Глава 1849 — Без названия

Когда Нешама не стала объяснять происхождение этого странного и внезапного прозвища, а лишь продолжила с восторгом смотреть на Рэндидли, тот в конце концов неловко откашлялся.

— …Простите, но я понятия не имею, о чем вы говорите, — сказал он. — Черепная Тень?

Она рассмеялась и подмигнула ему.

— Разумеется, разумеется. Учитывая твою скрытность, я больше не пророню об этом ни слова. Как поживаешь, Рэндидли? В последнее время ты был весьма занят.

Рэндидли бросил вопросительный взгляд на Клодетт и тут же получил от нее мысленное сообщение.

«Черепная Тень – это одна из двух фигур, поглотивших значительную часть Решетки Пустоты Гильдии Гравировки. В отличие от второго человека, который был близким учеником Латиса НГика, о Черепной Тени практически ничего не известно. Многие из кожи вон лезут, чтобы выяснить, кто это. Гильдия Гравировки предпочитает держать язык за зубами».

«Я не знаю, почему Нешама решила, что Черепная Тень – это ты, но, скорее всего, это облегчит переговоры».

Рэндидли снова повернулся к Нешаме. Наиболее вероятной причиной ее заблуждения было совершенствование его Ядра Пустоты в сочетании с быстрым возвышением таинственной фигуры, владеющей этой силой. Похоже, обе фракции, способные формировать Ядра Пустоты, до сих пор полагали, что он использовал метод конкурентов.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) вырос до уровня 440!

Поздравляем! Ваш навык Правая Длань Эрудита Пустоты (M) вырос до уровня 448!

Он открыл глаза и окинул Нешаму взором, задействовав все свои чувства. Пустота мерцала в воздухе вокруг нее – определенно более разреженная, чем его собственная, но обладающая впечатляющей изысканностью потока. Если сам Рэндидли находился в эпицентре постоянно бурлящего Вихря Пустоты, то Ядро Пустоты Нешамы Рекс казалось легким и воздушным, словно купол цирка-шапито, удерживаемый игривым бризом. В этой конструкции чувствовались простота и Изящество, демонстрирующие совершенно иное понимание Пустоты.

Поддавшись любопытству, Рэндидли направил крупицу своей Пустоты к изящному построению Нешамы. Стоило двум силам соприкоснуться, как он вполсилы продемонстрировал недавно обретенную Синекдоху, вызвав имплозию физической мощи. Эта крупица вспыхнула, и Нешама ухмыльнулась, отправив навстречу вызову вихрящуюся частицу собственной энергии.

По сапфировой воде, окружавшей их, пробежала рябь. Пустота затрещала и зашипела, выбросив облако пузырьков. Нешама в голос рассмеялась, и звук ее смеха остался кристально чистым, несмотря на толщу воды.

— Как всегда впечатляюще, господин Гостхаунд, — сказала она. — С нашей последней встречи ты не только успешно создал Легендарное Ядро Пустоты, но и, судя по накопленному Весу… твоя Синекдоха уже перевалила за пятьдесят процентов? Честно говоря, совершенство для тебя, похоже, норма.

Рэндидли медленно кивнул в знак признания. Он отметил про себя, что его усилие в двадцать девять процентов Нешама оценила почти в пятьдесят. К тому же трудно было сказать, действительно ли эта попытка отражала то, на что он был способен в данный момент.

Но даже когда его захлестнул прилив уверенности, лицо Рэндидли посуровело. Эмоциональный накал из его воспоминаний, казалось, стал еще сильнее, кружась в подсознании постоянным напоминанием об опасности. «Если сравнить этот трюк с Пустотой с той непоколебимостью, с которой смотрел на меня дон…»

Он встряхнулся, отгоняя вспышку чужой эмоциональной мощи, и посмотрел на незнакомца – мужчину с головой тигра.

— А вы кто такой?

— Колм Юст, — отозвался тот приятным рокочущим голосом. Он качнул кресло-гамак, поднялся на ноги и протянул Рэндидли руку. Рэндидли подивился тому, что сапфировая вода, казалось, совершенно не мочила их при движении. — Человек, чьи интересы совпадают с твоими. Мы все здесь, чтобы помочь Клодетт.

Рэндидли пожал руку, но почувствовал лишь недоумение, когда Колм сжал его ладонь так сильно, что его странные бесшерстные суставы пальцев хрустнули. Это рукопожатие не причинило ему ни малейшего дискомфорта. Он стоически наблюдал за тигрочеловеком, чьи глаза начали медленно вылезать из орбит от шока. Рэндидли проигнорировал это выражение лица и не стал демонстрировать разницу в их физической силе. В конце концов он высвободил руку и повернулся к Клодетт.

— Надеюсь, он того стоит.

— Стоит, — Клодетт улыбнулась, но затем ее лицо стало серьезным. — Возможно, он слишком много на себя берет, но он – ученик очень талантливого Искателя Вершины, который затаил глубокую обиду на одного из главных претендентов на… меня. Встреча с тобой была счастливой случайностью, которая определенно укрепила мои позиции, но у меня были и другие планы побороться еще до того, как мы встретились, Рэндидли.

Нешама подалась вперед с заискивающей улыбкой.

— Очевидно, Семья Рекс также поможет Клодетт избежать этой трагической судьбы. С того самого момента, как мы узнали о планах дона, мы пытались отговорить его. А поскольку этот метод не сработал, мы более чем рады оказать Клодетт помощь более… конкретного характера.

Губы Рэндидли дрогнули. «Она и впрямь из кожи вон лезет. Может, Клодетт права, и она действительно в меня влюбилась?»

Он повернулся к Клодетт:

— Итак, что нам известно о состязании? Судя по словам дона, он вроде как дал мне преимущество, которое я мог бы использовать, чтобы помочь тебе.

Улыбка Клодетт в ответ была довольно горькой.

— Верно, я не сомневаюсь, что он готов пойти тебе навстречу. Однако… он сказал мне, что это испортит все веселье, если мы заранее узнаем точные условия. Кое-что я все же могу рассказать: соревноваться могут только одиночки, и после начала состязания выйти из него невозможно. Можно спрятаться, но тогда ты будешь рисковать жизнью. Общая структура – это свободная охота за трофеями. Победителем станет тот, кто первым найдет избранный предмет. Но что это за предмет, какова будет обстановка и особые правила, которые он несомненно добавит, чтобы сделать игру интереснее…

Рэндидли нахмурился, выслушав объяснение.

— Не сочти за бестактность, но разве это не должно быть способом для твоего отца заключить политический союз с другими фракциями? Решать все с помощью игры кажется немного… случайным для такого расчетливого человека, как твой отец.

— Не думай, что преимущество дали только тебе, — Клодетт покачала годовой. — Ты совершенно прав. При всех недостатках моего отца, он не из тех, кто оставил бы это соревнование на волю случая. Насколько я могу судить, есть три силы, которые являются его наиболее вероятными фаворитами: Искатель Вершины, которого Юст поможет усмирить, отставной комендант Военного Верховного Командования и один из старых отшельников, скрывающихся в Зоне Гражданства Третьего Ранга. Мы вчетвером будем участвовать, так что, надеюсь, сможем сработать сообща, чтобы одолеть этих старых монстров.

— Раз уж это свободная охота, — добавил Юст, — если мы придумаем способ быстро найти друг друга, то сможем объединить силы и атаковать одну из других фракций. У этих старых монстров слишком много гордости, чтобы работать сообща против нас.

«И силы, чтобы подкрепить эту гордость». На долю секунды Рэндидли снова ощутил ту концентрированную эмоцию, которую показал ему дон Бейгон, и стиснул зубы. Даже вчетвером, если предположить, что Нешама им поможет, одолеть по-настоящему могущественный образ казалось чрезвычайно трудной задачей. Почему-то Рэндидли чувствовал, что демонстрация дона не была угрозой; старик показал свою мощь лишь для того, чтобы Рэндидли не забывал, с чем ему придется столкнуться.

Они еще какое-то время обсуждали варианты. Нивея вела себя заискивающе, а Юст время от времени поглядывал на Рэндидли с явным опасением. Но вскоре все разошлись, чтобы заняться собственными приготовлениями к этому приему.

Закрывая за собой портал, Рэндидли не удержался от смешка.

— Ну да. Это же вечеринка, — в уголках его глаз собрались морщинки, и он оскалился. — Значит, весь смысл в том, чтобы повеселиться. Не нужно ничего сдерживать. И никаких сожалений.

***

Искатель Вершины Клинок Лунного Света погладил наруч на левой руке, наслаждаясь ощущением того, как его когти проходят сквозь мех. Даже сейчас он чувствовал пьянящий потенциал, затаившийся внутри снаряжения и ждущий лишь времени, чтобы расцвести. Легкий ветерок пронесся по поляне, пробираясь между каменными столбами, на которых были высечены имена могущественных врагов, павших от руки Клинка Лунного Света в прошлом.

Двое перед ним продолжали стоять на коленях, ожидая его милостивого позволения, прежде чем заговорить. Клинок Лунного Света ценил тот факт, что они понимали свое место. Многие другие его подчиненные в подобных ситуациях позволяли успехам вскружить им голову.

«И все же эти двое продолжают стоять на коленях», – губа Клинка Лунного Света дернулась вверх, но он заставил себя успокоиться. Хотя инстинкты кричали, что эти двое слабы и он мог бы легко перегрызть им глотки и вылакать кровь, он подавил этот порыв. Эти двое оставались полезными, пока могли обеспечивать его подобным снаряжением.

К тому же ни один из них не был достоин каменного столба. Он мог бы утолить свою агрессию, но в охоте на них не было бы чести.

Клинок Лунного Света опустил голову и потерся носом о наруч, смешивая свой запах с запахом снаряжения. Он уже чувствовал, как начинает формироваться некий крошечный, зарождающийся образ. Его сердце забилось чаще при мысли о том, что он может стать сильнее, даже избегая перехода на Стадию Завершения Образа.

Это был тот самый ключ, которого он ждал. И тогда…

Клинок Лунного Света поднял голову. Они доказали свое Терпение.

— Ну? Где остальное снаряжение?

Младший Искатель Вершины с еще большей силой прижался лбом к земле.

— Чтобы ремесленник не вздумал нами помыкать, мы снабдили его различными случайными ингредиентами и попросили выдать схожие результаты – хотели убедиться, что тот наруч не был случайностью. Примерно в пятидесяти процентах случаев ему это удается…

— К чему такие сложности? — Клинок Лунного Света фыркнул. — Схватите ремесленника и его семью. Я дам вам тысячу крылатых волков; захватите весь его народ. Если он откажется работать с нами, мы научим его, что такое страх.

— Разумеется, это было и моей первой мыслью, — быстро ответил Искатель Вершины, уткнувшись в траву. — Однако… есть что-то странное в его родной планете, Экспире. Согласно записям Системы, она явно находится в ведении Седьмой Когорты. Однако все попытки отыскать планету провалились. К сожалению, из-за недавнего уничтожения архивов…

— Дилетанты, — на этот раз Клинок Лунного Света даже не пытался скрыть свою жажду крови. Оба вздрогнули и съежились на земле, что немного умерило его раздражение. Он подавил желание взвыть, призывая свою бесконечную волчью орду, чтобы те сожрали их плоть и оставили ему кости, которые можно было бы погрызть от скуки. Несмотря на неудачу, он знал, что этот Искатель Вершины компетентен; если он не смог найти планету, значит, дело было непростым.

Однако Клинок Лунного Света повернулся к фигуре поменьше.

— А ты? Почему ты здесь? Я тебя не знаю.

— Я Озарк, Великий, — человек был настолько напуган, что слова вырывались из него прерывистыми вдохами, наполовину заглушаемыми травой. Столь явная покорность, по крайней мере, была тем самым уважением, которого заслуживал Клинок Лунного Света. — Это я обнаружил наруч. И сразу же подумал о вас, Великий, и…

— Рассказчик из тебя никудышный, — резко прервал его Клинок Лунного Света. Он поерзал на своем троне. — Но, судя по всему, ты талантливый посыльный. За твои заслуги ты будешь моим слугой, когда я отправлюсь на этот дурацкий прием дона. Хех, и если ты хорошо себя проявишь, я даже позволю тебе посмотреть, как я выиграю права на его дочь… и сожру ее.