Глава 2157 — Без названия

Рэндидли отвел руку назад, готовясь к удару снизу, плотно прижав локоть к боку. Каждый удар сердца разливал по телу благодатное тепло, оживляя мышцы. Он уже ловко подчинил себе потоки кинетической энергии на вытоптанном тренировочном пустыре к югу от фермы – достаточно далеко, чтобы не повредить постройки. Всего в нескольких метрах от него Нивея неодобрительно хмыкнула и изогнула бровь.

— И что это мы, интересно, делаем?

Он даже не попытался скрыть лукавую усмешку:

— Аккумулирую внешние силы. Правилами энергетических игр это не запрещено.

Она поморщилась:

— Неужели ты действительно собираешься наплевать на сам дух нашего состязания? Я же сказала: побеждает тот, кто первым разрушит Работу соперника, не касаясь друг друга и чужих плетений. Или ты пытаешься заявить, будто кинетическая энергия не считается касанием? Те немногие победы, что ты одержал в наших играх, превратили тебя в уродливое и мелочное существо, Рэндидли Гостхаунд.

Рэндидли не прекращал собирать силу в своем теле, формируя вокруг кулака сжатый снаряд чистой мощи. Он планировал поступить именно так, как сказала Нивея.

— Немногие победы? — Возразил он. — Если мне не изменяет память, вчера вечером я выиграл куда больше раз, чем проиграл.

— А еще ты цепляешься за прошлое, чтобы утешить свое эго, — безмятежно парировала Нивея.

Рэндидли закатил глаза – слышать подобное обвинение от нее, не знавшей поражений в энергетических играх почти шесть дней кряду, было верхом иронии. Она подняла руки и приняла боевую стойку.

— Впрочем, если ты думаешь, что сможешь получить решающее преимущество, отвлекая меня боем, то глубоко заблуждаешься. Пусть я и не бросаюсь очертя голову в каждую драку, это не значит, что я слаба.

— Слабость – понятие относительное, — прорычал Рэндидли.

Он ударил. Мир содрогнулся.

В самый последний миг он сдержал замах, позволив лишь филигранно отточенному буру чистой силы устремиться вперед и обрушиться на нее. Он также позаботился о том, чтобы стереть любое нежелательное влияние своих образов. Он мог сколько угодно легкомысленно атаковать грубой силой, но не собирался испытывать судьбу и слишком явно нарушать границу того, что считалось «касанием». Позади Нивеи гудел активированный ею Ритуал Пустоты, в то время как за спиной Рэндидли сияла Гравировка. Энергии двух Работ уже начали сцепляться друг с другом, выискивая уязвимости.

Их тела превратились в крошечные фигуры на огромном поле битвы за энергетическое господство.

По правде говоря, Рэндидли признавал, что в честном поединке Нивея превосходила его в тех энергетических играх, где у нее было время на планирование и подготовку. Ее Ритуал Пустоты уступал тому, что мог бы создать он, и был куда хуже того, что она сама сотворила бы, подумай она над Гравировкой хотя бы несколько минут, – но против его собственного, довольно заурядного плетения этого вполне хватало.

Поэтому Рэндидли сеял семена хаоса на этом поле боя, уповая на то, что его врожденной гибкости окажется достаточно.

Фыркнув, Нивея подняла руку и отмахнулась от кинетического удара, продемонстрировав впечатляющую физическую подготовку. Ее мощи определенно хватало, чтобы просто раздавить такой объем энергии. На краткий миг она намеренно позволила иллюзии человеческого облика, которую постоянно поддерживала, дрогнуть. За этим фасадом скрывался четырехрукий Костяной змей с пастью, усеянной более чем тысячей зазубренных зубов, и тяжелыми бронированными лапами. После того как Рэндидли трансформировал все свои характеристики, он стал крупнее нее.

Но ненамного. Родословная Костяного змея по-прежнему была сильна в ее жилах.

Усмехнувшись про себя, Рэндидли закрутил окружающую их энергию. Волны рассеянной и потревоженной силы он собрал, очистил и перенаправил всего за мгновение, вновь отводя руку для следующего удара и еще более разрушительного натиска.

Она щелкнула пальцами, и в пространстве размером с кулак вспыхнуло серое пламя. На долю секунды Рэндидли испытал искреннее удивление. Прямо из воздуха соткалось размытое копье Тяжести Пустоты и устремилось к его груди. От столь близкой атаки его зрачки расширились. «Используешь Синекдоху? Хорошая попытка застать меня врасплох, отказавшись от изменения окружения, но ты кое-что забыла».

Вместо того чтобы попытаться заблокировать удар, Рэндидли шагнул вперед, вызывающе вздернув подбородок, подставляя горло под удар. Выругавшись, Нивея развеяла плетение, и плотный сгусток Тяжести просто безвредно разбился о его лицо. Он продолжил движение, ни на йоту не замедляясь.

— Тяжесть Пустоты считается касанием, — шутливо-строгим тоном произнес Рэндидли, стремительно сокращая дистанцию.

— Подобные дерзкие заявления заставляют меня искренне сочувствовать всем тем людям, которые пытались убить тебя на протяжении многих лет, — отозвалась Нивея.

Она вновь собрала Тяжесть Пустоты для защиты, пока он преодолевал оставшееся расстояние, окруженный тысячами сложных, пронизывающих воздух и его собственное тело нитей силы.

Поздравляем! Ваш навык «Рассекающие приливы Аменомухоко» (Т) повысился до 986-го уровня!

Он уперся ногами в землю и развернулся, вырывая всю эту силу из изящного узора, который только что соткал, и детонируя ее прямо перед лицом Нивеи. Видя, как Рэндидли обошелся с ее копьем Тяжести Пустоты, она поступила так же. Однако его замах оказался обманным маневром; большая часть силы устремилась вниз, через его босые ступни прямо в каменную твердь. Если не считать столба за его спиной, удерживающего Гравировку, и участка земли вокруг Ритуала Пустоты Нивеи, большая часть несчастного камня под их ногами разлетелась на куски.

Разумеется, Рэндидли мгновенно сориентировался и продолжил наступление.

Оттолкнувшись от крупного обломка скалы, он рванулся к Нивее, увлекая за собой огромный шлейф кинетической силы и Пустоты. На ходу он уже формировал массивный Ритуал Пустоты, призванный взломать Работу Нивеи. Ему нужно было удерживать собственную Гравировку от коллапса, но это не означало, что он обязан наносить удары только с ее помощью.

Поздравляем! Ваш навык «Стремления Наследника Пустоты» (П) повысился до 969-го уровня!

Рэндидли оскалился – знак уважения к противнику, которого он намеревался раздавить без остатка. Мощные потоки кинетической силы собрались вокруг его рук, почти превращаясь в латные рукавицы. Но куда большая угроза зрела под ними: в хаосе бушующих энергий рождался еще более грандиозный Ритуал Пустоты.

— Получив такую возможность, я задушу тебя за пару минут, — бросил он.

— Какое совпадение, — Нивея была слишком опытной соперницей, чтобы торжествовать раньше времени, но по ее лицу скользнула улыбка, когда она активировала собственную ловушку.

Она позволила делам говорить вместо слов: внезапно пришла в движение колоссальная Гравировка, скрытая примерно в десяти метрах под землей. Она полностью затмила новый Ритуал Пустоты Рэндидли, накрыв собой все тренировочное поле. Если барьер Маллуна гудел из-за низкой энергоэффективности, то это чудовищное творение буквально дышало первозданной мощью.

— …Я подумала точно так же, — закончила Нивея.

Глаза Рэндидли сузились. Немногие джентльменские правила, которых они придерживались, полетели к чертям. Следующие четыре минуты и двенадцать секунд превратились в яростную схватку, в которой он пытался использовать свой Ритуал Пустоты и кинетическую силу, чтобы сдержать сокрушительные тиски исполинской Гравировки Нивеи. Он не рисковал создавать еще один Ритуал Пустоты, а потому полагался на грубое давление тонкими нитями сконцентрированной кинетической мощи, намереваясь внедрить их в чужое плетение и разорвать его изнутри.

Но все пошло не по его плану. Нивея искусно уклонялась от его выпадов и в конце концов полностью подавила его собственную Гравировку.

Тяжело дыша, он сел на земле спустя несколько минут и сердито уставился на Нивею:

— Ты сжульничала. Что это за колоссальная Работа? Ты наверняка создала ее еще несколько часов назад, задолго до того, как предложила эту конкретную игру.

— Я просто предположила, что твои недавние победы взрастили в тебе излишнюю самонадеянность, и воспользовалась этим, — с тех пор как Рэндидли стал выигрывать чаще, внешний энтузиазм Нивеи к энергетическим играм поутих. Но теперь, с этой победой, ее довольное, почти кошачье самодовольство вернулось. — Откуда мне было знать, что ты даже не удосужишься проверить окружение на предмет приготовлений?

«Интриги внутри интриг», – с теплотой подумал Рэндидли. Затем он замер. В его голове вспыхнула искра идеи. Вокруг Маллуна уже было развернуто его гигантское плетение Пустоты, корректирующее погоду, чтобы сделать ее более благоприятной для фермы. Насколько он мог судить, ни Вестриссер, ни Мрачное Небо не возражали против его присутствия.

Может ли он спрятать куда более опасную функцию внутри той работы, которую уже выполняет?

— Судя по твоему лицу, тебя осенило, — Нивея протяжно вздохнула. — Слава богу. Мне не помешает передышка. Пойду взгляну на свежую партию сидра. Дай знать, если понадобится помощь в обсуждении идей.

Нивея оставила его наедине с собственными мыслями, в которых роились новые возможности. Рэндидли не следовало удивляться своим способностям, но до сих пор он всегда выступал в роли догоняющего, полагаясь на компенсацию нехватки мастерства своей Пустотой или могучим телом. Но ведь ему больше не нужно полагаться на одни лишь уловки?

Особенно когда он может изменить все чертово поле боя в свою пользу.

И когда битва, зреющая на горизонте Маллуна, наконец разразится, он сможет раздавить врага так же, как Нивея только что раздавила его.

*****

— Это здесь?

— Да, лорд Сирулиан, — Вестриссер указал на две стелы, потрескивающие от избытка силы перед ними. Энергетические разряды свидетельствовали о том, что он все еще не до конца отладил формулу привязки, но гул в воздухе доказывал мощь его эксперимента. — Прямо сейчас внутри находится мой слуга по имени Доджеол, впитывающий эту силу. Согласно нашим прежним договоренностям, он должен скоро выйти.

— Значит, мы судим о саде по тому, как вырос наш маленький саженец? Полагаю, этот метод эффективен, пока более систематическое экспериментирование невозможно, — согласился Сирулиан.

Словно по команде, обе стелы начали светиться. Земля слегка задрожала из-за грубого сопряжения хирургически извлеченной Феи с окружением. Несмотря на грубую активацию, прямо перед Вестриссером и Сирулианом разверзлась брешь в пространстве. В следующий миг из прохода вышел каменный человек Доджеол.

— Докладывай, — приказал Вестриссер.

Доджеол посмотрел на свои руки. Очевидных изменений в его образе не наблюдалось, но Вестриссер ощутил внезапную тяжесть в воздухе.

— Очевидно, упорный труд ничем не заменить. Это лишь возможность. Но я думаю… ах, — Доджеол осекся.

Лицо каменного человека, обычно выражавшее не больше эмоций, чем груда сложенных друг на друга булыжников, исказилось от боли и страха. В течение следующих нескольких мгновений ощущение прочности, исходившее от его образа, стремительно угасло. Доджеол подался вперед, судорожно обхватив себя руками в отчаянной попытке удержать расползающуюся суть.

Благодаря своему восприятию Вестриссер во всех деталях созерцал, как его подчиненный, прослуживший ему три десятилетия, разрушается изнутри. Его Класс атрофировался и рушился, разрывая душу в клочья и превращая его в пустую оболочку, из которой стремительно вытекала вся энергия.

Доджеолу хватило всего пяти секунд после возвращения в реальный мир, чтобы испустить дух.

— Поразительно, — прошептал стоящий рядом Сирулиан. Вестриссер не знал, радоваться ему или ужасаться тому, что возвышающийся над ним конструкт-раптор выглядел искренне завороженным крахом, свидетелями которого они оба только что стали.