Глава 2150 — Без названия

— Рэндидли, ты ведешь себя мелочно, — довольно сухо заметила Нивея. Она смерила взглядом своего связанного душой спутника, который сидел на корточках с Гравированным деревянным шестом на плечах, кривясь от того, как вены на его шее начали раздуваться от нечеловеческого усилия. Вокруг его щиколоток лениво закручивались первые вихри Ритуала Пустоты, но ее собственная Гравировка, нанесенная на деревянный брус, не позволяла проявиться ничему осязаемому. Для пущей убедительности она громко фыркнула. — Просто уступи. Я уже сумела обойти твои попытки и создала замкнутую систему. Если только ты не веришь, что способен поднять своим физическим телом саму ткань этого мира воспоминаний, ты просто зря себя истязаешь.

— Если для этого потребуется поднять целый мир, — Рэндидли переступил с ноги на ногу, поудобнее перенося вес. Затем мышцы его ног, пресса и плеч вздулись, когда он попытался силой вытолкнуть деревянный шест вверх. Одно тело против целого мира. — …Значит, я это сделаю.

— Это невозможно, — отрезала Нивея. Впрочем, мысленно она признала, что не уверена до конца – в конце концов, это было лишь сотканное воспоминание.

Рэндидли в ответ лишь тихо усмехнулся.

Нивея демонстративно отвернулась и открыла довольно дешевый любовный роман в мягкой обложке, который ей одолжила Татьяна, но ее внимание по-прежнему было приковано к Рэндидли. Снова и снова его тело напрягалось и расслаблялось, так и не сумев преодолеть ее Гравировку.

Стоило признать, работа вышла весьма вдохновляющей. Детали представляли собой тайную экстраполяцию, которую Нивея вывела, изучая некоторые образы «состояния мира» Второй Когорты. После создания этой Гравировки Нивея заметила несколько изъянов, которые ограничивали ее эффективность в реальных условиях. Но будучи нанесенной на предмет, она делала так, что для Рэндидли становилосьневозможнымполностью выпрямиться с этим шестом на плечах.

Сам мир не позволял ему этого сделать.

Впрочем, его упрямство и все более зловещий вихрь Ритуала Пустоты у его ног были лишь малой третью причин, по которым она продолжала наблюдать за ним. Наблюдение было скрытым, но это работало лишь потому, что его внимание было полностью сосредоточено на борьбе. Нет, львиная доля ее интереса крылась в той яростной схватке, которая разыгралась, когда Нивея наносила свою Гравировку на деревянный брус. Она тогда едва не проиграла.

Рэндидли издал довольно неэстетичный стон рядом с ней. Нивея закатила глаза, мысленно пожелав, чтобы все подростки в Академии Харона, мечтающие догнать Гостхаунда, увидели его сэтойстороны.

Задачей для этой энергетической игры был простой спор о том, сможет ли Рэндидли выпрямиться с деревянным шестом на плечах, но только после того, как с момента начала игры пройдет десять минут. Так что первое столкновение представляло собой прямое противостояние Эфира и Пустоты за контроль над деревом. У Рэндидли была более простая задача – мешать ей и не давать ничего сделать, но он все равно застал Нивею врасплох, когда разгадал и уничтожил все ее первые попытки добиться легкой победы с помощью резких лент Пустоты.

Нивея не то чтобы удивилась, скорее просто смирилась. Трюки и способности, которые она использовала раньше, чтобы победить его, он теперь заучил назубок. Против тех приемов, за которыми не стояло истинной сути, он уже выработал контрмеры и мог разрушить их одной лишь острой вспышкой Пустоты. За пять дней, в течение которых они устраивали по дюжине состязаний каждую ночь, Рэндидли прошел путь от полного неумехи, проигрывавшего ей даже тогда, когда она использовала Пустоту, до противника, который заставлял Нивею тратить часть дня на придумывание новых методов, чтобы сдерживать его во время их ночных соревнований.

В данном случае она создала наброски полудюжины различных массивов для нанесения, заставив их парить в воздухе вокруг себя. Когда он сосредотачивался на защите от какого-то конкретного массива, она меняла направление и пыталась наложить другой на шест за его спиной. Пустота по своей природе обладала большей Гибкостью, чем Эфир, но Рэндидли твердо придерживался прочной основы и задействовал лишь один Ритуал Пустоты за раз. А это значило, что ему приходилось изо всех сил крутиться, чтобы успевать за ней.

Конечно, Нивея понимала, что одна из причин, по которой он так упрямо ограничивался лишь одним Ритуалом Пустоты, заключалась в том, что прошлой ночью она заставила его разделиться на несколько потоков и раз за разом устраивала ему жестокую трепку. То были его самые позорные поражения. Рэндидли Гостхаунд обладал более острым умом, чем заслуживал, учитывая, как много внимания он уделял оттачиванию навыков насилия в ущерб всему остальному, но он все равно совершал мелкие ошибки, когда его вынуждали вести бой на несколько фронтов. Искусным полководцем он явно не был.

Две энергии с треском сталкивались, пока шло время, – это было единственным проявлением невидимого противостояния.

Даже когда десятиминутный лимит истек, Рэндидли не сделал ни одной попытки поднять деревянный шест; если бы он отвлекся от борьбы между своим единственным Ритуалом Пустоты и дюжиной ее мелких Гравировок, это дало бы Нивее преимущество, необходимое для победы. Схватки между Гравировками и Ритуалом происходили со скоростью почти тридцать раз в секунду – два мастера своего дела на пределе ментальных возможностей вели мрачную борьбу умов.

Нивея мысленно проклинала его за то, что он слишком чертовски умен, когда они застряли в этом тупике; неужели для него действительно было бы такой проблемой проиграть еще несколько ночей подряд, просто чтобы потешить ее самолюбие?

В конце концов, у Нивеи было нехорошее предчувствие: стоит Рэндидли начать побеждать, и остановить его будет очень и очень трудно.

Однако сегодня победа осталась не за ним. Рэндидли стягивал все больше и больше Пустоты в пространство вокруг себя, усиливая свой Ритуал Пустоты до такой степени, что тот буквально выжигал Эфир вокруг его тела и шеста. Только когда он эффективно ослабил ее возможности вокруг себя, он повернулся и свирепо уставился на деревянный брус. Когда он так и не сделал попытки поднять его, на губах Нивеи заиграла улыбка.

«Попался».

Вместо того чтобы двигаться, даже со всей созданной им защитой, он начал менять направление воздействия своего Ритуала Пустоты. Он сосредоточил его прямо внутри материала. Сила загудела по деревянному шесту, превращаясь в абсолютное Отвержение любого вмешательства со стороны Эфира. Нивея резко взмахнула рукой и направила к шесту три летящих контура Гравировки, чтобы противостоять ему. Каждый из них пульсировал ее силой.

Ответный удар Рэндидли последовал незамедлительно, разорвав три полусформированные Гравировки. Но, разумеется, она изначально создавала их с расчетом использовать лишь отдельные фрагменты каждой. Несколько мелких корректировок прямо перед столкновением позволили крупным частям Гравировок пройти невредимыми. Ловким плетением, которое она переняла у самого Рэндидли в его умении обращаться с Пустотой, она соединила эти уцелевшие части и протиснула их сквозь Пустоту вокруг шеста.

Это был тщательно выкованный клинок, созданный специально для того, чтобы нанести Контрудар по Ритуалу Пустоты и вытеснить его. В следующий раз это, конечно, не сработает. Но сейчас этого было достаточно.

Гравировка с совершенно неожиданным свойством возникла перед Рэндидли, который просто не успел среагировать до того, как она заменила его собственную работу на шесте. Когда она встала на место, Нивея поняла, что победила, но следующие пять минут хранила молчание, пока он пытался снести ее плетение бурным потоком Пустоты.

В чем Гравировка и уступала в плане Гибкости, так это с лихвой компенсировала защитными свойствами. Она выдержала этот шторм с невозмутимой улыбкой на лице.

В конце концов улыбка исчезла, но лишь потому, что примелькалась и увяла, а не из-за ее поражения.

Теперь ей пришлось пережить еще час бессмысленной борьбы. Или того, чтодолжнобыло быть бессмысленной борьбой. Но шевеление Пустоты у его щиколоток становилось все более требовательным. Волна за волной накатывали силы, когда он напрягал тело, пропуская энергию сначала через конечности и сердце, прежде чем высвободить ее. Циркуляция по телу каждый раз добавляла дополнительный импульс, делая поднимающийся Ритуал Пустоты все более и более эффективным.

«Но здесь кроется нечто большее, – подметила Нивея. – …Он оттачивает какой-то аспект Ритуала Пустоты. Пожалуй, то, что точнее всего можно назвать верой. Чем сильнее он бьется над такой невыполнимой задачей, тем проще ему избавиться от необходимости иметь четкий план для Пустоты, когда он ее использует. Он использует меня, чтобы сломать привычку».

«… Как и всегда, Рэндидли, из-за твоего безрассудства меня ждут долгие ночи тревожного ожидания. Но я понимаю, что ты делаешь. В краткосрочной перспективе отсутствие твердой уверенности в успехе может привести к тому, что ты просто расшибешь лоб о противника сильнее себя, ничего не добившись. Но… ты смотришь гораздо дальше».

«Что, если эта твоя внутренняя убежденность сможет вобрать в себя весь вес того океана эмоций, которым ты обладаешь? Что, если бы ты поверил со всей мощью Альфа-Космоса за спиной? Вера масштабом в целую вселенную?»

Выпустив облачко пара вместе с выдохом, Рэндидли еще раз поправил положение ног. От его мускулистой фигуры продолжал подниматься горячий пот. Он напряг мышцы и совершил взрывной рывок. Клубящийся Ритуал Пустоты у его ног стал немного темнее. Она не была уверена, не играет ли с ней Воображение, но ее чувствам показалось, что Гравировке пришлось вспыхнуть чуть ярче, чтобы удержать равновесие.

Еще один вдох, еще одно смещение центра тяжести, еще один взрыв силы. Дерево ощутимо застонало. Бурлящий Ритуал Пустоты кружил у его ног, пробивая небольшую канавку вокруг места, где он стоял.

Нивея не смогла сдержать дрожь, но в этом движении было и своего рода удовольствие. Потому что пусть он и чудовище, но этот Рэндидли Гостхаунд –еечудовище.

В итоге это привело к первой официальной ничьей в их энергетических играх – просто потому, что деревянный брус в конце концов разлетелся в щепки, будучи полностью стертым в труху противостоянием двух столь упрямых личностей.

Нивея собрала столько щепок, сколько смогла, зная, что Сэм щедро заплатит за любой материал, столь глубоко пропитанный одновременно Эфиром и Пустотой того качества, которое использовали эти двое связанных душой.

Настроение у нее немного улучшилось, когда она одолела Рэндидли в следующих двух играх. Однако, к ее досаде, четвертую она проиграла.

Остаток ночи принес еще четыре ничьих и одно поражение для Нивеи.