странствующий Змей склонил голову набок, изучая Свака.

Тишина затягивалась, и Свак начал всерьез опасаться, что перегнул палку. Однако Вестриссер уважительно улыбнулся ему:

— Можешь идти со мной. Подозреваю, он уже здесь, хоть вестей и не присылали. Он не из тех, кто любит устраивать представления.

«Он?»

Не говоря больше ни слова, лорд Вестриссер стремительно вышел из зала. Свак поспешно вскочил и последовал за ним. Они поднялись выше, вглубь цитадели власти Свака, миновав этаж с купальнями и личными тренировочными залами Вестриссера, пока не добрались до самого верхнего этажа – места, где Свак прежде никогда не бывал.

Коридоры здесь выглядели совершенно иначе: тяжелые бархатные ковры и толстые золотые полосы, тянущиеся вдоль стен. На равном расстоянии друг от друга высились изящные резные канделябры. Миновав несколько закрытых дверей, они наконец вошли через дубовую дверь с серебряной инкрустацией в завораживающий своим видом кабинет. Всю дальнюю стену занимала потрясающая, детально прорисованная карта территорий Эфира и Пустоты, а десятки тяжелых книжных полок стояли так тесно друг к другу, что казалось невероятным, как Вестриссер умудряется лавировать между ними со своими крыльями.

И там, у дальней стены перед уединенным книжным шкафом, где на полках благоговейно были расставлены древние фолианты, стоял самый могущественный обитатель территорий Эфира – Фатия Сирулиан.

«Ох, – Свак изо всех сил постарался не сглотнуть. – …Это он».

— С моего последнего визита ты почти не пополнил свою коллекцию ничем ценным, Фэлмак, — упрекнул Конструкт-Раптор, даже не оборачиваясь к книжному шкафу. Своими длинными и угрожающе острыми когтями он вернул один свиток на полку и взял другой. — Неспособность удерживать контроль над городом, не удушая при этом его творческий потенциал, – признак варварства.

Предводитель Конструктов-Рапторов представлял собой трехметровый каркас из черненого металла, окутанный клубами синей энергии, похожей на нечто среднее между пламенем и дымом. У него не было плоти – лишь извивающиеся анархические тройные жгуты этого странного вещества, служившие ему костями. Эти переплетенные тройки заканчивались крупными костяными ногами и трехпалыми когтистыми руками, а венчал всю эту конструкцию массивный череп динозавра. Свака всегда больше всего пугала грудная клетка существа, поскольку длинные и мощные конечности соединялись лишь одним скрученным столбом позвоночника, удерживающим все тело.

Этот позвоночник держал фигуру прямо, придавая ей скорее антропоморфную осанку, нежели повадки хищных ящеров, в честь которых была названа эта раса. Пульсирующая, бурлящая синяя энергия, струящаяся от его тела, добавляла объема в районе живота, где она была наиболее плотной, но все равно создавалось странное впечатление, будто этот Конструкт-Раптор истощен от голода.

Голодный Конструкт-Раптор был ночным кошмаром всех земель Эфира и, пожалуй, доброй половины территорий Пустоты. Прошел уже век с тех пор, как кому-то из рода Сирулиан приходилось сражаться лично, но никто не недооценивал это чудовище.

— Мой главный инженер сейчас пишет фундаментальный труд о преимуществах и ограничениях нынешней системы преобразования энергии, в частности, касающийся производимых ею загрязненных выбросов, — ровным тоном ответил Вестриссер. — Это лишь черновик, но в нем выдвигаются весьма любопытные теории.

— А, один из Ююинов, верно? Достаточно способный народ, но лишенный воображения. Дай ему время укрепить свои аргументы, не нужно портить мне настроение разочарованием раньше времени. Возможно, он еще удивит меня своим здравомыслием. — Голос Сирулиана звучал на удивление мягко, как у ученого, а не у воина. Свак не поверил этому ни на секунду. Сирулиан развернулся:

— Ну да ладно, это не к спеху. Элхум просил отложить его суд, Фэлмак… а, постой, это еще кто?

Властный Конструкт-Раптор наклонил свой голый череп набок, словно только сейчас заметив присутствие Свака. Тот открыл было рот, чтобы ответить, но почувствовал, как накатившая вялость сковала тело, лишая возможности пошевелиться. Странно, но Свак ощутил лишь смутное замешательство от этой перемены. Борьба казалась чем-то абсолютно невозможным. Свинцовым языком он облизнул губы, пытаясь сориентироваться. Его глаза, двигавшиеся так медленно, что он сам это замечал, расширились, когда Фатия Сирулиан смазанной тенью пересек комнату и вырос прямо перед ним. При каждом его выдохе сквозь костяные зубы просачивалась синяя энергия.

Несмотря на оцепенение, у Свака кровь застыла в жилах от слов Сирулиана:

— Для кого-то с твоей ничтожной родословной моего пренебрежения к сырому наброску Юрийна, видимо, оказалось недостаточно, чтобы понять, как сильно я презираю разочарования. Чтобы уберечь тебя от твоего собственного языка, я позаботился о том, чтобы ты молчал. Впрочем, изучив тебя, я бы открыл больше истин, чем ты сам о себе знаешь. Можешь не благодарить за эту любезность.

Когда заклинание замедления наконец отпустило Свака, оставив его тяжело дышать, Конструкт-Раптор даже не посмотрел в его сторону. Он небрежно обратился к Вестриссеру:

— Существо без должного стержня, которому никогда не быть первым. И все же достаточно способное, чтобы организовывать сброд, пока требования истинного лидерства вынуждают тех, кто выше его, решать дела в других местах. Подходящий слуга с определенным потенциалом.

Второй раз за встречу взгляд возвышающегося над ним исполина вернулся к Сваку. На сей раз его язык сковал не Навык, а первобытный страх. Челюсти динозавра разошлись в голодном подобии забавной ухмылки.

— Ступай прочь, мелкий слуга. То, что последует дальше, не для твоих ушей.

Едва дыша, Свак вывалился из кабинета. Однако перед самым уходом он успел поймать взгляд Вестриссера. В нем промелькнула тень веселья. Та самая улыбка, которую изначально Свак принял за своего рода одобрение. Теперь же она открылась ему как насмешка. Ведь Свак сам выбрал это, сам напросился, сам настоял.

Дверь закрылась перед его носом. Он поплелся прочь, направляя всю свою уязвленную гордость и ущемленное эго на поиски способов выместить эту обиду на Короле Пустоты Алчущем Оке.