Глава 2159 — Без названия

Фатия Сирулиан ухмыльнулся Рэндидли, словно подстрекая его ответить на эти злобные слова. И именно поэтому Рэндидли подавил даже малейшую физическую или эмоциональную реакцию на столь неприкрытую угрозу. Он позволил этой агрессии пройти сквозь себя, упрятав собственный яростный порыв в самые глубокие пучины своей души. Контроль над телом был настолько абсолютным, что у него не дрогнул ни один мускул.

Провокация задела его, но конфликт сейчас не стоил свеч.

Рэндидли прекрасно понимал: начни он бой с этим существом прямо сейчас, и его ферма гарантированно будет разрушена уже в третий раз.

Он медленно выдохнул. Раз Сирулиан не напал сразу, значит, еще оставалось пространство для маневра и переговоров. И все же эта возможность лишь добавляла ему нерешительности. Ведь когда он всматривался в таинственную фигуру конструкта-раптора, правящего Эфирными Землями, Рэндидли не улавливал даже намека на его образ. Он не мог разглядеть, какой именно силой обладает его противник.

Сейчас это определенно был не тот враг, которого стоило злить. Каким бы несносным мерзавцем тот ни казался.

Мысли Рэндидли лихорадочно метались, пока он взвешивал варианты. Наконец он заговорил – медленно, стараясь обойти острые углы:

— …Что ты имеешь в виду под Узким Путем?

Конструкт-раптор окинул Рэндидли взглядом, в котором промелькнуло легкое удивление.

— …Как любопытно, — протянул он. — Ты действительно не знаешь этого термина. Что ж, полагаю, ты просто еще слишком молод. Позволь мне преподать тебе небольшой урок, прежде чем мы решим, что делать с твоим будущим. Это старая концепция, возникшая еще до появления Нексуса. Именно она подпитывает великие разногласия среди тех, кто удерживает власть. Существует два Пути к достижению утопии. Широкий Путь, по которому идут бесчисленные миллионы, шагая рука об руку навстречу грядущему. Очевидно, что Широкий Путь медленный и извилистый, ведь вести за собой такое воинство невозможно. Нельзя быть лидером, когда все движутся единой массой. Однако стоит признать, что это гладкий Путь. По этим ступеням, протоптанным бесчисленным множеством ног, могут пройти многие. Вместо того чтобы улучшать мир в буквальном смысле, Широкий Путь использует тела, вгрызаясь в саму суть мироздания, пока каждый не достигнет совершенства.

Сирулиан сделал шаг вперед, и синее пламя вокруг его тела вспыхнуло с новой силой.

— На твоем теле нет знаков Широкого Пути. Твоя индивидуальность буквально кричит в твоем физическом воплощении и твоих энергиях. Я буквальночуютвои методы. Решимость, запах крови, яростные убеждения, изнеможение. Ты определенно идешь по Узкому Пути. Своими действиями ты действительно прорубаешь тропу, но другим по ней пройти не суждено. Ибо ты поднимаешься все выше и выше, лишь продвигаясь вперед и вырезая каждого на своем пути. Эти горы трупов становятся твоими ступенями, пока в один прекрасный день ты не надеешься взойти на самый Пик и обрести достаточно мощи, чтобы просто вырвать желанное благословение из рук этого мира.

Он подался вперед, чеканя слова:

— Если мир закроется в своей высокой башне вместе со своими дарами, ты взочтешь на стену изаберешьих силой.

Рэндидли нахмурился, но Сирулиан предостерегающе поднял окутанный сапфировым пламенем коготь:

— А, постой. Я не имею в виду, что твоя единственная цель при восхождении – это убийство. И все же ты наверняка сталкивался с теми, чьи устремления идут вразрез с твоими собственными. Нексус, в частности, стал несбыточной мечтой для многих, кто ступил на Узкий Путь. Что происходит, когда ты встречаешь кого-то с диаметрально противоположными взглядами? Того, кто считает, что именно ты должен подпитывать его амбиции? Что твой дом должен быть разрушен и перестроен ради его нужд?

Внутри у Рэндидли все затрепетало от осознания. Он шумно втянул воздух сквозь зубы, наконец-то понимая суть.

— Ты хочешь сказать, что единого Узкого Пути не существует, — произнес он. — Есть миллионы отдельных троп, прорубленных сквозь тела и мечты, что пронизывают все сущее. И когда два таких Пути пересекаются, продолжить подъем может только один.

— Чтобы в конечном итоге остался лишь один-единственный Узкий Путь, ведущий к Пику. В этом вся суть, — согласился Сирулиан. А затем небрежно пожал плечами:

— Несмотря на то что это всего лишь философская концепция, я должен хорошенько подумать о тебе, Король Пустоты Алчущее Око. Если в будущем нам суждено столкнуться на наших личных Путях, не будет ли разумнее уничтожить тебя прямо сейчас, пока ты не стал еще сильнее? Чувствуя, как при моем приближении ты одновременно управлял и Эфиром, и Пустотой, я вижу в тебе слишком опасную нить, чтобы позволить ей свободно вплетаться в общее Сплетение.

Сирулиан улыбнулся – насколько вообще способен улыбаться объятый пламенем конструкт-раптор. Кровь застыла в жилах Рэндидли, когда он наконец мельком разглядел образ Сирулиана. Сначала это были лишь слабые искажения, мелкие несовершенства в его очертаниях, но вскоре Рэндидли понял, что эти деформации были преднамеренными. Владыка города Сирулиан не развивал физическое воплощение образов или образы состояния мира, как большинство тех, кого Рэндидли встречал ранее. Нет, внутри его тела скрывался невероятно детализированный и жестко скованный физическими рамками образ.

Нечто подобное Рэндидли видел лишь у некоторых воинов из Теллуса, которые создавали узконаправленный образ собственного оружия. Этот образ становился неотделим от них из-за постоянного слияния со своим копьем, пока грань между воображаемым и физическим объектом не начинала стираться. Каждое движение становилось вершиной проявления образа, оставаясь при этом обычным физическим действием. Реальность и иллюзия сливались воедино, рождая мощный гибрид.

Это одновременно напоминало и физическое воплощение образов, и саму Пустоту. Заимствование силы у обоих начал для создания нерушимого союза. Единственным недостатком был врожденный предел того, насколько детально можно проработать обычное копье. Оружие становилось невероятно плотным, но образам обычно требовалось чуть больше фантастического, чтобы стать по-настоящему сокрушительными.

Однако, в отличие от воинов Теллуса, образом Сирулиана было не его оружие, а он сам. Двойник, ложный эмоциональный доппельгангер, вобравший в себя всю суть существования конструкта-раптора. Он полностью избежал изъяна метода Теллуса, выбрав для воссоздания куда более сложную структуру.

Душу.

На краткий миг Рэндидли уловил выражение лица раптора, скрывающегося внутри физической оболочки. Безумный оскал зубов, восторг от того, что его наконец заметили, своего рода снисходительное высокомерие от осознания, что кто-то другой наконец ощутил всю глубину его мощи. Или вдохнул едкий аромат его безумия.

Целый миф, связанный с его личностью, бережно взращиваемый на протяжении бесчисленных лет. Стоило Рэндидли однажды это увидеть, как он начал замечать мелкие изъяны: то, как слишком сильно раздувалось пламя, то, как странное искажение проступало в тройном переплетении его позвоночника. Подобие души, пытающееся носить пустотелое тело и произносить слова. Вторая версия его самого, грубая текстура которой пугала Рэндидли каждый раз, когда он ее замечал.

Этот исполинский конструкт, сотканный из слухов и жестокой правды, продолжал ухмыляться ему, мерцая на границах своего физического тела. Кожа Рэндидли покрылась липким потом. Это было чудовищное, наспех собранное подобие Пустоты, бурлящее внутри тела Сирулиана – воображаемый Вес, обретший плоть благодаря постоянному повторению и проработке деталей.

Фатия Сирулиан каждую секунду жил и дышал своей собственной легендой, оттачивая и совершенствуя ее каждым своим действием. Его потенциал стать сильной личностью отошел на второй план, когда он полностью перекроил себя, чтобы стать истинным владыкой.

Очевидный успех этого процесса казался особенно горьким, если учесть, сколько времени Рэндидли провел за последние месяцы, пытаясь примириться со своими собственными подавленными эмоциями. И все же прямо перед собой, на противоположном Узком Пути, он видел версию себя, которая проигнорировала эти уроки и вместо этого раз за разом закрашивала их суровой Волей, пока фасад не обрел плотность и плоть.

Но зависти он не испытывал. Глядя на это чудовищное существо и на ужас, мерцающий под его кожей, Рэндидли задавался вопросом: осталось ли вообще хоть что-то от настоящих эмоций Сирулиана в его глубине?

Рэндидли облизал губы. И все же, несмотря ни на что, сейчас ему нужно было воззвать к этой жестокой сущности. Он заговорил искренне, веря, что у Сирулиана хватит проницательности это понять:

— Я не хочу, чтобы Маллуну был причинен какой-либо вред. Честно говоря, независимо от того, что ты чувствуешь касательно моего пути, я пришел сюда без всякого намерения вмешиваться в надвигающуюся бурю вокруг города. Если уж на то пошло… я просто хочу понаблюдать.

Сирулиан подался вперед, и внутренний демон, которого он так долго взращивал, уставился на него из светящихся белых глазниц черепа раптора.

— Когда я буду держать в руках голову Короля Пустоты Мрачное Небо и сжимать пальцы, ты попытаешься меня остановить?

— Нет, — ответил Рэндидли.

Сирулиан пошевелил когтями.

— Вопреки тому, что подсказывает мне моя Интуиция, мне трудно поверить, что ты так мало предан своему народу, Король Пустоты.

В ответ на это Рэндидли рассмеялся. В его изумрудных глазах заплясало искреннее веселье.

— Дон Сирулиан, сейчас я нахожусь на стыке двух миров; я уверен, ты почувствовал энергию, циркулирующую в моем теле. Я не был воспитан среди Пустоты. И точно так же, как ты сейчас смотришь на меня с подозрением из-за моего Ядра Пустоты, мне приходилось сражаться против сил Пустоты из-за того, что я обладаю образами.

Это было правдой, пусть и несколько искажало суть того времени, что Рэндидли провел на передовой. И все же он верил, что этого будет достаточно.

Так оно и вышло. Чудовищный, сотворенный волей Сирулиан начал блекнуть. Воздух перестал дрожать под воздействием его образа. Он откинулся назад и опустился на пятки. Внезапно от конструкта-раптора повеяло веселым дружелюбием.

— Знаешь, Король Пустоты Алчущее Око, тот факт, что инстинкты велят мне верить тебе, заставляет меня доверять тебе еще меньше. Но не могу отрицать: мне нравится то приятное чувство опасности, которое ты во мне пробуждаешь. Что касается этой бури – можешь оставаться поблизости и наблюдать. Но могу я дать тебе один совет?

— Пожалуйста, — ответил Рэндидли.

Сирулиан усмехнулся, отворачиваясь:

— Я весьма дотошное существо, Алчущее Око. Так что мне прекрасно известно о твоей связи с Элхумом. Он – часть плана, который куда масштабнее, чем все эти интриги вокруг Маллуна. Поэтому когда-нибудь тебе придется сделать выбор. Либо полностью разорвать с ним все связи… либо согласиться выступить посредником между мной и им. Разумеется, без его ведома. От тебя потребуется лишь легкий толчок в нужном направлении. Подумай об этом. И поживи еще немного, балансируя между двумя мирами.

«Он хочет, чтобы я помог ему повлиять на Элхума?» Этот факт настолько ошеломил Рэндидли, что он просто стоял и молча ждал, пока могущественный дон Сирулиан не исчезнет с фермы так же бесшумно, как и появился. Однако теперь, когда Рэндидли воочию узрел его образ, он отчетливо ощущал исходящие от него колебания воздуха.

Это был конструкт из Эфира, который не то чтобы пытался стать Пустотой, но во многом походил на нее. В нем было достаточно знакомых отголосков, чтобы Рэндидли без труда уловил этот след, теперь, когда точно знал, что искать. К его огромному облегчению, после своего визита Сирулиан направился прямиком обратно в Маллун.

Если бы этот могущественный конструкт-раптор решил задержаться и понаблюдать за ним еще какое-то время, было бы трудно не начать… немного нервничать.

На время Рэндидли отложил свои мысли касательно снаряжения, которое собирался создать для Девик. Он спустился к грядке с морковью и, взмахнув рукой, призвал Мертворожденного Феникса, чтобы тот выжег посторонние образы, осевшие в овощах и портившие их вкус. Это была довольно монотонная работа, позволявшая его мыслям свободно блуждать, анализируя предупреждение Сирулиана.

«Очевидно, что у этого суда была скрытая цель. Если бы такое существо, как Сирулиан, действительно хотело наказать Элхума, оно не стало бы устраивать подобные игры». Рэндидли нахмурился. «Но судя по тому, как говорил Сирулиан, этот толчок произойдет лишь в будущем. Если бы он просто намеревался вынести ему приговор…»

— Культ Спасителя, — выпалил Рэндидли название организации прежде, чем сам до конца осознал свои слова. Он замер, оглядываясь по сторонам. На ферме царили тишина и мрак, листья всходов перед ним казались почти черными в темноте. Он облизал губы. «Что, если Сирулиан – часть Культа Спасителя? Суд может служить для того, чтобы успокоить или запугать обывателей, но за этим кроется нечто большее. Это был лишь предлог, чтобы заставить Элхума явиться сюда. Чтобы он мог присутствовать на этой встрече с другими представителями».

«После встречи с ними, если Элхума вернут назад и раздавят на суде, он, скорее всего, осознает собственную слабость. Он почувствует себя абсолютно беспомощным».

— Вопрос в том, зачем, — прошептал Рэндидли. Он взмахнул рукой, и образ пустоты поглотил чужеродные влияния. Над фермой по-прежнему висела тяжелая тишина, не способная дать ответ.

— Какую же услугу они собираются потребовать… — медленно произнес Рэндидли, — …если единственный способ заставить Элхума согласиться – это отрезать ему любые другие пути?