Глава 1848 — Без названия

Достижение признано! Синекдоха увеличилась до 29%!

Небольшая щепотка Пустоты взорвалась, выплескиваясь наружу; она поглотила изрядный кусок небесного острова, оставив после себя лишь облако шипящей пыли. С точки зрения чистой мощи в этом не было ничего особенного. Но Рэндидли сдерживался, поскольку испытывал новые возможности на собственном небесном острове. Окружающее пространство пестрело дюжиной подобных «выбоин», словно от ложки для мороженого, – свидетельство его неуклонно растущего опыта в превращении Пустоты в оружие.

Рэндидли коснулся пальцем губы. «Это не должно быть моим пределом, пока я нахожусь здесь и не вырываю куски такого размера, чтобы мой небесный остров рухнул прямиком на Харон. Чтобы научиться использовать Пустоту как аспект, представляющий целое, мне нужно немного разгуляться».

Он поднял голову и посмотрел на горизонт. Природная энергия кружилась в непрерывном вращении вокруг небесного острова – бессознательный порядок, который его набор навыков Мойры Ряби навязывал окружению. Солнце только начинало выглядывать из-за далеких гор после сдержанной ночи экспериментов с новыми способностями.

Рэндидли посмотрел на свои руки и размял пальцы. Ощущение, которое дарило ему новое Ядро Пустоты, было странным. Когда его Пустота вплеталась в шторм, он мог на мгновение превращать разрозненные фрагменты в семена для их собственного узора. Хлынувший в ответ поток ощущений вызвал головокружение даже у Рэндидли. Затем эти узоры могли порождать новые, бесконечно распространяясь в окружающем воздухе, подобно заразной чуме.

В конце концов он коснулся краев своей Сферы, но вся операция быстро рухнула под собственным весом и его нерешительным исполнением. Опять же, главная проблема заключалась в том, что Рэндидли не хотел сжимать окружающее пространство всей силой своей Пустоты; высвобождение части его значимости помогало студентам Академии Харона, но это было совсем не то же самое, что выдерживать полный Вес Ядра Пустоты Рэндидли.

После эволюции Ядра Пустоты до Легендарного он заново осознал, какой урон его Пустота может нанести любому веществу, менее прочному, чем его собственное тело.

Впрочем, была и другая трудность: истинное понимание того, как узоры каскадом расходятся вовне. Рэндидли полагал, что довольно хорошо разбирается в органических энергетических системах, но его опыт был сосредоточен на мелкомасштабных полях сражений. Когда он распространял Пустоту до пределов своей сферы, те взаимодействия, что раньше казались простыми, становились почти деструктивными. Небольшие порции излучения от узоров начинали давить на определенные части целого, что могло дестабилизировать всё подряд.

Рэндидли что-то напел себе под нос, а затем втянул потоки Пустоты обратно в тело. Пришло время встретиться с Клодетт; позже он сможет найти более пустынное место и проверить свои пределы, не беспокоясь о последствиях.

Он открыл портал прямо в приемную, как и велела Клодетт. Когда Рэндидли прибыл, на полу уже стоял на коленях человек в саване. Он поднял голову, но не стал смотреть прямо на Рэндидли, когда заговорил:

— Мастер Гостхаунд, мы вас заждались. Пожалуйста, следуйте за мной в чайную комнату. Остальные гости уже прибыли.

Рэндидли сохранял бесстрастное выражение лица, одновременно составляя сообщение для Клодетт. «Другие гости?»

«Нешама Рекс», – ответ пришел быстро. — «Ты что, отверг её романтические ухаживания или вроде того? Женщина отчаянно жаждет встретиться с тобой лично. Её политическое влияние полезно… но, Рэндидли, надеюсь, ты понимаешь, что я никогда не хотела, чтобы ты торговал своим телом ради меня…»

Рэндидли не смог сдержать смешок.

Слуга вывел Рэндидли из здания на открытую дорожку, явно спроектированную так, чтобы впечатлять. Слева от него три золотисто-багряных пламенных дракона гонялись друг за другом, выдыхая короткие струи ослепительного разрушения. Справа несколько молодых женщин сидели в живописной беседке и перебирали струны странных инструментов с лебедиными шеями. Рэндидли сосредоточился на внутренних ощущениях, не желая слишком долго раздумывать о власти, которой обладал дон Бейгон, особенно здесь.

Вместо этого он размышлял о «других гостях». Насколько он помнил, в последний раз он разговаривал с Нешамой, когда она предложила помощь с проблемами Ядра Пустоты. Он отказал ей, и она, конечно, была разочарована, но Рэндидли не понимал, что вдруг заставило её так отчаянно искать встречи.

Он наслаждался ощущением босых ног на камне, согретом драконьим огнем. «Полагаю, с тех пор я встречался с представителями Гильдии Гравировки? Может, она просто хочет помешать мне заключить с ними союз? А, возможно, это также связано с Мастером и Горой. Есть определенное сходство между Великим Узором и тем, как следует использовать Пустоту».

За загоном для драконов раскинулось странное озеро с серебряной водой. Слуга подвел Рэндидли к маленькой деревянной лодке у берега и жестом пригласил следовать за ним. Тот повиновался, но почувствовал легкое беспокойство, когда они отчалили и на них нахлынул туман, грозя задушить в своих объятиях. Через несколько секунд берег исчез, а звуки инструментов смолкли. Хуже того, лодка начала погружаться в серебристую жидкость.

Рэндидли поджал губы, но в итоге промолчал, видя, что слуга никак не реагирует на воду, переливающуюся через деревянный борт. Серебряная вода казалась прохладной, поэтому Рэндидли просто замер и позволил им тонуть. В конце концов, он был уверен, что огромный долг, связывающий его с доном Бейгоном, удержит хитрого старика от прямого причинения вреда.

Но Рэндидли не сомневался, что Бейгон с радостью поставит его в ситуацию, где он сам может навредить себе неосторожным движением. Даже без Мрачной интуиции серебристая жидкость и туман казались странными. Поэтому он ждал.

Несмотря на решительный стоицизм, у Рэндидли отвисла челюсть, когда он опустился ниже поверхности; под водой его ждал сияющий морской пейзаж с сапфировой водой и ярко-желтыми рыбами. Хотя он явно был погружен в воду, он едва чувствовал жидкость вокруг себя. Когда он вдыхал, то ощущал лишь странную, освежающую мятную прохладу.

Чем больше он оглядывался, тем сильнее впечатлялся. Разветвленные выступы неоново-розовых кораллов усеивали дно, служа одновременно игровой площадкой и многоквартирными домами для желтых рыб. Между тем слуга продолжал безмятежно плыть вниз, погружаясь всё глубже в этот великолепный скрытый мир.

Маленькая деревянная лодка причалила к замку, построенному из массивных ракушек цвета заката – розовых и оранжевых. Слуга указал на него жестом, словно трехэтажный замок из ракушек в кристально чистой сапфировой воде под серебряным озером был самым обычным местом назначения. Рэндидли последовал за ним, слегка подлетая при каждом шаге. Песок на дне этого места был очень приятным на ощупь.

«Ладно, мне серьезно нужно обновить свой Небесный остров. С такой роскошью я тягаться не могу…»

Как только Рэндидли вошел в сводчатую внутреннюю цитадель замка, дон Бейгон уже катился к нему по подъемному мосту, широко раскинув руки. — А! Герой часа! Рэндидли Гостхаунд, сколько же времени прошло. Ты что, стал еще краше с нашей последней встречи? А то, как энергия просто липнет к тебе…

Губы Рэндидли дрогнули, когда он посмотрел на дона. Он чувствовал, как комплименты, которыми старик так бесстыдно его осыпал, оказывали мизерное влияние на долг, возникший после попытки предательства. Однако это было сравнимо с попыткой человека перенести озеро, набирая воду в рот и выплевывая её по ту сторону холма. В масштабах обычной человеческой жизни это было бесполезно.

Но учитывая, что старик прожил, вероятно, две тысячи лет…

Рэндидли решил проигнорировать его и пошел вперед, в то время как дон Бейгон бодро катился за ним вверх по пандусу, не прекращая потока похвал. — Воистину, смотреть на тебя – значит созерцать лик героя! За все мои годы в Нексусе я не видел столь же талантливого человека. Твой взлет просто метеоритный…

Они вышли на верхнюю галерею, где изумрудные морские коньки размером с собаку выглядывали из боковых коридоров на прохожих. Впереди Рэндидли увидел серебряный павильон, который, вероятно, и был местом встречи.

— Но знаешь ли, — Рэндидли остановился. Тон дона изменился. Он развернулся на каблуках и посмотрел на старика в бамбуковом кресле, замершего позади. Глаза дона были необычайно острыми. — Ты, разумеется, приглашен на мой третий праздник Милле. Я был бы разочарован, если бы ты не пришел, учитывая твои недавние успехи. Но позволь мне напомнить тебе о двух вещах.

Воздух вокруг дона замерцал, когда мощная эмоциональная сила собралась в кулак, способный искажать физическую реальность. Несмотря на прохладную сапфировую воду, кожа Рэндидли покалывала от настороженности. «Вот почему мы тратили столько времени и сил на тренировки. Потому что высшие чины Нексуса – это монстры».

— Во-первых, — продолжал дон, — ты не можешь использовать мой долг перед тобой, чтобы повлиять на вопрос Клодетт. Без надлежащей защиты она будет поглощена. И как её отец, я заплачу любую цену, чтобы уберечь её. Во-вторых, Милле – это тысяча; у меня есть три Навыка, достигших тысячи. Я знаю лишь двоих, кто добрался до своего третьего Милле. Однако – и милейшая Клодетт объяснит детали, когда вы встретитесь – в знак признания её прогресса и твоих усилий я придумал небольшую игру, чтобы определить её судьбу. И все участники, кроме тебя и Клодетт, уже достигли своего первого Милле. Ты в меньшинстве, Рэндидли-впечатляющий-талант. У тебя нет времени, чтобы сократить этот разрыв.

Дон Бейгон развернул кресло и направился прочь от серебряного павильона. И всё же, как ни странно, Рэндидли чувствовал яростное выражение лица дона еще отчетливее теперь, когда не видел его. Жидкость вокруг дона начала закипать под давлением его чудовищных эмоций. — Перед лицом абсолютной власти никакое количество разрозненных накоплений не устоит.

Рэндидли, вопреки себе, ухмыльнулся. Он отказывался отступать, какими бы могущественными ни были образы перед ним. Сколько бы уровней Навыков ему ни пришлось выдержать. — Я это уже слышал. И всё же я до сих пор здесь. Пока что мои усилия не были напрасными.

На этот раз дон остановился. К удивлению Рэндидли, старик тоже злорадно улыбнулся, оборачиваясь к нему. Опасная острота его образа рассеялась, оставив окружающую жидкость спокойной. — Вы мне определенно нравитесь, господин Гостхаунд. И вы правы: нет большего достижения, чем выживание. Я искренне желаю вам удачи. Хех, правила этой игры весьма специфичны. Так что постарайтесь.

С этими словами старик ушел. Однако Рэндидли на несколько секунд замер от того факта, что почти треть долга дона перед ним просто испарилась. Рэндидли поджал губы. «Судя по результату, он действительно дал мне огромное преимущество в игре. Вероятно, он верит, что этого преимущества не хватит, чтобы переломить ситуацию против других участников. Но то, что он до сих пор говорит о судьбе дочери как об игре…!»

Выдохнув, чтобы успокоиться, Рэндидли направился к серебряному павильону. Внутри три фигуры восседали в пышных гамаках для отдыха, сплетенных из морских водорослей, потягивая напитки из золотых графинов и ведя вежливую беседу. Все трое подняли глаза, когда вошел Рэндидли. Клодетт одарила его легкой, теплой улыбкой. Мужчина с головой тигра, которого Рэндидли не узнал, наблюдал за ним с крайним интересом.

Нешама Рекс вскочила на ноги и прижала ладони к губам. — О боже. Господин Гостхаунд, вы уже улучшили свое Ядро Пустоты! А ваша аура… что ж, мне больше не нужно гадать. Так это вы – таинственный Черепная Тень!

Рэндидли моргнул в полном замешательстве. «Черепная Тень» определенно было тем прозвищем, получение которого он бы запомнил.